Bölüm 59: Kızıl Kule’nin Gölgesi

Ölü çöpçünün üzerinden atlayan Sunny, kılıcını geri aldı ve ıslık çalarak Cassie'ye dışarı çıkmanın güvenli olduğunu haber verdi. Kısa süre sonra kız, mercan duvardaki küçük bir açıklıktan sürünerek dışarı çıktı ve ayaklarını dikkatlice yere bastı. Asasına yaslanan kör kız ayağa kalktı ve başını hafifçe çevirerek onun hafif ayak seslerini dinledi.

Sunny, Cassie'ye yaklaştı ve elini tutup nazikçe kendi omzuna yerleştirdi. Sonra, kan birikintilerinden dikkatlice kaçınarak kör kızı Yankı'ya doğru yönlendirdi. Yolda konuştular.

"Şu kırkayaklar ortaya çıktı mı?"

Labirentteki yolculukları sırasında, burayı mesken tutan tek yaratıkların çöpçüler olmadığını keşfetmişlerdi. Kızıl ormanda farklı türlerde canavarlar yaşıyor, gece boyunca resiflerin içine saklanıp güneş doğduğunda avlanmak için dışarı çıkıyorlardı.

Siyah çamurun altından saldıran etobur solucanların bilinçli kolonileri, avlarını kan emici sarmaşıklarla boğan et yiyen çiçekler ve bir keresinde çaresizce direnen bir çöpçüyü karanlık, devasa bir yarığın içine çekerken gördükleri tuhaf şeffaf dokunaçlar vardı.

Yarığın içinde ne tür bir yaratığın saklandığını hâlâ bilmiyorlardı. Sunny bunu asla öğrenmemelerini umuyordu.

Kısacası labirent, her biri en azından Uyanmış kademesinde olan her türlü dehşete ev sahipliği yapıyordu. Hepsi Karanlık Deniz'in canavarlarının geride bıraktığı kalıntılarla beslenen leş yiyicilerdi. Fırsat bulduklarında birbirlerini yiyip bitirmeye de dünden razıydılar; üç lezzetli insanı saymıyorlardı bile.

Neyse ki kabuklu lejyonunun son derece bölgeci olduğu ortaya çıkmıştı ve kızıl resifin bu bölgesinde üstünlüğü ellerinde tutuyor gibiydiler. Zırhları, boyutları ve fiziksel güçleri çöpçüleri zorlu rakipler haline getirse de, çoğunlukla tek bir tür yaratıkla uğraşmak sürekli bilinmeyen bir tehlikeyle yüzleşmekten sonsuz kat daha iyiydi.

Kırkayak canavarlar, kabuklu lejyonunun karşılaştıkları en son düşmanıydı. Bu yaratıkların bazıları üç metreden uzundu, parlayan kırmızı kitinleri ve yüzlerce küçük, koşturan bacakları vardı. İğrenç derecede hızlı ve çeviktiler; çamurun içinde hareket edebiliyor, mercan duvarlara tırmanabiliyor ve hatta inanılmaz bir hızla yukarıdan hiçbir şeyden şüphelenmeyen kurbanların üzerine düşebiliyorlardı.

Daha da kötüsü, bedenleri en güçlü zırhı bile saniyeler içinde eriten aşındırıcı siyah bir yağ salgılayabiliyordu. Kırkayak canavarlarının tek iyi yanı, kitin kabuklarının çok sert olmaması ve bir kılıçla kolayca delinebilmesiydi.

Sunny arkasına dönmeden cevap verdi:

"Evet, altı tane. Ve birkaç tane de çöpçü. Birbirleriyle savaşmalarına izin verdik ve sonra hayatta kalanların işini bitirdik."

Cassie yutkundu.

"Yaralandınız mı?"

"Zırhımızın halledemeyeceği bir şey yok."

"Peki ya muhafız?"

Yarı yenmiş leşe baktı ve gülümsedi.

"Bir daha bizi rahatsız etmeyecek."

Bu, Rüya Diyarı'na girdiklerinden beri öldürdükleri ikinci Uyanmış Canavar'dı. İlk karşılaşmayla kıyaslandığında, bu savaş çok daha sorunsuz geçmişti. Kimse ölmedi, kimse ciddi şekilde yaralanmadı.

Yankı iki kıskacını bile korumuştu.

"Kaç tane Ruh Parçacığı aldık?"

Sunny saydı.

"On bir olmalı."

Şimdi gülümseme sırası Cassie'deydi.

"Bu şimdiye kadarki en büyük ganimetimiz! Hem de açık ara!"

Başını salladı.

"Evet."

Ancak, bir kez daha bir Hatıra elde edememişlerdi. Sunny bunda kötü şansının parmağı olup olmadığından emin değildi ama son iki haftadır ne o ne de Nephis bir tane bile kazanamamıştı. Sanki Büyü zaten yeterince aldıklarına karar vermiş gibiydi.

'Asla yeterli olamaz!'

İç çekti.

O ve Cassie'nin kamp sırasında oynamayı sevdikleri oyunlardan biri, gerçek dünyaya dönüp zengin olduktan sonra ne alacaklarını tartışmaktı. Ancak, önce açık artırmada satmak için birkaç Hatıra toplaması gerekiyordu. Yoksa para nereden gelecekti?

Açgözlülük ve hırsla dolup taşan Sunny, Yankı'ya yaklaştı ve onaylamaz bir ifadeyle ona baktı.

"Hey, sen! Çiğnemeyi kes!"

Çöpçü itaatkâr bir şekilde donup kaldı, ağzından hâlâ bir parça et sarkıyordu.

"Tükür onu!"

Başını iki yana sallayan Sunny, Cassie'nin koltuğuna tırmanmasına yardım etti ve dizginleri ona verdi.

"Bu ucube gerçekten de muhafızın neredeyse yarısını mideye indirdi. Nesi var bunun? Dünyadaki onca Yankı arasından neden kusurlu bir tanesine takılıp kalmak zorundaydım?"

Gölgesi ciddiyetle başını sallayarak onun duygularını tamamen anladığını ifade etti. Sunny gözlerini kısarak ona baktı. Ne nadir bir dayanışma göstergesi. Yine de gölgenin hiç Yankı'sı yoktu...

O hangi kusurlu bireye takılıp kalmıştı ki?

'Arsız piç...'

Cassie güldü.

“Hey, bineğime laf etme. O harika bir Yankı! Ben onu çok seviyorum. Değil mi oğlum.”

‘Oğlum, ha? Şimdi oğlum mu oldu?’

Sunny tekrar başını salladı ve muhafızın leşinden kalan etleri sıyırmaya koyuldu. Sonra etleri çöpçüye bağlı yosun heybelere yerleştirdi. Grubun taşıma kapasitesini artırmak için bu çantaları bizzat kendisi yapmıştı. Sonuçta çöpçünün son derece güçlü olması gerekiyordu; bunu kendi avantajlarına kullanmamak büyük bir hata olurdu.

Bunun ardından Sunny içini çekti ve en tatsız göreve, kırkayak canavarlarının cesetlerinden yağ keselerini toplamaya girişti. Her birinde özel bir salgı bezine bağlı iki tane kese vardı. Aşındırıcı etki ancak iki kesedeki sıvıların birbirine karışmasıyla elde edildiğinden, tüm bu süreç tehlikeli olmaktan ziyade iğrençti.

Kırkayak yağını kullanmanın bir yolunu henüz bulamamışlardı ama Nephis mümkün olduğunca çok toplamaları konusunda ısrarcıydı. Bir gün kesinlikle işe yarayacağından emindi.

En azından yağ son derece yanıcıydı.

Nephis'ten bahsetmişken, Sunny keseleri toplamayı bitirdiğinde, o çoktan tüm Ruh Parçacıkları'nı toplamış ve Yankı'nın önünde dikiliyordu. Sunny ganimetlerini ona gösterdi ve dikkatlice ayrı bir heybeye yerleştirdi.

"Her şey tamam mı?"

Başını salladı.

Sunny zamanı anlamaya çalışarak gökyüzüne baktı. Güneş gri gökyüzünde, tam tepelerindeydi. Gündüzün bitmesine daha çok vardı.

"Ne düşünüyorsun? Düz Tepe ile Kemik Sırtı'nın tam ortasındayız. Dönelim mi yoksa bugün Sırt'a ulaşmaya mı çalışalım?"

Labirentin zemin seviyesi her yerde aynı değildi. Bazı kısımları diğerlerinden daha yüksekte yer alıyordu. Şu anda böyle bir alandaydılar. Karanlık Deniz burada çok daha sığdı, bu da gece boyunca suyun üzerinde kalan daha fazla doğal yapı olduğu anlamına geliyordu. Bu da aralarındaki mesafeyi kısaltıyordu.

Nephis biraz düşündü, sonra şöyle dedi:

"Kemik Sırtı'na doğru ilerleyelim."

Dün oraya giden yolun büyük bir kısmında zaten keşif yapmışlardı, bu yüzden labirentte kaybolma ve zamanında yetişememe tehlikesi pek yoktu. Kabuklu Muhafız'ın ölmesiyle, son birkaç gündür hayatlarını zorlaştıran öngörülemez unsur da ortadan kalkmıştı. Bu durum göz önüne alındığında, Değişen Yıldız'ın kararı mantıklı görünüyordu.

Sunny başını salladı.

"Tamam."

Bununla birlikte gölgesini öne gönderdi.

***

Bir süre sonra Kemik Sırtı'na yaklaşıyorlardı. Güneş batmaya hazırlanıyordu ama güvenli bir yere ulaşmak için hâlâ yeterince zaman vardı. Ancak Sunny telaşlı ve rahatsız hissediyordu.

Bu his, uçurumlardan ayrıldıktan kısa bir süre sonra onun peşine düşmeye başlamıştı. Hep akşama doğru ortaya çıkıyor ve gün batımının son dakikalarına kadar devam ediyor, sonra da kaybolarak onu tuhaf ve huzursuz bırakıyordu. Batıya doğru ne kadar ilerlerlerse, his o kadar güçleniyordu.

O saatlerde dünyada bir şeyler pek yolunda değilmiş gibiydi. Ancak Sunny bu yanlışlığın ne olduğunu anlamaya ne kadar çalışırsa çalışsın, başaramıyordu.

Sonunda, bu huzursuzluğunu grupla paylaşmaya karar verdi. Onu dinledikten sonra kızlar şaşırdılar. Görünüşe göre garip bir şey fark etmemişlerdi. Kehanetlere olan yatkınlığı ona inanılmaz bir sezgi sağlayan Cassie bile bu tuhaf hissi yaşamamıştı.

Ancak, bir teori öne sürdü. Bu hisse kapılan tek kişi Sunny olduğu için, onda bunu mümkün kılan benzersiz bir şey olduğunu varsaymak mantıklıydı. Algı açısından kızlardan tek farkı ise Gölge Hissi'ydi.

Bu da yanlışlığın kaynağının, büyük olasılıkla gölgelerin davranışlarıyla bir ilgisi olduğu anlamına geliyordu.

Onun tavsiyesinin rehberliğinde, Sunny sonunda rahatsızlığının nedenini anlayabildi. Görünüşe göre Cassie haklıydı; gün batımına en yakın saatlerde, güneş batı semalarında alçaldığında devasa bir gölge labirentin içinde hareket ediyor, duyularını etkiliyor ve tüylerini ürpertiyordu.

Gölge görülemeyecek kadar uzak ve devasaydı ama varlığını hâlâ hissedebiliyordu.

Cassie'ye bu devasa gölgeden bahsettiğinde, kız sanki bu her şeyi açıklıyormuş gibi başını salladı.

Sonra şöyle dedi:

"O, Kızıl Kule'nin gölgesi."