Bölüm 1037: Bir Şövalyenin Bakışı, Bir Büyücünün Yankısı (3)

"Gitmeden önce," dedi Elowyn, sesi yumuşak ama netti, "şunu söylemek istedim... seninle savaşmak güzeldi."

Valeria gözlerini kırptı. Bir an için yanlış duymuş olabileceğini düşündü. Ona yöneltilen iltifatlar genellikle yapmacık, politik ya da gizli bir niyetle doluydu. Bu ise... basit geliyordu. Samimi. Prova edilmiş olamayacak kadar doğal.

"Oh," diye cevapladı Valeria, niyetinden çok daha sessiz bir sesle. Boğazını temizledi. "Ben de öyle. Sen... güvenilirdin."

Elowyn'in dudakları kıvrıldı, tam olarak bir gülümseme değildi, ama ona yakın bir şeydi. "Seninle tekrar çalışmak isterim. Eğer Akademi bizi başka bir grup değerlendirmesine sokarsa."

Valeria bir an için donakaldı, soğukkanlılık ve şaşkınlık arasında kalmıştı. Hazırlandığı tüm sonuçlar arasında —resmi bir takdir, kibar bir vedalaşma, hatta Strider'a karşı kullandığı teknikle ilgili bir soru— bu yoktu.

Çoğu insan onun yanında tereddüt ederdi. Geri adım atardı. Fazla çaba gösterirdi. Ya da Olarion adı akıllarına yerleştiğinde ondan tamamen kaçınırdı. Ancak Elowyn, bunların hiçbirinden etkilenmemiş gibiydi. Ren ve Liliana'nın birbirleriyle konuştuğu gibi Valeria'yla konuştu: doğal, rahat, sanki Valeria'nın varlığı aşılması gereken bir engel değil de, sadece kabul edilmesi gereken bir şeymiş gibi.

Bu, duruşmanın yapamadığı bir şekilde onu dengesinden çıkardı.

"O... benimle arkadaş olmaya mı çalışıyor?"

Bu farkındalık, silahsızlandırıcı bir netlikle geldi. Valeria, sebepsiz yere kendisine yaklaşılmaya alışık değildi. Jesse Burns ilk istisnaydı; keskin, yoğun, Valeria'yla tereddüt etmeden yüzleşen biri. Şimdi ise Elowyn, tamamen farklı bir şekilde, ikinci istisna olarak karşındaydı.

Valeria'nın cevabı beklediğinden daha yavaş geldi. "Eğer öyle olursa, itiraz etmem."

Elowyn, dikkatli kelime seçiminden eğlenerek kaşlarını hafifçe kaldırdı. "Bunu evet olarak kabul edeceğim."

Dramatik değildi. Duygusal değildi. Hatta özellikle ağır da değildi.

Ama Valeria için o an, göğsünde garip bir sıcaklık hissi uyandırdı.

Elowyn neredeyse nazikçe başını hafifçe salladı, sonra çantasının askısını düzeltti. "Bir sonraki grup salonu doldurmadan gitmeliyiz."

"Evet," dedi Valeria, kendine gelerek. "Gitmeliyiz."

Elowyn çantasını omzuna taktı ve bir an daha oyalanarak, "Şimdi nereye gidiyorsun?" diye sordu.

Valeria, programını hatırlamak için bir saniye düşündü. Unutan biri değildi, sadece zihni hâlâ yarısı kubbede kalmış biriydi. "Bugün başka sınavım yok," diye cevapladı. "Bir sonraki sınavım yarın sabah."

Elowyn bunu aklına kaydetmiş gibi hafifçe mırıldandı. "Öğlen sözlü sınavım var."

Valeria'nın bakışları en yakın duvara monte edilmiş aplik saatine kaydı. Saat on buçuğu biraz geçmişti. "O zaman bir buçuk saatin var," dedi.

"Aynen öyle." Elowyn'in yüzünde düşünceli bir ifade belirdi, sonra tekrar konuşmaya başladı. "Eğer vaktin varsa... bir şeyler yemek ister misin?"

Valeria bunu beklemiyordu. Bugün değil. Yorucu bir duruşmanın hemen ardından değil. Ve onunla daha fazla zaman geçirmek için pratik bir nedeni olmayan birinden değil. İçgüdüsü, kibarca kabul etmekti, ama önce bir şey onu durdurdu. Sessiz, ağır bir düşünce.

Tereddüt etti.

Ziyafet.

Elaris'in sessiz uyarısı.

Zaten dolaşan söylentiler.

Adı, Veliaht Prens'in fraksiyonu tarafından ince bir mürekkeple işaretlenmişti.

Onunla ilişki kurmak akıllıca değildi. Ne sosyal açıdan, ne de siyasi açıdan. Düşük profilli kalmaya çalışan biri için hiç de akıllıca değildi. Ve ustaca oluşturulmuş asil bir kimliğin arkasına saklanan Elowyn, tam da gereksiz dikkatten kaçınan türden bir kişi olmalıydı.

Valeria nefes aldı, ölçülü bir şey söylemeye hazırlandı. "Şunu bilmelisin ki..."

Elowyn, cümle tamamlanmadan önce onu tahmin etmişçesine nazikçe sözünü kesti. "Benim için sorun değil."

Valeria gözlerini kırptı.

"…Gerçekten mi?"

"Evet." Elowyn'in sesi yumuşak ama kararlıydı. "Eğer istersen, sana eşlik etmek isterim."

Sesinde hiçbir hesaplama yoktu. Politik sonuçları dikkatlice tartma yoktu. Valeria'nın statüsü veya geçmişi hakkında ince bir araştırma yoktu. Kesinlikle samimiydi.

Valeria, tereddütsüzce kendisine yöneltilen samimiyete alışık değildi.

Elowyn'in yüzünde herhangi bir endişe belirtisi var mı diye baktı. Herhangi bir belirsizlik belirtisi. Hiçbir şey bulamadı.

"Riski biliyor mu?"

"Ve umursamıyor mu?"

Göğsünün içinde bir şey gevşedi — akademiye gitmeden önce, Andelheim'a gitmeden önce, ittifakların ne kadar çabuk silaha dönüştüğünü öğreten soruşturmalardan önce dokunulmamış, sıkı ve uykuda olan bir parçası.

"…Tamam," dedi Valeria sessizce. "Ben hazırım."

Elowyn gülümsedi—geniş değil, gösterişli değil, ama aralarındaki atmosferi yumuşatacak kadar küçük ve sıcak bir gülümseme. "Güzel. O zaman yemekhane kalabalıklaşmadan gidelim."

Valeria başını salladı ve yanına gelerek aynı hızda yürümeye başladı. Bunun ne tür bir an olduğunu ya da ne anlama geldiğini tam olarak bilmiyordu. Tek bildiği, Elowyn Caerlin'in yanında yürümek beklenmedik bir şekilde kolay geliyordu.

Koridorda yürürken rahat bir ritim yakaladılar; dış havalandırma deliklerinden gelen serin esinti, dövüş kubbesinin kalıntı sıcaklığını uzaklaştırıyordu. Diğer gruplardan öğrenciler yanlarından geçiyordu; bazıları neşeli, bazıları ise ayaklarını sürüyerek; hepsi kendi değerlendirmelerine o kadar dalmışlardı ki, yan yana yürüyen iki kıza pek dikkat etmiyorlardı.

Elowyn, gerginlikten dolayı sessizliği doldurmadı; sadece uygun bir an gelene kadar sessizliğin yerleşmesine izin verdi.

"Strider'a uyguladığın o teknik," dedi Valeria'ya bakarak. "Çapraz kesik. Bu, ailenin kılıç stilinin bir parçası mı?"

Valeria bu sorunun kendisine müdahaleci geleceğini düşünmüştü, ama öyle olmadı. Elowyn’in ses tonunda meraklı bir hava yoktu; sanki bir şövalyenin en gizli becerilerini değil de hava durumunu soruyormuş gibi, içten bir merak vardı. Valeria bu farkı takdir etti.

"Evet," diye yanıtladı. "Temel unsurların ve formların çoğu Olarion stilinden geliyor. Bu, hassasiyet ve yapısal kesimlere odaklanan geleneksel bir şövalye soyu." Paylaşmak istediklerini sıralarken bir an durakladı. "Ama hepsi değil."

Elowyn kaşlarını kaldırdı. "Hepsi değil mi?"

"Bir teknik var," dedi Valeria, kelimelerini dikkatlice seçerek. "Strider'da kullandığım teknik. Bu, miras alınan hiçbir formun parçası değil."

Elowyn'in ilgisi arttı, ancak ifadesi kontrollü kaldı. "Bunu kendin mi geliştirdin?"

Valeria bir kez başını salladı. "Bir süredir bunun üzerinde çalışıyorum. Hâlâ tamamlanmadı." Neredeyse kendini düzeltircesine sessizce nefes verdi. "Henüz buna teknik demek istemiyorum. Henüz erken gibi geliyor."

Elowyn bunu sindirirken adımları biraz yavaşladı, bakışları sessiz bir saygı ile Valeria'ya döndü. "Gördüğüm kadarıyla, eksik görünmüyordu."

Valeria, göğsünün arkasında küçük bir değişiklik hissetti — hiç beklemediği bir övgüden kaynaklanan rahatsız edici bir sıcaklık, hele ki birdenbire olması gerekenden daha fazla önem kazanan birinin övgüsünden.

Sesi sakin kaldı. "Bitmiş gibi görünmekle bitmiş olmak arasında fark vardır. Hareket işe yarıyor, ama... oturmuş gibi gelmiyor. Diğer formlar gibi değil. Hâlâ kusurları var."

Elowyn hafifçe gülümsedi. "Şekillendirmemiz hakkında kaç büyücünün aynı şekilde hissettiğini bilsen şaşırırsın. Diğerleri mükemmel göründüğünü düşünse bile."

Valeria bunu düşündü. Bunu özellikle Elowyn'den duymak garipti; kızın yaptığı her şey kontrollü, amaçlı ve rafine görünüyordu. Yine de onun bunu söylemesi, Valeria'nın kendi çalışmasının bitmemiş ağırlığını hafifletmişti.

"Belki," dedi Valeria. "Ama bunu benim tarzımın bir parçası olarak nitelendirmeden önce beklemeyi tercih ederim."

"Mantıklı," diye yanıtladı Elowyn. "Yine de... etkileyiciydi."

Valeria, abartısız ve beklentisiz bir iltifata nasıl yanıt vereceğini bilemeden ona bir göz attı. Sessizce, "Teşekkür ederim," demekle yetindi.

Elowyn, başını hafifçe sallayarak cevabı kabul etti. Yemek salonuna doğru ilerlemeye devam ettiler; koridor yavaş yavaş daha geniş bir alana açılıyordu ve burada koku kalkanları taze ekmek ve kaynayan et suyunun izlerini taşıyordu.