Bölüm 167 : Andelheim

Güneş, ufku süsleyen yüksek kulelerin üzerinde yükselirken, Andelheim şehri hayatla doluydu. Arcanis İmparatorluğu'nun dört bir yanından gelen insanlar sokakları doldurmuştu; savaşçılar, tüccarlar ve büyük Savaş Turnuvası'nı izlemek için sabırsızlanan seyircilerden oluşan renkli bir kalabalık. Arnavut kaldırımlı sokaklarda, parıldayan kılıçlardan egzotik iksirlere kadar her şeyi satan sayısız tezgah sıralanmıştı. Havada, açık ateşte kızartılan baharatlı etlerin kokusu, buraya gelmek için uzaklardan gelen tüccarların sattığı nadir çiçeklerin tatlı kokusuyla karışıyordu. Nereye baksanız, savaşçılar vardı. Bazıları kalçalarında uzun, parlak kılıçlar taşıyorlardı, kılıçları kararlı adımlarla yürürken ışığı yansıtıyordu. Diğerleri omuzlarında devasa baltalar taşıyor, iri cüsseleri kalabalığın içinde bile göze çarpıyordu, bazıları ise mızraklar taşıyor, parlak uçları sabah güneşinde uğursuz bir şekilde parıldıyordu. Bunlar, isimlerini efsaneye yazdırmak için Andelheim'a gelen erkekler ve kadınlardı ve sadece varlıkları bile hissedilir bir gerginlik havası yaratıyordu. Marki Aldrich Ventor'un ev sahipliği yaptığı turnuva, imparatorluğun en güçlülerini değil, aynı zamanda kendilerini kanıtlamak isteyenleri de çekmişti. Ventor'un lider ve savaş sanatçısı olarak yetenekleri hakkında fısıltılar kalabalığın arasında hızla yayıldı. Sadece onun ünü, imparatorluğun ve ötesinin seçkinlerini bu büyük etkinliğe toplamıştı. Tüccarlar gürültünün üstüne seslerini yükselterek mallarını tanıtıyorlardı. Bir stantta nadir hayvan derilerinden yapılmış koruyucu zırhlar sergilenirken, bir diğerinde yaklaşan savaşlarda avantaj sağlayacağına söz verilen mana ile güçlendirilmiş silahlar sunuluyordu. Kimyagerler bile bu fırsatı değerlendirerek, savaşta gücü veya hızı artırdığı söylenen iksirler satıyorlardı. Şenlik havasına rağmen, beklenti ile heyecan verici bir atmosfer vardı. Erkekler ve kadınlar ana etkinliğe hazırlanmak için sokaklarda dövüşüyor, silahları çarpışıyordu. Sokaklar çeliğin çınlaması, mananın düşük uğultusu ve ara sıra gücünü test eden bir savaşçının kükremesiyle yankılanıyordu. Ventor ailesinin armasını taşıyan bayraklar en yüksek kulelerin tepesinde dalgalanarak bu güçlü şehri kimin yönettiğini hatırlatıyordu. Normalde hareketli bir ticaret merkezi olan Andelheim, hırslı ve güçlülerin savaş alanı haline gelmişti ve şehrin her köşesi zafer için savaşmaya hevesli meydan okuyucularla doluydu. Valeria, Andelheim'ın şehir kapılarına yaklaştı, kalbinde sessizce ve fark edilmeden girmek vardı. Başlangıçta statüsüne dikkat çekmek niyetinde değildi, ancak önündeki manzara onu yeniden düşünmeye itti. Ana giriş, insan kalabalığı ve gürültüyle kaos içindeydi, kalabalık bir insan topluluğu kapının çok ötesine uzanan kuyrukta bekliyordu. Sıradan halk, tüccarlar ve hatta bazı küçük savaşçılar sabırsızlıkla bekliyor, muhafızlar her bir kişinin kimlik kartını titizlikle kontrol ederken yavaş yavaş ilerliyorlardı. Uzaktan hayal kırıklığının gürültüsü duyuluyordu, kuyruk yavaş yavaş ilerlerken şikayet eden sesler yükseliyordu. Valeria, manzarayı gözden geçirdi, yolcuların yüzlerindeki yorgun bakışları, yavaş ilerleyişi ve kalabalığın üzerine çöken yükselen güneşin sıcaklığını fark etti. Burada beklemek, sahip olmadığı saatlere mal olabileceğini fark ederek içinden iç geçirdi. Ana girişin yanında, daha küçük ve çok daha az kalabalık olan bir kapı açıktı ve Ventor ailesinin armasını taşıyan askerler tarafından korunuyordu. Burası, yüksek mevkili kişiler için ayrılmış asilzade girişi idi. Birkaç şık giyimli kişi, arabaları veya atlarıyla kolayca geçtiler; muhafızlar onlara şöyle bir bakıp el sallayarak ilerlemelerini işaret ettiler. Valeria bir an tereddüt etti. Ailesinin adını hiç bir zaman övünmek için kullanmazdı ve dikkat çekmekten kaçınmayı tercih ederdi. Ama pratiklik gururdan üstün geldi. Dizginlerini hafifçe çekerek atını asilzade kapısına doğru yönlendirdi. Valeria asilzade kapısına yaklaşırken, muhafızlar yer değiştirdi ve şüpheyle gözlerini kısarak ona baktılar. Yüzünü kapüşonuyla örtmüş halde tek başına seyahat etmesi, onu bir asilzade değil, gizlice geçmeye çalışan bir sıradan insan gibi gösteriyordu. "Dur!" diye bağırdı muhafızlardan biri, yolunu kesmek için öne çıktı. Elini kılıcının kabzasına koydu ve onu dikkatle süzdü. "Bu kapı soylular ve maiyetleri içindir. Ana girişe gitmelisin." Valeria başlığının altında kaşlarını çattı ama sakinliğini korudu. Durumu anlıyordu; şövalyeleri olmadan ve yüzü gizli bir şekilde seyahat ederken, onu sıraya girmeden geçmeye çalışan biri sanmaları şaşırtıcı değildi. Zarif bir hareketle attan indi ve pelerinine uzandı. Valeria, gümüş kabartmalı küçük bir kimlik kartı çıkardığında muhafızlar tetikte kaldı. Kartı kaldırarak Olarion ailesinin armasını sabah ışığına tuttu. Muhafız, karta kazınmış ismi hemen tanıdı ve gözleri fal taşı gibi açıldı: Valeria Olarion. Yüzündeki şüphe, anında pişmanlığa dönüştü. "Hanımefendi," diye kekeledi, bir adım geri çekilip eğildi. "Bizi affedin, sizi tanıyamadık. Bir hata oldu." Diğer muhafızlar da hemen onu takip ederek özür dileyerek başlarını eğdiler. Valeria, her zamanki gibi sakin bir şekilde elini sallayarak onları uğurladı. "Önemli değil," dedi, sesi sakin ve hiç sinirlenmemiş gibi. "Sadece görevinizi yapıyorsunuz." Muhafız, onun anlayışlı tavrından açıkça rahatlayarak dikleşti. "Teşekkür ederim, hanımefendi. Lütfen devam edin." Valeria başını salladı ve atına bindi, şehre girerken aralarındaki gerginlik dağıldı. Kısa bir süre geriye bakarak muhafızların görev yerlerine dönmelerini izledi. Bir hata yapmış olsalar da, gayretlerini takdir ediyordu. Valeria şehre girerken, Andelheim'ın hareketli sokakları önündeki manzarayı kapladı. Gördükleri ve duydukları, geçen hafta boyunca seyahat ettiği sessiz yollardan çok farklıydı. Tüccarlar yoldan geçenlere sesleniyor, renkli tezgahlar sokakları süslüyor ve baharatlı yemeklerin kokusu havada asılı kalıyordu. Normalde, bu canlı atmosferin tadını çıkarmak için bir dakika dururdu, ama yorgunluk onu ağır bir şekilde etkiliyordu. Günlerdir seyahat ediyor, ormanlarda kamp kuruyor ve yol üzerindeki küçük köylerde mola veriyordu. Bu kısa molalar yardımcı olsa da, vücudundaki ağrılar ona doğru düzgün bir banyoya ne kadar ihtiyacı olduğunu hatırlatıyordu. "Bir banyo," diye düşündü özlemle, "şu anda tam da ihtiyacım olan şey." Düşünceleri turnuvaya kaydı. Buraya gelmeye o kadar odaklanmıştı ki, şimdiye kadar dinlenmek aklının ucundan bile geçmemişti. Ama şimdi şehre geldiği için, yolculuğun yorgunluğu bir anda üstüne çöktü. "Aceleye gerek yok," diye düşündü. "Yarın kayıt olabilirim. Bir gün dinlenmek bir şeyi değiştirmez." Valeria, atını hareketli sokaklarda sürerken, dinlenip güç toplayabileceği uygun bir han arıyordu. Turnuva yarına kadar bekleyebilirdi. Şu anda tek ihtiyacı olan sessiz bir oda, sıcak bir banyo ve biraz huzurdu. ******** "Ne kadar ferahlatıcı..." Turnuvaya tek başına katılma kararı hâlâ üzerinde baskı yaratıyordu, ama şimdi, bedeni yenilenmişken, kendini daha sağlam hissediyordu. Önünde ne olursa olsun, bununla yüzleşebilirdi. Ancak şimdilik başka bir şeye ihtiyacı vardı: yemek. Karnı guruldadı ve ona, düzgün bir yemek yemesinin üzerinden çok uzun zaman geçtiğini hatırlattı. Yolculuğu sırasında yediği küçük porsiyonlar onu ayakta tutmuştu, ama şimdi, sıcak ve doyurucu bir yemek düşüncesi aklından çıkmıyordu. Valeria odasından çıktı, hafif bir pelerin giyerek hanın koridorundan geçip Andelheim'ın kalabalık sokaklarına çıktı. Şehir, turnuva sayesinde her kesimden insanı çeken bir hareketlilikle doluydu. Sokaklarda tezgahlar ve dükkanlar sıralanmış, satıcılar yoldan geçenlere seslenerek kızarmış etlerden egzotik meyvelere kadar her şeyi satmaya çalışıyordu. Hava, baharatların ve taze pişmiş ekmeğin zengin aromasıyla doluydu ve Valeria'nın ağzını sulandırıyordu. Kendini gezmeye bırakarak şehrin manzaralarını ve seslerini içine çekti. Burası enerji ve heyecanla dolu, canlı bir yerdi ve Valeria, zihninin bir köşesinde turnuvanın ağırlığı olmasına rağmen bu atmosferin tadını çıkarıyordu. Kızarmış etlerin ve taze pişmiş ekmeğin iştah açıcı kokuları havayı dolduruyordu ve bu da midesini guruldattı. Günlerdir düzgün bir yemek yememişti ve onu kemiren açlığı görmezden gelmesi imkansızdı. Yine de, cezbedici kokulara rağmen, tereddüt ettiğini fark etti. Bu, onun için alışık olmadığı bir durumdu. Normalde, seyahatteyken, sağ kolu olan şövalye Elthen, yemekler dahil tüm lojistik işleri hallederdi. Nerede yemek yiyeceğine veya parayı nasıl harcayacağına karar veren kişi hiç kendisi olmamıştı. Kendine bakmayı bilmediği için değil, bir şövalyenin ihtiyaç duyduğu her konuda eğitim almıştı, ama bu tür basit, sıradan işler onu tedirgin ediyordu. Babasının sözleri zihninde yankılanıyordu. "Bir şövalye dünyevi zevklere kapılmaz. Disiplin, şövalyeliğin temelidir. Akıllıca harcayın, onurlu davranın ve anlamsız uğraşlardan kaçının." Valeria kaşlarını çattı, adımları yavaşladı ve etrafındaki kalabalık yemek tezgahlarına bakındı. Bu bir zevk sayılır mıydı? Bir pazar satıcısından yemek gibi basit bir şey için para harcamayı düşünmek bile, kendisine aşılanan disiplini ihlal etmek miydi? Midesinde yine gurultu duyuldu, bu sefer daha ısrarcı bir şekilde, sanki sorusuna cevap veriyormuş gibi. Açlıktan ölecek değildi, değil mi? Yine de bu düşünce aklından çıkmıyordu. Şövalyeler bu tür dünyevi arzuların üstünde olmalıydı. Onlar rahatlık için değil, görev için yaşıyorlardı. Ama o zaman, günlerce süren yolculuğun ardından yemek bulmak gerçekten bir zevk miydi? O zevk peşinde değildi; besin peşindeydi. "Sadece yemek," diye düşündü, zihninde dönen şüpheleri susturmaya çalışarak. "İsraf etmiyorum. Buna ihtiyacım var." Ancak bunu düşünürken, nedense o sinir bozucu adamın yüzü aklına geldi. Bugün bir bölüm, evde değilim. Darkness_Enjoyer