Bölüm 168 : Bulutlu Gökler

Valeria, basit bir yemek satın alma eylemi üzerinde düşünürken zihni dalıp gitti ve aniden, Lucavion'un yüzü zihninde belirdi. O sinir bozucu sırıtışı, alaycı sesi, sanki onun tüm endişeleri onun için büyük bir şaka gibiymişçesine onunla dalga geçmesi. "Neden ondan başkasını değil?" diye düşündü ve siniri yeniden kabardı. Kendini beğenmiş yüzü en uygunsuz anlarda onu rahatsız ediyordu ve bir şekilde düşüncelerine girmiş olması durumu daha da kötüleştiriyordu. Sinirlenerek dilini şaklattı ve adımlarını hızlandırdı. "Neden onu düşünüyorum ki? Şu anda en son yapmam gereken şey bu..." Onun sırıtışını hayal ederken yumruklarını sıktı, sanki her şeyi çözmüş gibi, sanki onun kaygısız yaşam tarzıyla karşılaştırıldığında kendi mücadeleleri hiçbir şey gibi görünüyormuş gibi. Bundan nefret ediyordu. Farkına bile varmadan, ayakları onu bir hanın girişine taşımıştı. Daha fazla düşünmeden, gereğinden fazla güçle kapıyı itip içeri daldı, ruh hali her zamankinden daha kötüydü. Ama Valeria içeri adımını attığı anda, et ve güvecin zengin, kokulu aroması onu bir dalga gibi sardı. Baharatlar, yavaş pişirilmiş sebzeler ve lezzetli et suyunun karışımı havayı doldurdu ve bir anda, içinde kaynayan öfke yok oldu. Midesi yüksek sesle guruldadı ve ona ne kadar aç olduğunu hatırlattı. "Belki de bu o kadar da kötü bir fikir değildi," diye düşündü ve ağzı sulanarak rahatlamış hissetti. Hala önceki sinirinden dolayı biraz gergin olsa da, artık daha çok lezzetli kokulara odaklanmış bir şekilde tezgaha doğru yürüdü. Sıcak bir gülümsemeye sahip, dost canlısı bir kadın olan han sahibi, başını sallayarak onu selamladı. "Ne alırsınız bayan?" diye sordu kadın. Valeria, ne istediğini zaten biliyor olmasına rağmen menüye kısaca göz attı. "Bir kase güveç lütfen," dedi, ruh hali düzeldiği için sesi artık daha kontrollüydü. "Ve bir meyve suyu." Hancı, bu seçimden açıkça biraz şaşırmış bir şekilde kaşlarını kaldırdı. "Bugün içki içmeyecek misin, kızım? Bir bardak birayı kaldırabilecek yaşta görünüyorsun." Valeria kararlı bir şekilde başını salladı. "Hayır, teşekkürler. Sadece meyve suyu." Kadın ona meraklı bir bakış attı ama konuyu daha fazla zorlamadı. Bunun yerine, yemek alanını işaret etti. "İstediğin yere otur. Siparişin birkaç dakika içinde hazır olacak." Valeria başını salladı ve pencere kenarında sessiz bir köşe buldu. Oturduğunda, omuzlarındaki gerginliğin azaldığını hissetti. Hanın sıcaklığı ve iyi bir yemek yeme umudu nihayet sinirlerini yatıştırıyordu. Güveç kokusu odayı doldurmaya devam ederken, Valeria gülümsemeden edemedi. Valeria pencerenin yanındaki yerine yerleşirken, bakışlarını kalabalık hanın içinde dolaştırdı. Fenerlerin sıcak, altın rengi ışığı masaların üzerine yumuşak bir parıltı yayarak, canlı sohbetlerin uğultusuna rağmen rahat bir atmosfer yaratıyordu. Hafifçe geriye yaslanarak, etrafını incelerken rahatladı. Birkaç çift birlikte oturmuş, sessizce yemeklerinin tadını çıkarıyordu, ancak müşterilerin çoğu Uyanmışlardı: savaşçılar, büyücüler ve paralı askerler, hepsi yaklaşan turnuva için şehirde toplanmıştı. Bazıları stratejiler veya geçmiş savaşlar hakkında derin sohbetler yaparken, diğerleri sadece sessizce yemeklerini yiyor, önlerindeki zorluklara odaklanıyordu. Valeria'nın gözleri, uzak köşede oturan bir gruba takıldı. Hepsi, göğsüne belirgin bir arma işlenmiş, aynı tarikata mensup olduklarını gösteren, birbiriyle aynı koyu yeşil cüppeler giyiyorlardı. Disiplinli görünüyorlardı, duruşları dik ve hareketleri verimliydi, yemek yerken bile. "Bir tarikat," diye düşündü, onları ilgiyle izlerken. İmparatorluğun dört bir yanından bu tür turnuvalara katılmak için gelen çeşitli tarikatlar olduğunu duymuştu. Her birinin kendi savaş tarzı, kendi inançları ve kendi yaşam tarzları vardı. Onların, onur, disiplin ve sadakatin en önemli değerler olduğu kendi şövalye yetiştirilme tarzıyla karşılaştırılması ilginçti. Bakışları dolaşmaya devam ederken, daha eklektik bir görünüme sahip başka bir grup fark etti. Eşleşen cüppeler giymiyorlardı, ama auraları onları güçlü olarak işaretliyordu. Aralarından biri, sırtına devasa bir balta bağlamış uzun boylu bir adam, özellikle korkutucu görünüyordu, diğerleri ise çeşitli türde silahlar taşıyordu: kılıçlar, mızraklar ve hatta bir kadının yanında duran bir yay. Muhtemelen paralı askerlerdi. Yüksek sesleri ve rahat kahkahaları etrafı dolduruyordu. Valeria'nın düşünceleri turnuvaya geri döndü. Bunlar onun rakipleriydi, önümüzdeki günlerde karşı karşıya geleceği kişilerdi. Dikkatli olmalı, becerilerine güvenmeli ve sadece ailesine değil, kendine de kendini kanıtlamalıydı. Bir sonraki adımlarını düşünürken, han sahibi siparişiyle yanına geldi. "Al bakalım, kızım. Bir kase güveç ve meyve suyun. Afiyet olsun!" Valeria minnetle başını salladı, önündeki buharlı kaseyi görünce ağzı sulanmıştı. Kaşığı alıp ilk lokmayı ağzına attığında, zengin lezzetler hemen onu sardı ve içini sıcaklık ve rahatlık ile doldurdu. Valeria, güvecinden bir kaşık daha almak üzereyken, akşamın serin havasıyla birlikte hanın kapısı birden açıldı. Hepsi aynı koyu mavi cüppeler giymiş bir grup kız, neşeli ve kahkahalarla dolu sesleriyle içeri girdi. Birbirlerini iyi tanıyan ve birbirlerine uyumlu hareket eden bu kızlar, etraflarına yaydıkları enerjiyle dikkat çekiyorlardı. Valeria, kıyafetlerindeki benzerliği hemen fark etti; hepsinin etek uçlarında karmaşık altın desenlerle işlenmiş aynı koyu mavi cüppeler vardı. Hepsi göğüslerinde bir arma taşıyordu — başka bir tarikat. Kendinden emin ve uyumlu hareketleri, iyi eğitilmiş olduklarına dair hiç şüphe bırakmıyordu. Aralarındaki en genç olanı Valeria'dan çok daha büyük olamazdı, ancak birkaç tanesi biraz daha yaşlı görünüyordu, belki yirmili yaşların başındaydılar. "Kıdemli Kardeş, bugün harikaydın!" genç kızlardan biri haykırdı, sesleri hanın içinden yankılanarak merkezdeki boş bir masaya doğru ilerlediler. "Evet, Kıdemli Kardeş, tekniğin kusursuzdu! Nasıl bu kadar kolaymış gibi gösterdin, bilmiyorum!" diye ekledi diğeri, hayranlığı açıkça belli olan bir şekilde, yaşça büyük arkadaşının yanında neredeyse zıplarken. Bahsettikleri "Kıdemli Kardeş" sessiz bir özgüvenle yürüyordu. Sakin bir ifadesi vardı, koyu renk saçları düzgün bir topuz halinde toplanmıştı ve cüppesi diğerlerinden biraz daha süslüydü, bu da tarikat içindeki konumunu gösteriyordu. Gençlerin yüksek sesli övgülerine rağmen, bu tür hayranlığa alışkın birinin sakin ve disiplinli tavrını sergiliyordu. Valeria onları izlerken gözlerini hafifçe kısarak kaşığını güvecinin üzerinde durdurdu. Grubun hanın içine getirdiği enerji çok açıktı: rekabetçi, genç ve hırslı. Onların da şehirdeki diğer çoğu kişi gibi aynı nedenle burada olduklarını anlayabilirdi: turnuva. Aynı zamanda, yıllarca süren eğitim ve savaşlarla keskinleşen içgüdüleri, kız grubunu izlemeye devam ederken alevlendi. Onlarda bir şey... tanıdık geliyordu, ama tam olarak ne olduğunu anlayamıyordu. Cüppeleri, tavırları... Hafızasını zorluyordu, ama bağlantıyı bulamıyordu. Gözleri, alt sınıfların saygısını kolaylıkla kazanan "Kıdemli Kardeş" üzerinde durdu. Onun varlığında Valeria'yı tedirgin eden bir şey vardı. "Kim bu?" diye düşündü Valeria, bakışları keskinleşerek. Kızın hareketleri, etrafındakilerin dikkatini ne kadar kolay çektiği... Bu, doğal bir özgüvenden daha fazlası gibi geliyordu. Daha derin, tehlikeli bir şeydi, ama Valeria neden böyle hissettiğinden emin olamıyordu. Yemeğine geri döndü, ama düşünceleri hala dağınıktı. İçgüdüleri onu nadiren yanıltırdı ve şimdi ona bu "Kıdemli Kız Kardeş"in dikkat edilmesi gereken biri olduğunu söylüyordu. Ama kesin bir kanıt yoktu, sadece zihninin derinliklerinde kemiren bir his vardı. Valeria bunu düşünürken, hanın kapısı tekrar açıldı ve başka bir grup içeri girdi. Bu sefer, adımları ölçülü, varlıkları sessiz ama etkileyici bir grup erkek çocuktu. Sadece asil bir yetiştirilme tarzından gelebilecek bir zarafet ve duruşla hareket ediyorlardı, her biri sakin bir özgüven havası yayıyordu. Kıyafetleri sade ama kaliteli, kumaşın kalitesi statülerini gösteriyordu. Valeria onların içeri girmesini izledi, bakışları birinden diğerine geçiyordu. Bir an önce kızların canlı sohbetleriyle dolu olan oda, aniden sessizleşti. Az önce gülüp konuşan tarikatın kızları, erkekler içeri girer girmez hemen dikkatlerini onlara çevirdiler. "Kıdemli Kardeş" sakinliğini korudu, ama Valeria gözlerinin hafifçe keskinleştiğini fark etti. Oda, ince ama belirgin bir gerginlikle dolmaya başladı. Erkekler, hareketlerini dikkatli bir şekilde yakınlardaki bir masaya oturdular. Ama sonra, içlerinden biri, koyu saçlı ve keskin çeneli uzun boylu bir erkek alaycı bir şekilde güldü. Yüksek sesli bir ses değildi, daha çok sessiz bir alaydı, ama şimdi sessiz olan atmosferi bir bıçak gibi kesti. Kızlar birbirlerine baktılar ve daha genç olanlardan biri, açıkça daha ateşli olanı, koltuğunda dönerek gözlerini delikanlıya dikti. "Kime alaycı bir şekilde gülümsüyorsun?" diye sordu, sesi dikkat çekecek kadar keskin bir tondaydı. Gerilim anında tırmandı. Valeria'nın bakışları iki grup arasında gidip geldi, içgüdüleri yine harekete geçti. Ne olursa olsun, bu sadece sözlerle bitmeyecekti. Alay eden çocuk sandalyesine yaslandı, gözleri kız grubunu tembelce tararken yüzündeki alaycı ifade hala oradaydı. "Sadece gözlemliyorum," dedi, sesi rahat ama sesinde açık bir küçümseme vardı. "Bu yıl [Bulut Cennetleri Tarikatı] turnuvaya çocukları gönderiyordu, fark etmemiştim." Valeria bu ismi duyar duymaz kulakları hemen dikildi. Cloud Heavens Sect, sonuçta ünlü bir tarikattı.