Bölüm 469: Ateş Bekçileri

Kutsal Korunmuş Orman, büyük bir adaydı ve yüzeyi neredeyse tamamen bükülmüş, kömürleşmiş, ölü ağaçlardan oluşan bir ormanla kaplıydı. Zemin, güçlü rüzgarlar tarafından sık sık havaya savrulan kalın bir kül tabakasıyla kaplıydı. Gri pullar gökyüzünden yağmur gibi yağıyordu.

Karanlık ormanda birçok Kabus Yaratığı yuva yapmıştı ve çoğu sadece Uyanmış Sınıfta olsa da, pusuya düşürülmemek, kuşatılmamak veya özellikle vahşi bir iğrenç yaratığa rastlamamak için dikkatli olmak gerekiyordu.

Sunny, Cassie'nin neden böyle bir yerde kamp kurmayı seçtiğini tahmin bile edemiyordu.

Ancak, insan varlığının izlerini şimdiden görebiliyordu.

Desecrated Grove'u diğer adalara bağlayan dört zincir vardı, ama kendisinin kullandığı en uygun olanıydı. Aklı başında herhangi bir lider aynı yolu seçerdi ve Crushing herkesin yolunu öngörülemez hale getirebilse de, diğer üçü çok fazla riskliydi.

Bu yüzden Sunny, çoğu yeni bir kül tabakasıyla kaplanmış, tehditkar siyah ölü ağaçların duvarına doğru giden insan ayak izlerini görünce şaşırmadı. Yerde yatan ve ruh parçalarının çıkarıldığına dair açık işaretler gösteren birkaç şekilsiz cesetle birlikte, bir savaşın izleri de vardı.

Onların sadece kısmen çöpçü Kabus Yaratıkları tarafından yendiğine bakılırsa, Cassie'nin grubu en fazla bir hafta önce buradan geçmiş olmalıydı.

Sunny iç çekerek ağzını ve burnunu bir bez parçasıyla bağladı, Acımasız Görüş'ü çağırdı ve ayak izlerini takip etmeye başladı.

Kısa süre sonra, çarpık ormanın kül rengi perdesine girdi. Herhangi bir gölgenin içini görebilme yeteneği bir kez daha paha biçilmez olduğunu kanıtladı: bu yeteneği olmasaydı, her an çevredeki karanlıktan ani bir saldırı bekleyerek korkudan aklını kaçırırdı.

Görüşü, Gölge Algısı ve gölgelerin yardımıyla etrafını görebilme yeteneği sayesinde Sunny, hiçbir şeyin fark edilmeden kendisine yaklaşamayacağından emindi... en azından bu nispeten sakin adada.

Ama Rüya Alemi'nin özelliği de buydu. Başa çıkması kolay olması gereken yaratıklar bile, yeterince dikkatli olmazsanız sizi bir saniyede öldürebilirdi. Uysal olsun ya da olmasın, bu tanrının unuttuğu dünyanın her yeri potansiyel bir ölüm tuzağıydı.

Sunny ormanın derinliklerine doğru ilerledikçe, Cassie'nin grubunun buradan geçtiğine dair daha fazla iz buldu. Şiddetli çatışmalardan kalan izler ve terk edilmiş birkaç kamp alanı vardı. Ateş Bekçileri zamanlarını boşa harcamamış, önlerindeki yolu yavaşça keşfetmiş ve uzun bir mesafeyi temizledikten sonra kamplarını Desecrated Grove'un derinliklerine doğru ilerletmiş gibi görünüyordu.

"Neden Gece Tapınağı'ndan buraya kadar gelmişler? Hollow Dağları'ndan uzaklaşmak için tüm bölgeyi geçmek zorunda kalmış, ama sonunda sıradan bir adada mahsur kalmış. Anlamıyorum."

Sunny açıkça bir şeyi gözden kaçırıyordu...

Hafifçe kaşlarını çatarak, bir gölgeye dönüştü ve karanlıkta süzülerek, her dakika yürüyerek kat ettiğinden çok daha fazla mesafe kat etti. Yine de temkinli olmayı tercih etti, gölgelerden birini önden gönderdi ve beklenmedik bir şey olursa zamanında tepki verebilecek kadar yavaş hareket etti.

Yaklaşık bir saat sonra, sonunda onları buldu.

Cassie ve arkadaşları, adanın merkezine yaklaşık yarı yolda, kenarından tehlikeli derecede uzak, tenha bir açıklıkta kamp kurmuşlardı. Desecrated Grove yükselme aşamasına girerse, Crushing ölümcül hale gelmeden önce zincirlerine geri dönmeleri için zaman aralığı son derece dar olacaktı.

Sabahın erken saatleri olduğu için, çoğu üye uyuyordu ve sadece iki nöbetçi elinde meşalelerle nöbet tutuyordu. Sunny onları gölgelerden birkaç saniye gözlemledi ve sonra kendi adamlarını öne gönderdi.

Neph'in fraksiyonunun üyeleri olarak, Bright Castle tahtı için verdikleri mücadelede birlikte çok zaman geçirdikleri için, iki nöbetçiyi de tanıdı.

Ateş Bekçileri, Unutulmuş Kıyı'dan kurtulan yaklaşık kırk kişiden oluşuyordu. Bu kişiler, onları saflarına katmak isteyen Legacy klanlarına ve hükümete bağlılık yemini etmemeyi seçmişlerdi ve Effie ve Sunny gibi tamamen bağımsız hale gelmemişlerdi.

Cassie onların nominal lideri olmasına rağmen, tüm grubu tek başına yönetmiyordu. Bunun yerine, Neph'in takipçileri birkaç gruba ayrılmıştı ve her grup Rüya Alemi'nin farklı bölgelerinde faaliyet gösteriyordu. Ateş Bekçileri resmi bir örgüt değildi, daha çok benzer inanç ve ilkeleri paylaşan insanların oluşturduğu gevşek bir ittifaktı. Bu ilkelerin başında, Değişen Yıldız'ın bir gün sağ salim geri döneceği umudu geliyordu.

...Sunny'nin gölgesi, meşalelerden birinin oluşturduğu ışık çemberine girdi, gözcüye sert bir bakış attı ve sonra ona el salladı.

Genç adam gözlerini kocaman açarak ona baktı.

"Ne oluyor?!"

Diğeri hızla döndü ve silahını çağırdı.

"Ne oldu?"

İlki bir an sessiz kaldı, sonra iç geçirdi.

"Ah, lanet olsun..."

Baş ağrısı çekiyormuş gibi şakaklarını ovuşturdu.

"...Sanırım Sunny."

***

Cassie'nin grubunda sekiz kişi vardı ve hepsi tanıdık yüzlerdi.

...Eh, Sunny Unutulmuş Kıyı'dan kurtulanların hepsini az çok tanıyordu, onlarla sırt sırta savaşmıştı, bu yüzden bu şaşırtıcı değildi. Onu şaşırtan şey ise, onu ne kadar sıcak karşıladıklarıydı.

Bazıları biraz erken uyanmak zorunda kaldıkları için açıkça hoşnutsuz olsalar ve onun girişimci hırslarından çekinseler de — ki Bright Castle savaşı sırasında bu hırslara bolca maruz kalmışlardı — yine de Sunny'yi gördüklerine açıkça mutluydular. Kısa süre sonra, dostça omuz vuruşlarından omuzu biraz ağrımaya başladı.

"Şuna bakın! Bu lanet adalarda dört aydır yaşıyoruz ve ilk kez karşılaşıyoruz!"

"Nasılsın, Sunny?"

"Oh! Sığınakta seni göremediğimiz için çok üzülmüştüm. Ziyaret etmeye karar verdiğine sevindim!"

Sunny zayıf bir gülümsemeyle selamlarına karşılık verdi, içinden garip bir sıcaklık hissederken, tüm bu ilgi karşısında son derece rahatsızdı.

Doğrusu... o da onları tekrar gördüğüne sevindi. Hala, Unutulmuş Kıyı'dan kimsenin kaçtığına inanamıyordu, hele ki yüzlerce genç erkek ve kadının, bazıları şu anda karşısındayken.

Selamlaşmalar bittikten sonra, etrafına bakındı ve kaşlarını kaldırdı.

"Uh... tabii, çocuklar. Ben de öyle. Ama Cassie nerede?"

Ateş Bekçileri birbirlerine baktılar, sonra içlerinden biri gülümsedi.

"Ah, doğru! Onu görmek için can atıyor olmalısın."

"... Tam olarak değil."

Konuşan kız başını salladı ve kamptan uzaklaşan bir yola doğru döndü.

"Gidelim. Seni götüreceğim."

...Kampın çok uzak olmayan bir yerinde, ölü ağaçlardan birinin köklerinin yanında derin bir çukur kazılmıştı. Çukurun yanında, sırtı ona dönük, soluk sarı saçlı, belindeki kınında zarif bir kılıç asılı duran narin bir kız duruyordu.

Ayak seslerini duyan Cassie arkasını döndü. Yüzünde küçük bir gülümseme belirdi.

"Sunny. Başardın..."