Bölüm 1048: Merhaba

"Bu konuşma gereksiz. Odaklanmamız gereken sınavlar var."

Lucavion içinden hafifçe güldü. "Ah. İşte o."

Elara'nın dudakları gerildi—dışarıdan belli olmasa da, köşelerinde hafif bir gerginlik hissedecek kadar. O, Elara'nın değiştiğini her zaman fark ederdi; Elara'nın hangi halini ortaya çıkardığını her zaman takip ederdi.

Bundan nefret ediyordu.

"Ne demek istediğini anlamadım," dedi sakin bir sesle.

"Elbette biliyorsun." Sesi sıcaktı, neredeyse hoşgörülüydü. "Ama aksini iddia etmek seni dengede tutuyorsa, itiraz etmem."

Elara cevap vermedi. Cevap vermesine gerek yoktu. Artık sessizlik bir zayıflık değil, bir zırh gibiydi.

Magisterial Annex'e yaklaştıklarında, koridorlar daha da sessizleşmişti; uzun taş koridorda tek ses, ayak seslerinin yankısıydı. Önlerinde beliren kapı, runeler ve sınav sembolleriyle oyulmuştu; kemeri, sabah ışığında soğuk ve heybetli görünüyordu.

Lucavion, yaklaşırken adımlarını biraz yavaşlatarak Elara'nın hızına uyum sağladı.

"Peki o zaman," dedi, sanki bir gösteriye hazırlanır gibi ceketini düzelterek. "Gidelim mi?"

Elara, ifadesi tamamen sakin bir şekilde bir kez başını salladı. "Geç kalmayalım."

"Korkma," diye mırıldandı, sesinde eğlence tonu vardı, "Seni utandırmaya cesaret edemem."

Elara bunu görmezden geldi.

Oyulmuş kemerin altından geçtiler.

Yemek salonundan ayrıldığından beri ilk kez Elara kalp atışlarının düzeldiğini hissetti; bu, Lucavion'un varlığını daha kolay tolere etmeye başladığı için değil, varacakları yerin dikkatini toparlamasını sağladığı içindi.

Sınavlar öngörülebilirdi.

Lucavion ise değildi.

En azından, kendine böyle söylüyordu. Sınavlar öngörülebilirdi. Yapılandırılmıştı. Kaprislere ya da ruh hallerine boyun eğmeyen kurallar ve değerlendirme kriterleri içindeydi. Onun aksine.

Magisterial Annex Hall'a adım attıklarında, bu düşünceyi zihninde sabit tuttu.

İçerideki hava daha serindi, tavana dokunmuş büyü kalkanlarının hafif parıltısı hissediliyordu. Sınav görevlilerinin oturacağı yükseltilmiş kürsünün önüne yarım daire şeklinde masalar dizilmişti; odanın kendisi, öğrencileri sessizce odaklanmaya zorlayan bir ciddiyet barındırıyordu.

Zaten oturmuş olanlar vardı — on beşten fazla değil, belki yirmi. Bu seviyedeki bir sözlü sınav için mantıklı olan küçük bir gruptu. Her öğrenci sert bir hazırlık içinde oturuyordu, sırtları dik, ifadeleri sakin ama gergindi. Elara ve Lucavion içeri girdiğinde birkaçı başını kaldırdı; çoğu hızla başka yere baktı.

İkisi birlikte, isteseler de istemeseler de dikkatleri üzerlerine çekiyorlardı.

Elara bakışların üzerinde uzun süre kalmasına izin vermedi. İkinci sıradaki boş bir koltuğa doğru yürüdü, çantasını sessiz ve verimli bir şekilde yere koydu ve burnundan bir kez nefes verdi. Nabzı nihayet tamamen düzeldi ve hazırlık ritmine uyum sağladı.

Bunu... bunu halledebilirdi.

Sözlü sınavlar netlik, yapı ve kesin mana teorisi gerektiriyordu. Duygular değil. Anılar değil. Lucavion Vale gibi birinin karmaşık, değişken dinamikleri değil.

Lucavion Vale, onun bir sıra arkasında ve solunda oturdu; duruşunu görebilecek kadar yakındı, ama dikkat çekmeden konuşabilecek kadar yakın değildi. O sinir bozucu sakinlik ve eğlence karışımıyla odayı izlediğini bilmek için arkasına dönmesine gerek yoktu.

Bunu düşünmemeye zorladı kendini.

Odaklan.

Ellerini masanın üzerine düzgünce koydu. Nefesi yavaşladı. Omurgası, o tanıdık akademik duruşa büründü. Düşüncelerini süzüp yatıştırdı, tüm gürültüyü dışarıya, uzağa sürüklendi.

Stormhaven bekleyebilirdi.

Valeria'nın gülümsemesi bekleyebilirdi.

Lucavion'un kaçamak cevapları bekleyebilirdi.

Eğitmenler yan kapıdan girdiler, kürsüye doğru yürürken cüppelerinin hışırtısı hafifçe duyuluyordu.

Elara'nın kalp atışları o anla uyumluydu: düzenli, kontrollü.

Sözlü sınav.

Derin bir nefes aldı, zihnini keskinleştirdi.

Diğer her şeyi bir kenara bırak.

Elara'nın dikkati yerlerini alan sınav görevlilerine odaklanmıştı, zihni güvendiği disiplinli sükûnete geri dönüyordu. Bir kez nefes aldı, ardından geleceğini bildiği soru ritmine kendini hazırladı—

—ve sonra yan kapı tekrar açıldı.

Yumuşak ayak sesleri salona girdi.

Havadaki bir şey değişti.

Elara ilk başta bakmadı. Bakmasına gerek yoktu. Vücudundaki her içgüdü gerildi, derisinin altında sessiz bir alarm çalmaya başladı. Odanın sıcaklığı farklı geliyordu. Daha soğuk. Daha keskin. Fazla tanıdık.

Gözlerini kaldırdı.

Ve dünyası durdu.

Genç bir kadın telaşsız bir duruşla eşiği geçti, adımları sessizdi ama gözden kaçması imkansızdı. Platin rengi saçları sırtından ipek gibi akıyordu, mana lambalarının ışığını yakalayıp soluk, aynalı gölgeler halinde saçıyordu. Cildi ışıl ışıl parlıyordu — ay ışığıyla öpülmüş soğuk porselen gibi. Duruşunda hiçbir görgü öğretmeni öğretemeyeceği bir zarafet vardı: zarif, zahmetsiz, doğuştan gelen.

Ve gözleri...

Lavanta rengi.

Yumuşak, parlak, unutulmaz.

Elara'nın nefesi o kadar kesildi ki, neredeyse yanlış nefes alacaktı.

"Hayır."

Kadının bakışları, acele etmeden, rahatsız edilmeden, salonun içinde rahatça dolaştı; bir koltuk ararken yüz hatlarında hafif bir merak belirdi. Diğer herkes için o, sadece çarpıcı bir varlıktı—inanılmaz derecede güzel, sessizce asil, konuşmaya gerek kalmadan odadaki herkesin dikkatini çeken.

Ama Elara için...

O bir hayaletti.

Bir anı.

Bir yara.

"Isolde."

Elara'nın parmakları masanın kenarını sıktı; çok hafifçe, tırnaklarının ahşaba batması için yeterli olacak kadar. Nefesi kesildi, keskin bir nefes aldı ama görünür hale gelmeden onu geri bastırdı. Yüzündeki maske sabit duruyordu ama altında bir titreme hissetti, yıllardır hissetmediği bir nabız titremesi.

"Burada değil. Şimdi değil. Nefes al."

Burnundan nefes aldı, yavaşça, kontrollü bir şekilde, ancak hava bir an öncekinden daha ince geliyordu. Oda bir şekilde daha uzak görünüyordu, koltuklarına yerleşen öğrencilerin fısıltılı hışırtısı, boğuk bir uğultuya dönüşüyordu. Sadece taşların üzerinde yankılanan yumuşak ayak sesleri keskinliğini koruyordu, her adım yaklaşıyor, yara izi kalmış sandığı bir yarayı yeniden açıyordu.

Isolde'nin bakışları odanın içinde tembelce dolaştı, yüzleri süzdü, görünürde herhangi bir aciliyet olmadan düzeni inceledi. Ama Elara biliyordu — o gözleri herkesten daha iyi tanıyordu. Nazikliğin ardında nasıl keskinleştiklerini biliyordu. Lavanta renginin altında nefretin nasıl saklanabileceğini biliyordu.

Anı, davetsiz, istenmeyen, demir kadar soğuk bir şekilde zihninde canlandı.

Ziyafet, ya da artık kimse ona öyle demiyordu...

Zindanda.

Fener ışığı, bastırma rünleriyle oyulmuş duvarlarda titriyordu. Titriyordu — soğuktan değil, zindan buz gibi olsa da, kanında hâlâ dolaşan zehirin yankısından.

O anda başını kaldırmıştı; görüşü bulanıklaşmış, nefesi kesik kesikti, bilekleri zincirlerin altında yanıyordu. Ayak sesleri yaklaşıyordu. Yumuşak. Kararlı. Muhafızlara ait olamayacak kadar hafif.

Önce platin rengi saçlar göründü, meşale ışığında ay ışığıyla parlayan buz kristalleri gibi parıldıyordu. Sonra lavanta rengi gözler... Artık yumuşak değillerdi, artık kırılgan değillerdi, artık hayatı boyunca sevdiği kız kardeşinin gözleri değillerdi.

Nefretle doluydu.

Saf. Filtrelenmemiş. Tamamen ona odaklanmış.

Elara'nın nefesi yine daraldı — gözle görülür şekilde değil, odadaki kimsenin bu değişimi fark edemeyeceği kadar hafifti — ama titreme, buzda yayılan bir çatlak gibi göğsünün içinde yayıldı. Zindan anısı keskinleşti, solmayı reddetti, zamanla yumuşamayı reddetti, olması gerektiği gibi.

Ve sonra o ses kafatasının içinde yankılandı—

yıllardır gömmek için uğraştığı ses.

O geceden gelen ses.

"Sen hep yoluma çıkıyordun."

"Babam seni daha çok seviyordu."

"Adrian önce seni istedi."

"Neden ortadan kaybolmadın ki?"

"Sahip olduğun her şey benim olmalıydı."

Sözler dudaklarından zehir gibi damladı.

Bağırarak değil. Ağlayarak değil.

Soğuk. Kesin.

Planının son parçasını nihayet yerine oturtmuş bir kızın sükunetiyle söylenmişti.

Elara o hissi hatırladı; nefesinin kesildiğini, uyuşmuş parmaklarının demir kelepçelere karşı seğirdiğini, asla akıtmadığı gözyaşlarının arkasından fener ışığının bulanıklaştığını.

Fısıldadığını hatırladı:

"Isolde... Senden hiçbir şey almadım."

Ve Isolde'nin yanıt olarak gülümsemesi...

küçük, tatlı, tamamen canavarca.

"Evet. Aldın. Var olduğun için."

Bu anı şimdi acımasız bir netlikle zihnine çarptı.

Eli masanın altında seğirdi.

Keskin, istemsiz bir kas seğirmesi.

Bunu durdurmak için avucunu dizine bastırdı.

Odaklan.

Ama şimdiki zaman, geçmişten ayrı kalmayı reddediyordu.

Isolde, o zahmetsiz zarafetle odanın derinliklerine doğru süzüldü. Elara'nın da bir zamanlar sahip olduğu zarafetle.

Ay ışığı altında bir kraliyet mensubu gibi yürüyordu, her hareketi narin ve kasıtlıydı. O çaba sarf etmeden bile başlar ona döndü, gözler sanki büyülenmişçesine onu takip etti.

Tam o anda Isolde, Elara'nın oturduğu sıraya ulaştı ve yavaşladı — onu gördüğü için değil, içten içe bir tanıma duygusu uyandığı için de değil, Isolde'nin sadece bir odada durarak o odayı nasıl ele geçireceğini her zaman bildiği için.

Adımları sessizleşti.

Varlığı keskinleşti.

Gölgesi, Elara'nın masasının üzerinden geçen bir ürperti gibi süzüldü.

Elara'nın kalbi bir an durdu.

"Durdu."

"O...?"

Bal kadar sıcak, ama altında çelik kadar soğuk olan yumuşak bir ses duyuldu.

"Merhaba."