Bölüm 1036: Bir Şövalyenin Bakışı, Bir Büyücünün Yankısı (2)

Konuşma dürtüsüydü.

Ama bu ne tür bir dürtüydü?

Bu, emir vermek değildi. Birini düzeltmek ya da tartışmak da değildi.

Daha yumuşak bir şeydi.

Nasıl tanımlayacağını tam olarak bilmediği bir şeydi.

Bakışları bir kez daha Elowyn'e kaydı. Kız parmak uçlarındaki buzu silkeliyordu, ifadesi serindi, nefes alışı düzenliydi. Dikkat çekmeye çalışmıyordu. Kendini göstermeye çalışmıyordu. Sadece... istemeden Valeria'nın dikkatini çeken bir şekilde orada duruyordu.

"Bir şey söylemeliyim."

Ama ne?

Övgü mü? Bu sözler ağzından çıkınca çok beceriksizce geliyordu. Kardeşlerine karşı bile bu konuda hiç iyi olmamıştı. Zorla övgü yapmaya çalıştığında sözleri hep yapmacık çıkardı.

Bir soru mu? Bu şüpheli gelme riski vardı. En son istediği şey, Elowyn'e sorguya çekiliyormuş hissi vermekti.

Basit bir tanışma mı? Zaten isimlerini paylaşmışlardı. Bunu tekrar yapmak aptalca olurdu.

Nötr bir şey mi? Profesyonel bir şey mi?

Bunu denedi.

Dudakları — zar zor — aralandı, sonra tereddüt etti.

Kelimeler takıldı.

Bu neden bu kadar... zordu?

Şüphelileri sorgulamıştı. Askerlerin raporlarını dinlemişti. Soylulara rapor vermişti. Lucavion, sinirlerini bozsa bile, hiç çekinmeden onunla konuşmuştu. Konuşmak, kendisinin de kabul ettiği bir zayıflığı değildi.

Yine de nedense, bu kızla konuşmaya başlamak kafasını karıştırıyordu.

"Neden... zorlanıyorum?"

Sanki harabeler ona bir çözüm sunabilirmiş gibi, bir anlığına başka yere baktı.

Çözüm sunmadılar.

Sessizlik yine üzerine çöktü, kenarları zırhının altına takıldı.

"Onunla bağ kurmak iyi olabilir," diye düşündü, düşüncesi yavaş ama kararlıydı. "O yetkin. Zeki. Güvenilir. Tanımaya değer biri."

Küçük bir nefes kaçtı ağzından. Sessiz, neredeyse duyulmayacak kadar.

"Onunla ilişki kurmak iyi olabilir," diye düşündü, düşüncesi yavaş ama kararlıydı. "O yetkin. Zeki. Güvenilir. Tanımaya değer biri."

Küçük bir nefes kaçtı ağzından. Sessiz, neredeyse duyulmazdı.

"Öyleyse neden yanına gidip konuşamıyorum?"

Garip.

Bu düşünce, bir fısıltı gibi zihninde dolaştı.

Bu kelimeyi nadiren kullanırdı. Çocukça, belirsiz geliyordu. Yine de göğsünde yerleşen o tanıdık olmayan düğüme uyuyordu.

Ve o düşüncelerine dalmışken... Bakışları fark ettiğinden daha uzun süre orada kaldı. Elowyn ellerindeki buzu silmeyi bitirmiş ve duruşunu düzeltirken nihayet başını kaldırdı ve Valeria'nın gözlerine doğrudan baktı. Ela rengi gözlerde suçlama yoktu, sadece sessiz bir merak vardı.

"…Yüzümde bir sorun mu var?"

Bu soru Valeria'yı hazırlıksız yakaladı. Nefesi kesildi, soğukkanlılığı bir an için bozuldu. Elowyn'in bu konuyu bu kadar açıkça gündeme getireceğini beklemiyordu.

"Ah—" Cevap, kontrol edemeden ağzından çıkıverdi.

Elowyn başını hafifçe eğdi. "Bana bakıyordun."

İşte oradaydı. Açık, doğrudan, süslemesiz. Arkasında kötü niyet yoktu, alay da yoktu. Sadece düzgün bir ses tonuyla söylenmiş basit bir gözlem.

Valeria dikleşti, son birkaç dakikayı zihninde tekrar ederken göğsünde gerginlik birikti. Bakıyordu. Bir rakibi değerlendiriyor ya da bir tehdidi okuyor değildi. Sadece bakıyordu. Bu farkındalık, ensesinde hafif, hoş olmayan bir sıcaklık hissi yarattı.

Sesini sabit tutmaya çalıştı. "Bir an dalmıştım."

Elowyn'in ifadesi değişmedi, ama gözleri sanki bu cevabın doğruluğunu tartıyormuş gibi üzerinde durdu. O sessiz incelemenin bir yanı beklenmedik bir şekilde... algısal geliyordu. Valeria, o gözlerin zırhının ötesine bu kadar kolay ulaşabilmesinden hoşlandığından emin değildi.

İkisi de başka bir şey söyleyemeden, gözetmenin sesi sert ve kesin bir şekilde odaya yayıldı.

"Savaş Farkındalığı Sınavı, Grup C–3. Değerlendirme sona ermiştir."

Sönüp giden harabeler tamamen yok oldu, geriye sadece kubbe korumasının soluk çizgileri ve ayaklarının altındaki aşınmış taşlar kaldı. Ren rahat bir nefes vererek mızrağına yaslandı. Liliana yorgun bir kahkaha atarak yayını indirdi. Elowyn'in duruşu sakinliğini korusa da omuzları gevşedi.

Yine de dikkati Valeria'nın üzerindeydi.

Açıkça değil. Uzun sürmedi. Ama yeterliydi.

Aralarında hafif, araştırıcı bir farkındalık geçti; Valeria'nın tam olarak adlandıramadığı bir içgüdü. Onda hiçbir tehdit hissetmedi. Hiçbir yargılama. Sadece birinin sessizce onun odaklanmasına eşlik ettiği hissi.

Garip.

Akademi'de bu kadar kısa bir sürede o tanıdık ilgi kıvılcımını iki kez hissetmeye alışık değildi. Jesse Burns ilkiydi; keskin, yoğun, görmezden gelinmesi imkansız. Ve şimdi Elowyn Caerlin — aurası farklı ama kendine özgü bir şekilde tedirgin edici — yine bir şeyler uyandırmıştı.

Valeria bununla ne yapacağını bilmiyordu. Tek bildiği, bunu görmezden gelmek istemediğiydi. Henüz değil.

Bu yüzden Elowyn'e bir kez daha baktı, etraflarındaki kubbenin ışığı sönükleşirken nefesini düzenledi ve —sadece kendine de olsa— bu kızın, anlamak istediği dar bir listeye girmeyi hak ettiğini kabul etti.

Kubbe düşük bir uğultuyla açıldı, illüzyon tamamen ortadan kalktı. Dışarıdaki koridordan daha serin ve mananın daha az yoğun olduğu taze hava içeri süzüldü. Ren omuzlarını gergin bir şekilde esnetti, bir şey yüksek sesle çatırdadı, sonra yüzünü buruşturdu. Liliana, kollarının hâlâ vücuduna bağlı olduklarından emin olmak istercesine kollarını tek tek salladı.

Birlikte dışarı çıktılar; yorgunluktan ayakları biraz sürükleniyordu ama adımları, savaş sırasında oluşan alışkanlıkla uyumluydu. Gözetmen, yorum yapmadan bir rune tahtasına bir şeyler yazdı. Bu genellikle iyiye işaretti.

Sınav alanından uzaklaştıklarında Ren, grubun önünü çeken iki kıza döndü. "Orada bayılmaya on saniye kalmış gibi davranmayacağım," diye itiraf etti, ensesini ovuşturarak. "İkinizden biri bu grupta olmasaydı, o yapay varlıkların köpek maması olurduk."

Liliana hızla başını salladı. "O buz kafesi hayatımı üç kez kurtardı, Elowyn. Ve Valeria... o kesme tekniği her neyse... o olmasaydı şu anda burada duruyor olmazdım."

Elowyn hafifçe gülümsedi. "Herkes görevini yerine getirdi. Ren baskıyı durdurmasaydı ve sen arka tarafı korumamış olsaydın, saha çökmüş olurdu. Bu sadece bizim başarmamız değildi."

Valeria başını eğdi. "Katılıyorum. Değerlendirmeyi takım çalışması başardı, bireyler değil." Bunu içtenlikle söylüyordu. Dört kişinin emeği gerektiren bir şeyin övgüsünü tek başına almak yanlış geliyordu. Üstelik hem Ren hem de Liliana beklentileri aşmıştı. Onlar bu övgüyü hak ediyordu.

Ren yorgun bir kahkaha attı. "Neyse, övgüyü yine de kabul edeceğim. En son ne zaman bir kavga yüzünden hayatımdaki tüm kötü seçimleri yeniden gözden geçirdiğimi hatırlamıyorum."

Liliana ona hafifçe dirsek attı. "Hepsini mi?"

"Çoğunu," diye düzeltti.

Aralarında yorgunluktan doğan, sade ama içten bir şükran duygusu dolaştı. Ardından, her sınavın ardından gelen o an geldi: dağılma. Öğrenciler su istasyonlarına, banklara ya da en yakın duvara doğru dağıldılar; oradan aşağı kayarak az önce yaşadıkları her şeyi yeniden düşünmek için.

Ren, inleyerek mızrağını omzuna astı. "Bir sandalye, bir içecek ya da erken bir mezar aramaya gidiyorum. Hangisi önce karşımıza çıkarsa."

Liliana, Valeria ve Elowyn'e nazikçe selam verdikten sonra onun peşinden gitti. "Görüşürüz. Ya da en azından travmayı uyuyarak atlattıktan sonra."

Onlar gider gitmez koridor daha sessiz hale geldi; boş değil, ama değişmişti. Elowyn hemen ayrılmadı. Sanki bir şey düşünüyormuş gibi bir nefes, sonra iki nefes boyunca hareketsiz durdu. Valeria, onun çıkışa doğru döneceğini sandı.

Ama Elowyn onun yönüne doğru adım attı.

Adımlarında tereddüt yoktu. Dramatik bir duraklama da yoktu. Aralarındaki mesafe, rahatça konuşabilecekleri bir mesafeye gelene kadar yaklaştı. Ela gözleri, dikkat çekmeye çalışmadan ama doğal bir şekilde dikkat çeken bir sakinlikle Valeria'nınkilerle buluştu.

Valeria, ne bekleyeceğini bilemeden dikleşti. Daha önce hissettiği hafif sıcaklık —bakarken yakalandığının verdiği o garip farkındalık— tekrar yükseldi, göğüs kafesinin altında bastırılmış bir şekilde.

Elowyn, kubbenin içinde gösterdiği aynı sessiz kararlılıkla son birkaç adımı da attı ve Valeria'yı sıkıştırmadan, konuşmaya yetecek kadar yakın bir mesafede durdu. Duruşunda hiçbir şey çatışmaya işaret etmiyordu. Omuzlarında gerginlik yoktu, bakışlarında keskinlik yoktu. Hatta, daha çok... yaklaşılabilir görünüyordu.

Bu beklenmedik bir durumdu.

Valeria içgüdüsel olarak ağırlığını kaydırdı; bu, sorulara, eleştirilere veya formalitelere hazırlanırken kullandığı kontrollü bir ayarlamaydı. Ama Elowyn, bir şey talep etmek üzere olan biri gibi davranmıyordu. Soruşturmacı bir merak yoktu, minnettarlık veya iltifatlarla onu köşeye sıkıştırma girişimi yoktu. Sanki onunla konuşmak dünyadaki en sıradan şeymiş gibi Valeria'ya baktı.

"Gitmeden önce," dedi Elowyn, sesi yumuşak ama netti, "şunu söylemek istedim... seninle savaşmak güzeldi."