Bölüm 62: Saklambaç

Labirentin tanıdık sınırlarından ayrılıp küllü çorak arazinin uçsuz bucaksız enginliğine adım atar atmaz Sunny tuhaf bir rahatsızlık hissetti. Kızıl labirentin karmaşık deliliğinde seyahat ederken farkında olmadan hafif bir agorafobi geliştirmiş gibiydi.

Göz alabildiğine her yöne uzanan sonsuz, karmaşık yollarla birlikte uzun mercan duvarlarıyla çevrili olmaya alışmıştı. Labirent, sayısız tehlike barındırmasına rağmen tuhaf bir güvenlik hissi de sunuyordu.

En azından gizli Gölge İzcisi sayesinde kıvrımların ve dönemeçlerin ötesini görebilme avantajına sahip olan Sunny için durum böyleydi.

Şimdi, altlarında gri kum ve görüş alanını kesecek hiçbir şey yokken bu avantajını kaybetmişti. Düşmandan saklanamama düşüncesi ona kendini çıplak hissettiriyordu.

'Sakin ol. Burada kimse yok.'

Onu sakinleştirmesi gereken bu düşünce, tam aksine ters tepti. Gerçekten de ıssız çorak arazinin hiçbir yerinde Kâbus Yaratığı yoktu... ama neden?

Onları bu yerden kaçınmaya bu kadar hevesli kılan şey neydi?

Nephis, Sunny'nin hemen önünde, grubun en önünde yürüyordu. Yankı arkadaydı, yavaş bir tempoyla ilerliyordu. Etrafına bakındı ve biraz tereddüt ettikten sonra kısık bir sesle konuştu:

"Bu hoşuma gitmiyor."

Nephis her zamanki kayıtsız ifadesiyle ona bir bakış attı. Önüne dönerek kısaca cevap verdi:

"Tetikte kal."

Sessizlik içinde ilerlemeye devam ettiler, kumlar ayaklarının altında gıcırdıyordu. Yaklaşık on dakika sonra Değişen Yıldız elini kaldırarak durmalarını işaret etti. Sunny'ye dönerek sordu:

"Gölgen bir şey fark etti mi?"

Sunny başını iki yana salladı.

"Hayır. Orada burada küçük tümsekler ya da sığ çukurlar gibi bazı düzensizlikler var ama hiçbir şey hareket etmiyor. Çoğunlukla sadece düz ve cansız görünüyor."

Tereddütle Cassie'ye dönerek sordu:

"Bir şey duyuyor musun?"

Bazı durumlarda, onun keskin işitme duyusu kendi Gölge Hissi'nden daha etkili oluyordu. Fırtınaya yakalandıklarında Cassie, gören yoldaşlarının herhangi bir şey fark etmesinden çok önce bir şeylerin ters gittiğini hissedebilmişti.

Ancak bu kez bir işe yaramadı. Başını iki yana sallayarak etrafta olağandışı bir ses olmadığını belirtti.

Nephis iç çekerek başını eğdi ve düşündü. Ardından bakışlarını uzaktaki Ashen Barrow'a çevirdi.

"Devam edelim."

Fakat grubun yönünü hafifçe değiştirerek Sunny'nin fark ettiği tümseklerden birine yaklaşmayı hedefledi.

Tümseğe yaklaştıklarında vakit çoktan öğle olmuştu. Güneş tam tepelerindeydi ve gölgelerini küçültüp şekilsizleştiriyordu. Sunny'nin kendi gölgesi dönmüştü ve şimdi ayaklarının altında saklanarak biçimsiz bir karanlık damlası gibi görünüyordu.

Günün bu zamanı, gölgesinin en sevmediği andı.

Nephis kılıcını çağırdı ve ne olduğunu anlamaya çalışarak yavaşça tümseğe yaklaştı. Etraftaki her şeyin düz olması, onun ise olmaması dışında dikkate değer bir yanı yoktu. Tümsek yaklaşık Sunny'nin boyundaydı, biraz dikdörtgenimsiydi ve çorak arazinin geri kalanıyla aynı gri kumla kaplıydı.

Tehlikeli görünmüyordu ama kontrol etmekten zarar gelmezdi... yani büyük ihtimalle. Belki onlara yararlı bir bilgi sağlayabilirdi.

Tam Değişen Yıldız elini uzatıp tümseğin yüzeyine dokunmak üzereyken, Sunny'nin gölgesi aniden uzakta, geldikleri labirentin sınırlarında hareket eden bir şey fark etti.

İçgüdüsel olarak hareket eden Sunny, Yankı'ya doğru atıldı ve Neph'e tısladı:

"Saklan!"

Aynı anda devasa çöpçüyü geri gönderdi. Bineğini aniden kaybeden Cassie, ellerini havaya savurarak düştü. Onu kucaklayarak yakalayan Sunny tümseğe doğru atıldı ve yere eğilerek kör kızı kendisiyle çömelmiş haldeki Nephis'in arasına yerleştirdi.

Değişen Yıldız bir elini Cassie'nin omzuna koydu ve gözlerinde sessiz bir soruyla ona baktı.

"Tehlike mi?"

Sunny bir elini avcu açık şekilde kaldırarak beklemesini söyledi. Gölgesi çoktan tümseğin arkasından dikizlemeye başlamış, hareketin kaynağını dikkatle gözlemliyordu.

Zaten bir miktar uzakta, labirentin ölü duvarları gri kumun içinden yükseliyordu. Aniden içlerinden biri devasa bir figür tarafından devrilerek yıkıldı. Küllü kum bulutuyla çevrelenen figür öne doğru ilerleyerek çorak arazinin düz yüzeyine adım attı.

Sekiz bacak, iki korkutucu kemik tırpan, kana bulanmış kadim bir zırha benzeyen siyah ve kızıl renkte bir kabuk... başka bir Kabuklu Muhafız.

Sunny içinden küfretti.

Bu canavarlarla daha önce iki kez savaşmış ve ikisini de kazanmışlardı. Ancak bunun nedeni, bolca planlama ve sinsi entrikalarla her savaş alanının, avantajları kendi lehlerine çevirecek şekilde özenle hazırlanmış olmasıydı.

Doğrudan bir yüzleşmede, en azından ciddi bir hasar almadan onu öldürebileceklerinden emin değildi.

Nephis'e dönen Sunny fısıldadı:

"Labirentten az önce bir Kabuklu Muhafız çıktı."

Nephis kaşlarını çattı. Bu sırada Cassie hafifçe eline dokunarak sordu:

"Nereye gidiyor?"

Sunny gözlerini kırpıştırdı, sonra gölgenin görüşüne odaklandı. Kısa süre sonra biraz rahatlayarak nefesini verdi.

"Görünüşe göre Ashen Barrow'a yöneliyor. Bu tümseğin arkasında saklanmaya devam edersek ve rotasını değiştirmezse, bizi fark etmeme ihtimali yüksek."

Değişen Yıldız bir saniye düşündü ve sonra başını salladı.

"Gözünü ondan ayırma ve bir şey değiştiği anda bana haber ver."

Mümkün olduğunca küçülmeye ve sessiz olmaya çalışarak üçü de vücutlarını tümseğe bastırdılar. Saklanacak fazla alan yoktu, bu yüzden birbirlerine sıkışıp kalmaya katlanmak zorundaydılar.

Eh... belki de "katlanmak" doğru kelime değildi. Başka koşullar altında Sunny bu durumdan keyif bile alabilirdi...

'Ne düşünüyorsun sen, aptal?! Ölümcül canavara odaklan!' diye düşündü öfkeyle kendini azarlayarak.

Ama Cassie'nin yumuşak bedeni onunkine yaslanmışken odaklanmak o kadar zordu ki...

'ÖLÜMCÜL! CANAVAR!'

Sonunda aklını toparlamayı başaran Sunny iç çekti ve dikkatini muhafızı gözlemlemeye verdi.

İri yarı yaratık çorak arazide ilerliyor, yavaşça yaklaşıyordu. Kısa süre sonra yıpranmış kabuğundaki her kızıl çizgiyi ve her dikeni görebilir hale geldi. Ancak gözleri başka bir şeye kilitlenmişti.

Muhafızın tırpanları arasında dikkatle tutulan güzel bir kristal, hipnotik bir içsel ışıkla parlıyordu. Parlak ve tuhaf bir şekilde çekiciydi.

Bir Aşkın Ruh Parçacığı.

Daha önce de benzer bir sahne görmüşlerdi; bir çift muhafız devasa köpekbalığına benzeyen yaratığın kalıntılarından bu tür iki kristali çıkarırken.

'Demek hedefleri buydu.'

Sunny, Ashen Barrow'un tepesinde duran muhteşem ağaca baktı. Oniks dalları ve canlı kızıl yapraklarıyla çarpıcı ve görkemli görünüyordu.

Cehennemin derinliklerinde gizlenmiş kutsal bir şey gibi.

Fısıltısını olabildiğince sessiz tutmaya özen göstererek bulgularını grupla paylaştı.

Muhafız saklandıkları yerin yanından geçip gitmek üzereydi. İlerlediği yol ile tümsek arasında bir miktar mesafe olmasına rağmen Sunny hâlâ gergindi. Bu en tehlikeli andı.

Canavar tümsekle aynı hizaya geldi, ardından gözünü bile kırpmadan ilerlemeye devam etti.

Nefesini verdi.

"Ashen Barrow'a doğru yürüyor."

Nephis rahatlamadı, her an işlerin ters gitmesine karşı hâlâ hazırlıklıydı.

"Onu takip et."

Sunny başını salladı. Bir an sonra gölgesi tümseğin arkasından kayarak sinsi bir şekilde Kâbus Yaratığı'nın peşine düştü. Gölge Kontrolü'nün menzili epey gelişmişti, onu küllü tepenin eteklerine kadar takip edebileceğinden de o kadar emindi.

Muhafız, aşkın parçacığı tırpanlarının arasına sıkıca kavramış bir şekilde çorak araziyi geçti. Duruşu biraz tuhaftı, neredeyse... dindarca görünüyordu. Gizemli, kutsal bir yere doğru yürüyen bir hacı gibi görünüyordu.

Kısa süre sonra Ashen Barrow'a yaklaştı ve görünmez bir çizgiyi geçmekten korkuyormuş gibi aniden durdu. Ardından muhafız, parçacığı dikkatlice kuma yerleştirdi ve gözleri yere çevrilmiş halde ondan uzaklaştı.

Parlayan kristalden uzaklaştıktan sonra devasa yaratık... diz çöktü.

Sunny hayal görmediğinden emin olmak için gözlerini ovuşturmak zorunda kaldı.

Görmüyordu. Kabuklu Muhafız sekiz bacağını büktü ve kendisini yere indirerek o korkunç tırpanlarını eğilen gövdesinin önüne itaatkar bir şekilde yerleştirdi.

Sunny'nin tuhaf davranışını fark eden Nephis tek kaşını kaldırdı.

"Ne oldu?"

Sunny tereddüt etti.

"Bekle."

O anda, diz çökmüş canavardan biraz uzakta güvenli bir şekilde saklanan gölgesi, Ashen Barrow'un yüzeyinde hafif bir değişiklik fark etti.

Leviathan'ın omurgasının tepesinden gördükleri o parlak ışıltı geri dönmüştü. Sadece bu sefer çok daha kör ediciydi.

Işıltı, yükselen ağacın dallarının düşürdüğü gölgelerden havaya doğru süzüldü ve hareket ederek yavaşça tepenin eteklerine doğru yaklaştı.

Sunny sonunda parlamanın kaynağını seçebildiğinde gözleri kocaman oldu.

Omurgasından aşağı inen soğuk bir ürperti hissederek nefes almayı unuttu.