Bölüm 2996: Katil İçgüdüsü

"Geber... geber artık, piç..."

Effie homunculus'u —ya da ondan geriye ne kaldıysa— yere mıhlamıştı. Bir deri bir kemik kalmış bedeni parçalanmış ve vahşice hırpalanmıştı; kan, hırpalanmış zırhının cilalı çeliğinden pas gibi akıyordu. Vücudunda hiç güç, savaşmaya devam edecek zerre mecal kalmamıştı... ama ela gözleri hâlâ keskin ve berraktı; acımasız bir öldürme niyetiyle yanıyordu.

Avını alt etmeye yönelik o yırtıcı kararlılık, o katil içgüdüsü şu an onu hareket etmeye iten tek şeydi.

Altında, Serap Kalesi'nin kâhyası kılığına giren o şey hâlâ kurtulmak için çabalıyordu. Homunculus da korkunç bir haldeydi, göğsü kırılıp içine çökmüş, yapay bedeni sayısız yarayla deşilmişti. Sadece, yaralarından dökülen şey kan değildi; cıvayı andıran sıvı bir metaldi.

Yaratık ölmeyi reddediyordu ve ne kadar parçalanmış, vahşice sakatlanmış olsa da hâlâ bir Yüce İblis'in gücünü taşıyordu. Yani bu zayıflamış halinde bile, bu şey hâlâ son derece ölümcüldü.

Ama Effie de öyleydi...

Effie de ölümcüldü. Karanlık Şehir'in korkunç sokaklarında, açlıktan ölmemek için kendinden çok daha güçlü iğrenç yaratıkları avlarken dönüştüğü kişi buydu işte. Katil içgüdüsü sıradan hayatın kızıl tozu altında kalmış olabilirdi ama hâlâ oradaydı... hâlâ acımasızca keskin ve ölümcüldü; yılların getirdiği tecrübeyle sadece daha da bilenmişti.

Ve bu yüzden, homunculus'u öldürmeye niyetliydi.

"Geber!"

Parçalanmış koluyla o şeyin kollarını savuşturarak parmaklarını boynuna sapladı. Yaratığın taş kadar sert et kütlesinin içinden bastırarak hırladı ve parmaklarını onun omurgasına doladı.

Ve sonra, vahşi bir çığlıkla kafasını omuzlarından kopardı aldı.

Yani... tam olarak değil. Ortada temiz hiçbir şey yoktu; aksine, tam bir vahşetti.

Homunculus'un kopmuş boynundan bir cıva şelalesi fışkırdı; Effie kafayı kendi başının hizasından yukarı kaldırırken sinir parçaları hâlâ kafaya yapışıktı.

Effie kısa bir an için yaşlı adamın dönen gözlerine baktı.

Sonra, kopuk kafayı tüm gücüyle yere çarptı; kafa dolu bir el bombası gibi patladı.

Bir şok dalgası ve sağır edici bir gök gürültüsü koptu. Toz darmadağın olduğunda, taht odasının taş zeminini devasa bir çatlak ağı kaplamış; çatlaklar, Effie'nin elinin sıvı metal birikintisi içinde durduğu noktadan dışa doğru yayılmıştı.

Homunculus'un bedeni sonunda hareket etmeyi kesti.

Yavaşça nefes verdi...

Ve yavaşça yere yığıldı.

"Aaah..."

Effie bir acı denizinin içindeydi. Gücü onu terk etmişti, parmağını bile kıpırdatamıyordu. Daha da kötüsü, bedeninden kanın akıp gittiğini hissedebiliyordu. Özü de akıp gidiyor gibiydi, sanki ruhu onu içinde tutamayan bir eleğe dönüşmüştü.

'Ölüyor muyum ben?'

Bilmiyordu.

Ama öyle görünüyordu. Kalan o bir damla gücünü toplayan Effie boynunu çevirip Serap Kalesi'nin Geçit'ine baktı. O kadar uzak görünüyordu ki... ama bir şekilde oraya ulaşması gerekiyordu. 'Tamam. Sürünelim, Effie. Sadece... hareket edelim.' Ama hareket edemiyordu. Bedenine söz geçiremiyordu.

Sonuçta, homunculus'un başsız cesedinden sadece birkaç metre uzaklaşabilmişti ki üzerine bir gölge düştü. Yukarı bakan Effie tanıdık bir yüz gördü.

Thane'di. Kalenin savunucuları kendi askerlerini geri püskürtmüş olmalıydı, taht odasına çekilmekten başka çareleri kalmamıştı.

Effie cılız bir şekilde gülümsedi.

"Thane... o Geçit ebesinin amı kadar uzak. Oraya varabileceğimi sanmıyorum. O yüzden... git ve benim yerime fethet onu, olur mu? Kaybedecek... vaktimiz yok..."

Gösterişli Aziz donuk bir ifadeyle ona baktı. Sonra dudakları hafifçe kıpırdadı.

"Hayır, sadece... bence onu sen almalısın, Azize Athena."

Effie'nin solgun gülümsemesi bir milim genişledi.

"Öyle mi? Yani... sadece almalı mıyım, ha? Tanrılar aşkına... ne kadar da cüretkâr. Kocam da hemen şurada..."

Gülmeye çalıştı ama bu ona çok acı verdi, o yüzden bunun yerine öksürdü ve sessizleşti.

"Ah... Korkarım şu anda pek hareketli değilim, Thane."

Ama birinin bu işi bitirmesi gerekiyordu.

Thane bir an ona baktı, sonra gözlerini kaçırdı.

Ve sonra bağırdı:

"Ne dikiliyorsunuz orada lan mankafalar?! Gelin de Azize Athena'nın Geçit'e ulaşmasına yardım edin! Şu anda hareket etmesi pek uygun değil..."

'Ne diyor bu be...'

Effie ayak sesleri duydu ve birilerinin elleri onu dikkatlice havaya kaldırdı. Sonra, dünyanın yanından akıp gittiğini hissetti. Askerleri onu Geçit'e taşıyordu.

'Ne kadar utanç verici.'

Ama öte yandan, Effie gençliğinde, bir Usta olarak sağlığına kavuşmadan önce bunun tıpatıp aynısını sayısız kez yaşamıştı. İnsanlar tarafından kucaklanıp taşınmak, dünyada kendi başına hareket edememek. Gözleri aniden yanmaya başladı.

Bundan kaçmak için o kadar içten bir çaba göstermişti ki, ve şimdi işte buradaydı, tam olarak aynı noktada. Eh, pek de önemi yoktu.

Birinin işi bitirmesi gerekiyordu ve o kişi Effie'ydi.

Geçit'e sürünerek mi yoksa taşınarak mı gittiği önemli değildi.

Önemli olan tek şey, onun ve askerlerinin —çoğunun— hâlâ hayatta olması ve onlara emanet edilen görevin tamamlanmak üzere olmasıydı.

Abanoz Kule'nin parçalanmış salonunda, Asterion bir savuruşun ortasında hafifçe sendeledi ve Deli Prens'in yıkıcı darbesinden sıyrılmasına olanak tanıdı.

Serap Kalesi artık onun Alan'ından çıkmış, korkutucu gücünü bir nebze azaltmıştı.

Yeşim Saray da gitmişti.

Gece Bahçesi de.

Fildişi Kule de öyle — Rain onun Geçit ile olan bağlantısını koparmayı başarmış, söz verdiği gibi Büyük Hisar'ı bir Yüce'nin ayaklarının altından çalmıştı.

Alan'ının yayılan vebasının Kâbus Büyüsü'ne dayanmadığı göz önüne alındığında, Büyük Hisarlar'ın her biri onun tiranlık otoritesinin sadece küçük bir bölümünü oluşturuyordu. Ancak yine de gücüne güç katıyorlardı, bu yüzden dördünün birden çalınması Asterion'un bu kaybı hissetmesine yetmişti.

Ve bu dört Büyük Hisar önemli olsalar da, Asterion'un kaybettiği tüm o şeylerin büyük planında tamamen önemsizdi.

Asıl saldırı başka bir yerde, kimsenin görmediği ve tanık olmadığı bir yerde gerçekleşiyordu. Rüyadoğan ile Cassie arasında öfkeli bir savaşın koptuğu, sayısız insanın zihinlerinde gerçekleşiyordu.

Ve Asterion...

Asterion bu savaşı kaybediyordu.

Bunun nedeni, o insan zihinlerini manipüle edebilirken, Cassie'nin onların anılarını manipüle edebilmesiydi. Ve anılar zihnin temelini oluşturuyordu; onlar olmadan Rüyadoğan'ın çarpıtıp yozlaştırabileceği hiçbir şey kalmıyordu. Bu yüzden, onun korkunç Yön'üne üstün gelmeye çalışmak yerine, güçlerini tamamen işlevsiz hale getiriyordu.

İki dünya boyunca insanlar bu vebadan arınıyordu. Cassie, Asterion'un kim olduğunu bilmelerine, adını duymuş olmalarına dair anılarını siliyordu... hangi anıları yok edeceği konusunda dikkatli davranmaya çalışıyordu ama Asterion'un etkisi artık her yere nüfuz etmişti.

Çoğu durumda, Rüyadoğan Ay'daki hapishanesinden kaçtığından beri yaşanan her şeyi silmek zorundaydı.

Ancak bu aynı zamanda gizli bir lütuftu da. Çünkü Cassie hassas davranma ihtiyacı hissetmeden çok daha hızlı... hatta sonsuz derecede daha hızlı çalışabiliyordu.

Bu yoğun konsantrasyon anlarında, zihni o kadar uçsuz bucaksız bir hal almıştı ki kendi sınırlarını belirlemekte bile zorlanıyordu. Milyonlarca bakış açısı gürleyen bir duygu okyanusunda birleşiyor, hepsi de o canlı yoğunluklarıyla onu büyülüyordu.

Sonra, milyarlarcası.

Milyarlarca zihin, her birinin içinde barındırdığı derin bir anı deniziyle çarpılıyordu... Cassie kendi benliğini çoktan kaybeder, kendi bedenine ve kendi bakış açısına... kendi kimliğine dönüş yolunu unuturdu.

Eğer boş göz çukurundan doğup tüm varlığını kasıp kavuran o yürek parçalayıcı, akıl almaz acı olmasaydı.

O acımasız ıstırap, o dayanılmaz azap, karanlıkta bir işaret fişeği gibiydi; karıştırılamayacak kadar geniş ve kör ediciydi.

Çünkü onun acısı eşsizdi, emsalsizdi ve bu yüzden ondan başka kimseye ait olamazdı. Cassie, Asterion'un kim olduğuna dair anıları insanlığın kolektif bilincinden silerken bu acının rehberliğinde kim olduğunu hatırlıyordu.

Asıl saldırı buydu; Açlık Alanı'na yönelik gerçek taarruz burada gerçekleşiyordu ve giderek daha fazla insan bu vebadan arındıkça, Asterion'un gücü eriyip gidiyordu.

O da bunun farkındaydı.

Cassie, Rüyadoğan'ın ona dikkat kesildiğini, Deli Prens'in onu korumak için kendi inkarnasyonlarından inşa ettiği o ölüm ve yıkım bariyerini aşmanın bir yolunu aradığını görecek kadar bilinçliydi.

Ve Cassie, Açlık Alanı'nın zihinsel kıskacından giderek daha fazla insanı kurtardıkça, Asterion'un onu ne pahasına olursa olsun yok etme kararlılığı daha da sağlamlaştı; öyle ki, Cassie'nin katlanarak büyüyen saldırısını durdurmak anlamına geliyorsa, Asterion kendinden bir parçayı Teselli Günahı'na kaptırmayı göze almıştı.

Asterion o zamana kadar önemli ölçüde zayıflamıştı; dört Büyük Hisar'ı kaybetmişti ve Cassie önce Azizleri arındırmaya odaklandığından, onların kontrol ettikleri Hisarlar da Açlık Alanı'ndan silinip gidiyordu. Sayısız insan şimdiden vebadan kurtulmuştu ve her saniye milyonlarcası onun bu iğrenç gücünden kurtarılıyordu. Bu yüzden otoritesi eskisi kadar mutlak değildi. Ancak Deli Prens de pek iyi durumda sayılmazdı. O an itibarıyla geriye sadece iki inkarnasyonu kalmıştı ve ikisi de ağır yaralıydı.

Çünkü tek eli arkasına bağlı dövüşüyordu. Başka şartlar altında Deli Prens daha uzun süre dayanır... belki de o korkunç Yüce'yi alt etmenin bir yolunu bulurdu. Kim bilebilirdi ki? Ne de olsa o, binlerce yıllık bir delilik ve katliam yaşamış bir katildi.

Ama sorun tam olarak buydu işte. Deli Prens doğuştan bir katildi ama bugün düşmanını öldürmek için savaşmıyordu. Aksine, birini korumak için, Cassie'yi korumak için savaşıyordu ve Asterion bunu ona karşı kullanmayı çabucak öğrenmişti.

Deli Prens kendini koruyabilirdi ama Asterion gazabını Cassie'ye yönelttiğinde, o iğrenç Titan kendi aleyhine olacak şekilde ona siper olmak zorunda kalıyordu. Bu yüzden artık sadece iki inkarnasyona düşmüştü ve tam da bu yüzden Asterion Açlık Alanı'nı kaybediyor olmasına rağmen üstünlük sağlıyor gibi görünüyordu.

Üstelik... Alan'ı olmasa bile Asterion, dört İlahi Soy'u özümsemiş bir canavardı.

Her bir Soy, tanrıların torunlarına genel bir güçlendirme sağlıyordu; çoğu insandan daha hızlı, daha güçlü ve daha dayanıklıydılar. Bu güçlendirme fiziksel olmayan kısımlarını, yani ruhlarını, tinlerini ve zihinlerini de kapsıyordu.

Damarlarında ilahi kan taşıyanlarla sıradan insanlar arasındaki fark başlarda önemsizdi ama mirasçılar Kademeleri tırmandıkça, İlahi olmaya giderek daha da yaklaştıkça, Soylar daha da güçleniyor ve geniş çapta kendini gösteriyordu.

Ve Soylar bir varisin varoluşunun her yönünü geliştirse de, her biri belirli bir alanda sivriliyor ve diğer her şeyden çok daha büyük bir güçlendirme alıyordu. Örneğin Güneş Tanrısı'nın soyu ruhla ilgiliydi; Neph'in ruhunu çok daha dayanıklı hale getirirken, özünü daha kudretli ve daha bereketli kılmıştı... saf, güçlü ve içinde hem yıkım hem de kurtuluş için sınırsız bir potansiyel barındırıyordu.

Asterion henüz Güneş Tanrısı'nın soyuna sahip değildi ama Kalp Tanrısı, Savaş Tanrısı, Fırtına Tanrısı ve Canavar Tanrısı'nın soylarına sahipti.

Canavar Tanrısı'nın soyu fiziksel bedenini büyük ölçüde geliştirmişti. Kalp Tanrısı'nın soyu ruhunu büyük ölçüde geliştirmişti. Savaş Tanrısı'nın soyu zekâsını ve dövüşe olan yatkınlığını büyük ölçüde geliştirirken, Fırtına Tanrısı'nın soyu da mistik duyularını geliştirerek ona inanılmaz bir sezgi ve öngörü bahşetmişti.

Deli Prens'in karşısındaki güç buydu.

"Buna değer mi?"

Asterion, Teselli Günahı'nın bıçağından sıyrıldı ve Cassie'ye bir parça obsidiyen fırlattı.

Bir Yüce tarafından fırlatılan bir kaya, kaleleri yıkacak ve savaş gemilerini paramparça edecek kadar yok ediciydi; ve Cassie, yabancı bakış açılarının okyanusunda o kadar kaybolmuştu ki ondan zamanında kaçamaz ya da savuşturamazdı.

Bu yüzden Deli Prens ona siper olmak zorunda kaldı, ki bu da onu acımasız bir saldırıya açık hale getirdi.

Asterion'un avucu onun göğsüyle buluşarak bir şok dalgasına yol açtı.

Parçalanmış tavandan siyah taş parçaları döküldü ve Deli Prens dizlerinin üzerine çöktü, ağzından kanlı köpükler süzülüyordu.

Korkunç derecede yaralı yüzü delice bir gülümsemeyle çarpıldı.

"Ne?"

Asterion avantajını kullandı ama avatar çoktan gölgelerin içinde kaybolmuş, onun yerine içlerinden bir diğeri Teselli Günahı'nın ucunu onun kalbine nişan alarak ortaya çıkmıştı.

"Beni öldüremezsin ve beni alt edecek kadar da güçlü değilsin. Yani, mezarın ötesinden geri çağrıldıktan sadece birkaç saniye sonra, burada yok edileceksin. Yani değer mi? Bu hain kadını korumak için geberip gitmeye?"

Deli Prens güldü.

"Hain mi? Ah... o ve ben aynı kumaştanız. Bizim eskiye dayanan bir hukukumuz var, Azap ve ben. Ayrıca, sen beni aptal mı sanıyorsun?"

Enkarnasyonlardan biri Asterion'a önden saldırırken, diğeri arkasındaki gölgelerden çıkarak güçten düşüren bir saldırı yaptı.

İkisi de aynı anda konuştu, ürkütücü sesleri çıldırtıcı bir fısıltıda birleşti:

"Deli olabilirim, gulyabani... ama aptal değilim. Beni varlığa tezahür ettiren kişi o, sence onun canını yakmana neden izin vereyim ki?"

Tekrar güldü, havaya kanlı bir köpük dalgası savruldu.

"Beni yok etsen ne yazar? Benimle ilgili anılar Azap'ın zihninde kalmaya devam edecek. Kendimi ona kazıdım ve benim yüzümden taşıdığı o yara izleri asla iyileşemez. Bu da demek oluyor ki, bir gün beni tekrar çağıracak... ve benim için Büyük Nehir'den farksız yeni bir döngü başlayacak. Tekrar, tekrar ve tekrar... ta ki, günün birinde, ben kaçıp kurtulana dek."

Teselli Günahı'nın bıçağı Asterion'un kafasını teğet geçerek ıslık çaldı, az kalsın gözlerini çıkaracaktı.

"Yani, beni istediğin kadar yok edebilirsin. Ama onu yok edemezsin..."

O zaman Asterion da gülümsedi.

Ve sonra, korkunç bir açlık gözlerinde bir anlığına kendini gösterirken, ayağını yere vurdu.

Zaten hasar görmüş olan zemin ayaklarının altında parçalanmaya başladı ve Deli Prens'in inkarnasyonlarından birini saliseliğine yavaşlattı; ama o tek bir saniye, Asterion'un onun yanında belirip boğazına yapışması için yeterliydi.

Diğer elini ucube yaratığın karnına daldırdı, parmaklarıyla orayı deşti...

Ve sonra bedenini ikiye böldü.

Geriye kalan son inkarnasyon tepki veremeden, avatarının bedeninin o kopuk yarısı Asterion'un elleri altında aniden kör edici altın bir ışıkla parladı ve harabe salonu mesken tutan gölgeleri defetti — ve Asterion, o parlak ışıltı anını kullanarak Cassie'ye atıldı.

Deli Prens'in onun yolunu kesmek için zamanı yoktu ve içine adım atabileceği yakında bir gölge de kalmamıştı.

Ve böylece...

Birkaç an öncesinde, şimdiki zamanda, Cassie zihinsel bir haykırış kopardı:

[Morgan, şimdi!]

...Asterion ona ulaşamadan önce, bir sıvı metal duvarı aniden yoluna dikildi. Metal duvarın yüzeyi kusursuz derecede pürüzsüz ve cilalıydı, Rüyadoğan'ın parlayan altın gözlerini doğrudan ona yansıtıyordu.

Bir an sonra, onun arkasından farklı bir yansıma belirdi ve metal duvarın ayna gibi yüzeyinden uzanarak onu yakaladı...

Ve onu aynanın içine çekti.

Zeminin bir bölümü çöktü ve Morgan'ın Aşkın formu gözden kayboldu, taş enkazı yağmuru altında aşağı doğru yuvarlandı.

Aniden, o yasak salonun harabeleri bir sessizliğe gömüldü.

Cassie titrek bir nefes verdi ve çatlamış duvardan destek alarak yere yığılmasına izin verdi.

Dünyadaki vebanın kalıntılarını temizliyor, son izlerini de söküp atıyordu. Açlık Alanı... neredeyse yok olup gitmişti. Bu göreve odaklanmışken, ona yaklaşan ayak seslerini zar zor duydu. Kafasını kaldırdığında, Deli Prens'in o korkunç yara izleriyle dolu yüzü tam karşısındaydı; simsiyah gözleri, karanlık bir eğlenceyle onun gözünün içine bakıyordu.

Cassie ürperdi.

Bunu gören kanlı ucube sırıttı.

"Sanırım şimdi beni geri göndereceksin. Öyle değil mi?"

Cassie yanıt vermedi, bu da onun kıkırdamasına neden oldu.

Deli Prens birkaç an boyunca onu inceledi, sonra daha da eğilip kulağına fısıldadı:

"Sence o güzel küçük kafandan kaçıp kurtulmam ne kadar sürer, Azap? İddiaya girelim mi?"

Cassie sessizce ona baktı, sonra dudaklarını birbirine bastırdı ve Yön Yeteneği'ni iptal etti.

Deli Prens ardında hiçbir iz bırakmadan yok oldu ve onu sessizliğin ortasında tek başına bıraktı.

'Asla. Asla kaçamayacaksın, canavar.'

Yüzünden kanlar süzülen Cassie derin bir iç çekti ve gözünü kapattı.

Dışarıda Asterion'u, Rüyadoğan'ı hatırlayan insanlar hâlâ vardı. Ama çoğu çoktan onun etkisinden kurtulmuştu. Cassie'nin işi neredeyse bitmişti.

'Artık onlara kalmış...'