Bölüm 2803: Ayna Cehennemi

Red Hill'de işler kötüye gidiyordu.

Daha da rahatsız edici olanı, her yerde işler kötüye gidiyordu.

Hâlâ uyanık dünyada ikamet eden Uyanmışlar, Rüya Diyarı'na her döndüklerinde endişe verici haberler getiriyorlardı. İnsanlık, son zamanlarda ortaya çıkan gerçeklerin etkisiyle sarsılıyor gibiydi... skandal söylentiler olarak başlayan şeyler bir veba gibi yayılmış ve yavaş yavaş, Ölümsüz Alev klanının sarsılmaz şanı bunun yerine bir endişe kaynağı haline gelmişti.

En azından, sayıları hızla artan büyük bir kesim için durum buydu.

NQSC sokakları huzursuzdu. Diğer Çeyreklerdeki hava da benzer şekilde çalkantılıydı. Bazı insanlar söylentilerden rahatsızlık duyuyor, diğerleri ise onlara inanıyor ve öfkelerini dile getirmek istiyordu. Tıpkı Red Hill'de olduğu gibi sık sık karşı karşıya geliyorlardı - sadece çok daha büyük bir ölçekte. Birden, uyanık dünyadaki durum eskisinden daha gergin ve kasvetli bir hal aldı.

Aynı şey Rüya Diyarı'nda da oluyordu, her ne kadar bazı bölgeler diğerlerinden daha kötü durumda görünse de. Ölümsüz Alev'i eleştirenlerin sayısı başlangıçta çok azdı. Sonra sayıları yavaş yavaş arttı. Nihayetinde birleşmeye ve toplanmaya, gruplar ve klikler oluşturmaya başladılar. Oradan itibaren, saf değiştirenler birkaç kopuk, marjinal grup yerine önemli bir fraksiyon olarak kendilerini kabul ettirdiler. Hâlâ düzensizdi ve uyumdan yoksundu ama şimdiden önemsiz bir meraktan çok daha fazlasıydı. Aksine, toplumun tüm katmanlarında yadsınamaz bir varlığa sahipti.

Sıradan insanlar, Uyanmışlar ve hatta Yükselmişler... sadece Azizler hâlâ bir sadakat kalesi gibiydi; Değişen Yıldız'ın ve Ölümsüz Alev klanının yanında insan ruhlarından yapılmış bir hisar gibi duruyorlardı.

En azından dışarıdan öyle görünüyorlardı.

Doğal olarak, Değişen Yıldız'a olan inancını yitirenler sadece nihilist olup çıkmamışlardı. Tam da Ölümsüz Alev'e olan güvenleri sarsılırken, yeni bir Yüce, saygı ve hayranlıkları için alternatif bir hedef olarak kendini sunmuştu.

Bu, Rüyadoğan Asterion'du.

Esrarengiz Hükümdar, onların desteğini kazanmak için özel bir şey yapmamış, kendi kabuğuna çekilmeyi tercih etmişti. Görkemli bir saray yerine, Bastion'ın kenar mahallelerinde döküntü bir kilisede yaşıyordu. Güçlü Azizlerden oluşan şanlı bir maiyet yerine, birkaç sıradan gönüllü tarafından bakılmaktan memnun görünüyordu.

Yine de saygınlığı ve popülaritesi sadece artıyor gibiydi.

Hâlâ Değişen Yıldız'a hürmet eden sadıklar ile umutlarını artık Rüyadoğan'a bağlayan dönekler sık sık birbirlerinin boğazına sarılıyordu. Sadıklar ve dönekler arasında henüz büyük ölçekli çatışmalar çıkmamıştı ama sıradan kavga ve sürtüşmelerin sayısı hesaplanamaz düzeydeydi.

Sokaklarda rastgele yabancılar kavgaya tutuşuyordu. Uzun süreli dostluklar acı bir kırgınlıkla son buluyordu. Şefkatli ilişkiler kırılganlaşıp paramparça oluyordu. Aile üyeleri birbirleriyle bağrış çağrış kavga ediyor ve konuşmayı kesiyordu... İnsan Alanı'nın ön saflarında Kâbus Yaratıkları'na karşı yan yana savaşan yoldaşlar, birden yanlarındaki Uyanmış dostlarına güvenemez hale gelmişlerdi.

Tabii ki bu yaygın kargaşanın gerçek zararlara yol açmaması imkânsızdı.

İnsan Alanı'nın dört bir yanında, sanayi ve altyapının dönen çarkları yavaşlarken gıcırdıyordu. Hizmetler ve lojistik zorlanmaya başlamıştı. Askeri uyum da zarar görüyordu, bu da savaş alanında daha fazla kan dökülmesine neden oluyordu. Rüya Diyarı'nın evilleştirilme hızı düştü.

Aynı aksaklıklar Red Hill'e de zarar veriyordu.

Aslında, bu uzak şehrin sakinleri büyük resme erişebilselerdi, Hisar'larının bu vebadan diğer her yerden daha sert darbe aldığını bilirlerdi.

Söylentilerin Red Hill'e ilk ulaşmasından sadece birkaç ay sonra, şehir değişti. Uyanmışlar, Kâbus Yaratıkları'na göz kulak olmak yerine birbirlerine düşmanlık ve endişeyle bakıyorlardı. Canlı sokaklar gergin ve sessiz bir hale gelmişti. Hanlar ve pazarlar dostça olmayan bakışlar ve kısık seslerle doluydu. Cam imalathanesinde daha fazla kaza oluyordu. Maden üretimi azaldı ve durum daha da kötüleştiğinde tamamen durdu.

Madencinin yapacak işi yoktu, bu yüzden tek yapabildiği evde kara kara düşünmekti. Karısı artık ebeveynleriyle kavga etmiyordu en azından, çünkü ebeveynleri de artık Asterion denen adama hayranlık duyuyordu. Bunun yerine, onların sessiz muamelesine maruz kalan dışlanmış kişi kendisiydi.

Uyanmış savaşçı, Kovan yaratıklarına karşı yapılan savaşta birkaç yoldaşını kaybetmişti. Ölümsüz Alev'e sadık kalsalardı belki yaşayabilirlerdi. Rüyadoğan'ı kabul edenler artık Değişen Yıldız'ın zarafetiyle kutsanamazdı ve bu yüzden, beyaz alevler tarafından silinip gidebilecek yaralar yüzünden ölmüşlerdi.

Hâlâ onun Alanı'nın bir parçası olduğu için kendini şanslı hissetmeliydi. Ama garip bir şekilde, kendini bir rehine gibi hissediyordu.

Garson kadın, kızıyla tekrar anlaşabilmenin bir yolunu bulmak istiyordu. Eskiden aşçının saçmaladığını düşünürdü ama şimdi sorular sormak için onu arayıp buluyordu. Aşçı, en eski Yüce olan Lord Asterion hakkında uzun uzun konuşuyordu... ve o konuştukça, sözleri kadına daha mantıklı gelmeye başlıyordu.

Bu sırada dış dünyada işler gittikçe daha da kötüleşiyordu.

NQSC'de protestolar vardı. Ravenheart sokaklarında kan dökülmüştü. Bastion'da büyük bir yangın çıkmış, söndürülmeden önce koca sokakları yutmuştu.

Yeni bir söylenti yangından daha hızlı yayıldı; Değişen Yıldız'ın kendi Azizlerinden birine işkence edip hapsettiği söylentisi. İşte o zaman Red Hill aniden dış dünyadan koptu.

Uyanık dünyadan haber getiren Uyanmışlar Rüya Diyarı'na dönmeyi bıraktılar. Ay sonunda gelmesi beklenen tüccar kervanı hiç gelmedi.

Cehennem Efendisi, neler olduğunu araştırmaları için batıya birkaç savaşçı kohortu gönderdi. Devasa vagonları, ölü tanrının iskelet elinin avucunda dururken buldular; onları çeken devasa Yankılar gitmişti.

Tüccar ve muhafızlar ölmüştü. Cesetlerin bazıları ucube yaratıklar tarafından parçalanmış ve mideye indirilmişti ama bazıları bozulmadan kalmıştı. Cesetlerdeki ölümcül yaralar insan silahlarıyla açılmış gibi görünüyordu.

Gözcülerin getirdiği haberler şehri endişeli bir sessizliğe gömdü. Garip bir şekilde, Cehennem Efendisi, İnsan Alanı güçlerinden yardım istemek için Ustalarını uyanık dünyaya göndermedi. Bu görevi bizzat yerine getirmek için şehrinden de ayrılmadı.

Gerginlik ve endişe içinde birkaç hafta daha geçti.

Cam duvarların arkasından herkesin görebileceği şekilde kavgalar devam etti.

Vahşi alevler ve korkunç acılarla dolu kâbuslar da devam etti.

İnsanlar öfkeli ve yorgundu. Dahası, birçoğu delirmeye başladığını hissetmeye başlamıştı. Bazıları yansımalarının garip davrandığına ikna olmuştu, diğerleri ise sayısız cam yüzeyden kendilerine dik dik baktıklarını yakaladıklarına yemin ediyordu.

Sanki Red Hill bir kırılma noktasına yaklaşıyor gibiydi...

Ama sonra, aniden, şehir yeniden huzura kavuştu.

Artık kavgalar ya da sürtüşmeler yoktu. İnsanlar artık birbirlerine karşı güvensiz değildi ve hemşehrilerine karşı herhangi bir düşmanlık beslemiyorlardı. Red Hill'e hoş bir birlik ve beraberlik atmosferi geri döndü ve şehir yavaş yavaş eski canlılığını geri kazandı.

Madencilik yeniden başladı. İmalathane çıkarılan camı işlemekle meşgul oldu. Maharana klanının savaşçıları şehri, taş ocaklarını ve onlara giden yolları korumak için kusursuz bir iş birliği içinde çalıştı.

Kâbuslar da durdu.

Ancak Red Hill huzuru, vatandaşlarının aralarındaki farklılıkları aşmayı öğrenmesiyle geri kazanmamıştı.

Aksine, Rüya Diyarı'nın gerçek Hükümdarı olan Lord Asterion'a, yani Rüyadoğan'a hürmet etmekte herkes birleştiği için huzuru geri kazanmıştı.

Madenci sonunda hayatından tekrar memnundu. Cam madenindeki iş her zamanki gibi zordu ama tüm madenciler ortak bir şevkle birleşmişti. Karısı ve ebeveynleri iyi geçiniyordu ve şeffaf evi sıcaklıkla doluydu.

Garson kadın kızıyla barıştı ve sonunda onun tekrar gülümsediğini gördü. Çalıştığı han boş kalsa da, birçok yerli halk hâlâ gösterişli bir yemek yemek için uğruyordu. Onların yemeğin ve misafirperverliğin tadını çıkarmasını izlerken, işini neden bu kadar tatmin edici bulduğunu hatırlayabildi.

Uyanmış savaşçı, yoldaşlarının bir kez daha düzgün bir kohort gibi davrandığını görmekten rahatlamıştı. Birimlerinin uyumunu bozan her ne çatışma varsa gitmişti ve üstelik küçük kardeşi de ergenlik öfkesini aşmış gibi görünüyordu. Aileleri bir kez daha uyumu yakalamıştı.

Hepsi Lord Asterion'un inayetiyle olmuştu.

Şehir bir idil haline gelmişti - yani, cehennemin ortasında yer alan bir şehir ne kadar idil olabilirse o kadar.

Daha yüce bir iyilik için birleşmişti. Beraberlik, topluluk için...

Garip bir şekilde, vebadan kurtulan son kişi Cehennem Efendisi olmamıştı. Aksine, onun kuzeni olan Karna isminde bir Maharana klanı Ustasıydı. İşler tamamen felaket gibi göründüğünde Karna, Red Hill'in kulesinde Aziz Dar ile konuşmaya geldi.

Oradan, aşağıda insanların sergilediği tuhaf hareketler, şeffaf cam sayesinde açıkça görülebiliyordu.

"Dar! Uyanmış savaşçılarımızın çoğunu vebaya kaptırdık. Sanki şehirde aklı başında kimse kalmamış gibi... uyguladığın karantina önlemleri işe yaramıyor! Kendimizi uyanık dünyadan tecrit etmenin hiçbir faydası olmadı. Hemen kaçıp Leydi Nephis'ten yardım istemen gerekiyor!"

Ancak Cehennem Efendisi onun telaşını paylaşıyor gibi görünmüyordu. Bunun yerine, kuzenine sakince baktı.

"Neden?"

Karna bu soru karşısında şok olmuştu.

"Ne demek neden? Şehri kaybettik! Tüm nüfus o canavarın zihin büyüsü altında!"

Aziz Dar iç çekti, sonra gülümseyerek başını salladı.

"Lord Asterion... bir canavar değil. O, yüce iyiliğin kendisi."

Uzaklara baktı.

"O, herkes için kurtuluş."

Karna'nın gözleri dehşetle büyüdü.

Bir adım geri attı ama Dar bir anda üzerine atıldı. Kuzenini boğazından yakalayan korkunç Aziz, onu tek eliyle havaya kaldırdı.

Bir an için Karna'yı kayıtsızca inceledi, sonra boynunu kırdı ve cesedi gözlem platformunun kenarından aşağı fırlattı.

Ufka dönen Dar yavaşça nefes aldı ve gülümsedi.

"...Herkes için."

Aşağıda, Red Hill sonunda huzur içindeydi. Değişen Yıldız'ın fikri artık buraya ulaşamıyordu ve bu yüzden, onun burada hiçbir hükmü yoktu. Sonunda rüyasında diri diri yandığını görmeyecekti. Halkı güvende olacaktı; hem şimdi hem de gelecekte.

Gelecek parlaktı.

Dar'ın ifadesi mutluluk doluydu.

Ama sonra, biraz karardı.

Kuzeye bakarak kaşlarını çattı. Orada, binlerce kilometre ötede...

Oyuk Dağlar'ın sisleri kaynıyordu.

"Gerçekten böyle mi düşünüyorsun?"

Maharana klanından Dar, bir şekilde bakışlarından kaçıp ona bu kadar yaklaşmayı başaran varlığı arayarak hızla döndü. Ancak gördüğü tek şey, berrak camın yüzeyindeki kendi yansımasıydı.

Yansıma hoş bir şekilde gülümsedi.

"Rüyadoğan'ın herkesi kurtaracağını mı?" Kahkaha attı.

"Herkesi nasıl kurtarabilir ki? Seni bile kurtaramaz."

Dar, kendi yansımasına dik dik bakarken gözlerini kıstı.

Uzak kuzeyde, dalgalanan sislerin içinden grotesk figürler çıkıyordu.

Gülümseme yansımanın yüzünden -kendi yüzünden- yavaşça silindi...

Soğuk bir tonla konuştu:

"Ancak, kendimi kurtarmama yardım edebilirsin. Bunun için sana minnettarım; gerçekten."

Dar'ın eli hareket etti ve cam patlayarak o uğursuz yansımayı sildi. Aynı zamanda gözlerini sıkıca kapattı.

Ardından gelen sessizlikte, düşen cam kırıklarının sesi dehşet verici bir melodi gibiydi.

Ve o melodiden bir kez daha ürpertici bir ses yükseldi:

"Gözlerini aç."

Dar bir adım geri attı.

"Gözlerini aç... aç. GÖZLERİNİ AÇ!" Dar reddetti.

Ses güldü.

"Ah, sadece şaka yapıyorum. Zaten gözlerinin içine girdim ve onlardan istediğim her şeyi aldım."

Maharana klanından Dar bu sözleri duyduğunda, gözlerine gerçekten bir şeyin girdiğini fark etti.

Ve sonra, ruhuna girdi.

Aynı anda, Red Hill'in dört bir yanındaki milyonlarca yansıma hareket etti.

Madenci birkaç kez gözlerini kırptı, yansımasının bir noktada hareketlerini taklit etmeyi bıraktığını fark etti. Yanındaki karısı da şaşkınlık içinde evlerinin duvarına bakıyordu.

Garson kadın bir müşteriden sipariş alıyordu ama dikkatinin dağıldığını fark etti. Hayal mi görüyordu yoksa yansıma misafirlere değil de doğrudan ona mı bakıyordu?

Uyanmış savaşçı, Red Hill'in tepesinden bir vücudun düştüğünü gördü. Camın yüzeyine korkunç bir sesle çarptı ve aşağıdaki meydanı kırmızıya boyadı. Şok içinde oraya doğru koştu ve büyüyen kan birikintisinde solgun yansımasını gördü. Yansıma, onun korku ve dehşetine rağmen garip bir şekilde kayıtsız görünüyordu.

Şehrin dört bir yanındaki vatandaşlar, yansımaların tuhaf davranışlarını şok içinde izlemek için durdular ve parıldayan cama baktıklarında, acımasız bir varlık gözlerinin içine sızdı.

Çığlıklar Red Hill sokaklarını doldurdu, mistik camı titretti. Kan yoktu.

Ceset de yoktu.

Ancak ertesi gün güneş doğduğunda, Red Hill artık yoktu.