Bölüm 1031: Pembe Şövalye ve Buz Büyücüsü

Çarşamba — 09:00

Savaş Farkındalığı Sınavı — Bölge C

Sahne salonundaki sabah havası ısıracak kadar soğuktu.

Hoş olmayan bir soğuk değildi — sadece keskin, duruşu sıkılaştırıp nefes almayı zorlaştıran türden bir soğuktu. Öğrenciler kendilerine ayrılan bekleme şeritlerine sıralandılar, eğitmenler ise hafifçe parlayan tüy kalemlerle yoklamayı yaptılar. İllüzyon kubbeleri, taş zeminin altında sabit ve uğursuz bir uğultu çıkarıyordu.

Elara 3. Sıraya girdi.

Sessiz. Soğukkanlı. Elleri sırtında hafifçe kavuşturulmuş, Eveline'in ona verdiği kestane rengi saçlarının yumuşak dalgalarının altında illüzyonla yaratılmış ela gözleri sakindi. Elowyn Caerlin'in olması gerektiği gibi davranıyordu — zarif, mesafeli, dokunulmaz — ama kalp atışları, kolay kolay sarsılmayan insanlara özgü o istikrarlı ritimle atıyordu.

Birkaç öğrenci, kendisine atanan grubun içinde duruyordu.

Üçünü tanımıyordu.

Dördüncüsü...

nefesini tuttu.

Görünür bir şekilde değil. Sadece kaburgalarının altında hafif bir sıkışma, kimsenin fark etmeyeceği bir ağırlık kayması.

Kadın gruba sırtını dönmüş, bir gözetmenle sessizce konuşuyordu. Duruşu, katı kuralların bir örneğiydi: omurgası dik, omuzları hizalı, çenesi, rütbesini göstermeden kabul etmek için yeterli derecede kaldırılmıştı.

Saçları — yumuşak gül pembesi, kalabalıkta bile hemen fark edilir — belinin altına kadar uzanmış, sırtının hemen üstünde gümüş bir toka ile bağlanmıştı. Döndüğünde, ışık saç tellerine dokunmuş hafif metalik parlaklığı yakaladı ve saçlarını temperlenmiş kiraz çeliği gibi parıldattı.

Ve gözleri — çarpıcı mor, kınından çıkmış bir kılıç kadar keskin — grubu sessizce değerlendirircesine taradı.

Elara o bakışın ağırlığını hissetti.

Kişisel değildi. Sorgulayıcı değildi.

Sadece... farkındaydı.

Valeria Olarion.

"Demek o da burada."

Valeria üniformasını zırh gibi giyiyordu — kusursuz, tertemiz, hareket kabiliyetinden ödün vermeden atletik hatlarını ortaya çıkaracak kadar dar. Bilek kılıfına düzgünce bağlanmış bir kılıç, ön koluna yaslanmıştı; kılıcın kabzası, ani çekişleri seven düellocuların kullandığı tarzda öne doğru eğikti.

Hareketsizken bile, hazır olduğunu hissettiriyordu.

Bir asilin cilalı zarafeti değil.

Bir savaşçının disiplini.

Elara bunu daha önce bir kez görmüştü — yalanlar ve manayla renklendirilmiş parfümlerle dolu bir ziyafet salonunda. Ama burada, ipek elbiseler ve avize ışığı olmadan, Valeria'nın varlığı daha keskin, daha sade, daha gerçekti.

Gruptaki çocuklardan biri kıpırdadı ve arkadaşına fısıldadı.

"O Olarion, değil mi...? Tasfiye şövalyesi?"

"Kapa çeneni, duyabilir..."

"O kadar yüksek sesle söyleme..."

Valeria başını çevirmedi.

Ama iki çocuk da yine de sessizliğe büründü.

Bir anlık sessizlik oldu.

Sonra Valeria hareket etti — bir adım, sonra bir adım daha — ve Elara'nın atandığı küçük gruba doğru yöneldi.

Elara bunu anlamadan önce hissetti.

Kaburgalarının altında hissettiği o sessiz, içgüdüsel sıkışma.

Farkındalık, daha soğuk bir şeye dönüşüyordu.

"O... benim grubumda."

Valeria, hareketlerini boşa harcamamayı öğrenmek için yıllarını harcamış birinin kontrollü adımlarıyla kalan mesafeyi kapattı. Elara'ya doğrudan bakmadı — henüz. Sadece dizilişin kenarında yerini aldı, elleri yanlarında gevşek bir şekilde, sanki tüm sıra onun varlığı etrafında yeniden düzenlenmiş gibi.

Ve garip bir şekilde...

öyle olmuştu.

Elara tepkisini belli etmedi. Son iki öğrenci yanına yaklaşırken, neredeyse fark edilmeyecek kadar sessizce nefes aldı.

İkisi de yirmili yaşların başındaydı; duruşlarındaki gerginliğin gençlik heyecanı değil, yaşam deneyimlerinden kaynaklandığı anlaşılabilecek kadar olgunlardı.

Uzun boylu, geniş omuzlu bir adam, Elara'nın anında tanıdığı bir savunma duruşuyla:

saldırmayı öğrenmeden önce korumayı öğrenmiş biri.

Ve yanında, esnek ve titiz bir kadın, yay kılıfını sırtına ustaca asmıştı.

Gruba ulaştıklarında hızlarını yavaşlattılar; gözleri önce Valeria'ya, sonra Elara'ya, ardından birbirlerine kaydı.

Elara, tek bir kelime bile söylenmeden bu tuhaflığı hissedebiliyordu.

Korku değildi.

Heyecan da değildi.

Tedirginlik.

Sanki hangi gruba yerleştirilmiş olurlarsa olsunlar, bunun sıradan bir grup olmadığını çoktan anlamışlardı.

Kimse konuşmadı.

Valeria tanıştırma girişiminde bulunmadı. Sadece kollarını hafifçe kavuşturdu — kendini kapatmak için değil, sadece... beklemek için. Test etmek için. Sessizliğe kim adım atacak diye izlemek için.

Elara sessizce nefes verdi ve öne çıktı.

"Şey," dedi yumuşak bir sesle, sesinde ses yüksekliğinden çok sıcaklık vardı, "en azından bir süreliğine bir takım olacağımıza göre, kendimizi tanıtmaya ne dersiniz?"

Dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi; kibar, hiçbir şey açığa vurmayan bir gülümseme.

Bir elini kaldırdı.

Mana parıldadı. Soğuk birikti.

Avucundan ince bir buz sütunu yukarı doğru kıvrılarak yükseldi; temiz, kristal berraklığında, yapısında tek bir çatlak bile yoktu. İllüzyon kubbesinin runelerinin mavi-beyaz ışığını yakaladı ve onu, donmuş cam gibi yüzüne saçtı.

"Ben Elowyn Caerlin," dedi. "Dört yıldızlı buz büyücüsü."

Ren gözlerini kırptı.

Liliana'nın gözleri hafifçe büyüdü.

Valeria'nın bakışları şaşkınlıktan değil, ilgiden keskinleşti.

Elara, hafif bir nefesle buzun sis haline dönüşmesine izin verdi.

"Tamam," dedi, "sıra sizde."

Uzun boylu adam boğazını temizledi ve öne çıktı, arkasında yatan tecrübeli bir askerin kararlılığını tam olarak gizleyemeyen küçük bir gülümseme attı.

"Ren Aldric," dedi. "Dört yıldızlı yakın dövüşçü. Birincil silahım mızrak, ikincil silahım kısa kılıç. Düşmanlar ayağa kalkamayana kadar onlara vururum."

Liliana içinden homurdandı.

"Doğru," diye mırıldandı.

Ren ona soğuk bir bakış attı. "Sen kendini tanıtmak ister misin?"

İki elini de havaya kaldırdı. "Tabii ki, lütfen, kendi gizemini mahvetmeye devam et."

Elara'nın dudakları hafifçe kıvrıldı; ince, ama samimi bir gülümsemeydi.

Sırada Liliana vardı; eli yay kılıfına dokundu.

"Liliana Crestfall. Dört yıldızlı okçu. İletken oklar, statik kanallar, menzilli kontrol. Sizi tehlikelerden koruyorum."

Ren mırıldandı, "Ve ara sıra kafama çok yakın yerlere ateş ediyorsun."

"Bu güven oluşturur," dedi, ifadesiz bir yüzle.

"Travma yaratır."

Valeria'nın sessiz nefes verişi neredeyse bir kahkaha gibi geldi, ama tam olarak değil. Dikkatini gruba kaydırdı ve ölçülü bir ağırlıkla durdu.

Sonunda konuştu.

"Valeria Olarion," dedi, sesi alçak ve düzgündü. "Dört yıldızlı Şövalye."

Büyü gücünü sergilemedi.

Buna gerek yoktu.

Sesinde duyulan özgüven yeterliydi.

"Tamam..." Ren fısıldadı.

Ama Liliana...

Liliana Crestfall'ın tepkisi anında oldu.

Fark etti.

Gözleri bir anlığına büyüdü, nefesini tutmaya çalıştı ama başaramadı.

"Olarion soyu..." diye mırıldandı, sonra kendini tuttu. "Ah... özür dilerim. Sadece... birinci sınıf denemesinde bir şövalye adayı beklemiyordum."

Duruşu farkında olmadan değişti; daha saygılı, daha temkinli bir hal aldı. Crestfall Hanesi büyük bir hanedan değildi, ama bir Olarion'un üstlerinde değil, yanlarında durmasının ne anlama geldiğini tam olarak anlayacak kadar asil kanı vardı.

Ren, Valeria'ya, sonra da Liliana'ya baktı. "Şövalye, ha? Bu duruşunu açıklıyor."

Liliana dirseğiyle ona sertçe bir dürtü verdi. "Ren, lütfen..."

"Ne?" diye fısıldadı. "Ona iltifat ediyorum."

"Onun yanında çok fazla özgüvenle nefes alıyorsun."

"Ben normalde böyle nefes alırım."

Elara gülümsemeyi zor tuttu.

Valeria ise gülümsemedi.

Sadece ikisinin arasına, ne eğlenmiş ne de sinirlenmiş bir ifadeyle baktı — sadece... boyun eğmiş bir ifadeyle. Sanki bu tepki ona tanıdık geliyormuş gibi. Beklenmiş gibi. Ve bunun altında: insanların varsayımlarını düzeltmeye çalışmayı çoktan bırakmış birinin en ufak izi.

"Soyumun duruşmayla bir ilgisi yok," dedi Valeria sessizce.

Sesinde duyulan kararlılık savunmacı değildi; alıştırılmıştı.

Daha önce de söylediği bir cümleydi.

"Yine de önemli," dedi Liliana, kendini durduramadan.

Ren hafifçe inledi. "Lil—"

Ama Valeria, sadece sessizliğiyle gerginliği dağıttı.

Gözleri hiç kırpınmadı.

Yüzündeki ifade değişmedi.

Sadece orada duruyordu; Olarion soyadının ağırlığı, soğuk, cilalı çelik gibi etrafını sarmıştı — kabul edilmiş, anlaşılmış, dile getirilmemiş.

Elara havadaki ince değişikliği hissetti.

Valeria alınmamıştı.

Hazırlıklıydı.

Bunu az önce hissetmişti...

Tıpkı daha önce, dükalığın içindeyken olduğu gibi.

Bunun ağırlığı altında çok uzun süre yaşamıştı, bu yüzden hiçbir şey ona yeni gelmiyordu.

Elara bu duyguyu tanıdı.

"Diziliş," dedi Valeria sonunda, konuyu temiz ve verimli bir şekilde geçiştirerek. "Kubbe devreye girmeden önce buna ihtiyacımız var."

Ren dikleşti. "Doğru. En kolay düzen: iki ön, bir orta, bir arka."

"Ön cephe belli," dedi Liliana, Valeria ile Ren arasında bakışlarını gezdirerek.

Valeria bir kez başını salladı. "Aldric ve ben ön cepheyi üstleneceğiz."

Elara ekledi, "Ben orta hattı tutacağım. Tehdide göre alanı dondurabilir veya boşlukları kapatabilirim."

Liliana ok kılıfına hafifçe vurdu. "Ben de geride kalacağım. Ayaklarınızın üstüne basmazsam menzilli kontrol daha iyi olur."

Ren burnunu çektirdi. "Ya da kafama ateş etmezsen."

"Yine de istatistiksel olarak sıfır kayıp."

"En azından senden."

Tam o sırada eğitmen seslendi.