Bölüm 2616: Bitiş Çizgisi

Görünmez rüzgârların taşıdığı Gece Bahçesi, gerçekten dudak uçuklatan bir hıza ulaşabiliyordu. Yine de yaşayan geminin yıldızların işaret ettiği bölgeye ulaşması iki gün daha sürdü; gök cisimlerinin hareketlerinin tuhaf ve öngörülemez olduğu Fırtına Denizi'nde bu zaman ölçüsü pek bir anlam ifade etmese de, insanlar hem alışkanlıktan hem de mecburiyetten bunu kullanmaya devam ediyordu.

Bu sürenin çoğu felaketvari bir fırtınayla savaşarak geçmişti ama ikinci günün sonunda rüzgârlar dindi ve Fırtına Denizi'nin dizginlenemez öfkesinin yerini ürkütücü bir sessizlik aldı. Art arda çakan şimşeklerin kör edici parıltısı ve dinmek bilmeyen sağanak yağmurun yerini, uçsuz bucaksız dalgaların üzerinde süzülen sis bulutları almıştı.

Yıldızlar, Gece Azizleri'ne Gece Bahçesi'nin hedefine ulaştığını teyit etme fırsatı verecek kadar bulutların arasından sıyrıldı ve ardından hızla bir sis perdesi tarafından yutuldu. Dünya aydınlandı, karanlığın soğuk kucağını terk edip alacakaranlığın soluk belirsizliğine büründü.

Artık yıldız haritasına ihtiyacı kalmayan Sunny, onu dünyaya gösteren büyüyü devre dışı bıraktı. Gece Bahçesi hedefe ulaşan ilk gemi olmayabilirdi ama bu sayede sonuncu olacaktı.

Yaşayan gemi yavaşladı, sisin içinde temkinli bir şekilde süzüldü. Kimse bu yerden ne bekleyeceğini bilmiyordu, bu yüzden hem askerler hem de komutanlar gergindi; sisli denizin gri enginliğine endişeyle bakıyorlardı. Sisli havada ses çok uzaklara giderdi, bu yüzden Gece Bahçesi'nin gövdesine çarpan dalgaların ölçülü mırıltısı güvertenin muazzam yüksekliğinden bile duyulabiliyordu.

"Eh, bu beklediğimden daha iyi gitti."

Jet ve Sunny devasa geminin baş tarafındaki gözlem güvertesindeydi. Askerlerden farkları yoktu; ileride kendilerini neyin beklediğini anlamaya çalışarak sise bakıyorlardı. Ebedi Şehir burada, bir yerlerde olmalıydı... ama harita şehrin neye benzediği veya ona yaklaşırken ne gibi engellerle karşılaşılacağı konusunda pek detaylı değildi.

Elbette sadece bakmıyorlardı. Sunny, gölge hissini uzaklara yaymış, Fırtına Denizi'nin geniş bir kesimini algı ağıyla sarmalamıştı. Jet ise Crow Crow'u ileriye keşfe göndermiş, bulgularını rapor etmesini bekliyordu.

Hissettikleri karşısında biraz huzursuz olan Sunny kaşını kaldırdı.

"Beklenenden daha mı iyi? Ne demek istiyorsun?"

Jet, rahat bir gülümsemeyle omuz silkti.

"Yani, feci bir hasar almadan veya ağır kayıplar vermeden hedefe ulaştık diyorum. Başına gelen en kötü şey, bir düzine kadar dondurucu derecede güçlü ucube ve bir iki tane hayal edilemez dehşet tarafından kuşatılmaktı... resmen tereyağından kıl çeker gibi geldik."

Sunny ona şüpheyle baktı, sonra biraz kırılmış bir tonla konuştu:

"Bu keşif gezisinin fizibilitesi konusunda beklentilerini epey düşük tutmuşsun anlaşılan." Jet sırıttı.

"Beklentileri düşük tutmak, hayal kırıklığı yaşamadan bir hayat sürmenin sırrıdır sonuçta."

Birkaç an durakladı, sonra derin bir nefes alıp kaşlarını çattı. "Bu koku da ne?"

Su çok aşağılarındaydı ama bir Azizin duyularını hafife almak asla iyi bir fikir değildi. Sunny yine de Jet'e şaşkın bir bakış attı.

"Kokusunu alabiliyor musun?"

Kasvetli bir tavırla aşağıya baktı. "Kan."

Jet sis yüzünden göremiyordu ama aslında Fırtına Denizi'nin bu bölgesi, akıl almaz miktarda kanla kirlendiği için canlı bir kırmızı renge bürünmüştü. Sunny de rengini seçemiyordu ama başka şeyleri hissedebiliyordu.

Gece Bahçesi, bir kan denizi üzerinde süzülerek ilerledi. Ancak sadece kırmızı dalgaların arasından geçmiyordu; yaşayan geminin gövdesi kanı emiyor, etrafındaki suyu belli belirsiz temizliyordu. Zaman zaman, parçalanmış bir et yığını geminin pruvasına sürtünüyor ve o da mideye indiriliyordu. En hafif tabiriyle epey ürpertici bir sahneydi.

Sunny iç çekti.

"Bu bölgenin tamamı kana boğulmuş ve parçalanmış cesetlerle dolu... en azından ceset parçalarıyla. Geç gelme kararın akıllıcaymış. Sanırım burada dehşet verici bir savaş daha yeni sona ermiş; hâlâ yarışta olan Kâbus Yaratıkları, Ebedi Şehir'e ulaşma şansı için birbirine girmiş olmalı."

İşin içinde İhtiyar Tom ve Uçan Hollandalı vardı ama Gece Bahçesi'nin hiç karşılaşmadığı daha birçok ucube olmalıydı. Fırtına Denizi sonuçta uçsuz bucaksızdı ve her yarışmacı doğu taraflarından yıldızları takip ederek gelmemişti. Korkunç Fiend'lerin zayıf olanları yolda telef olmuş olmalıydı ama en güçlüleri ve gerçekten dehşet saçanları buraya kadar ulaşmıştı. Ve sonra birbirlerini yok etmişlerdi; en korkunç olanı ise galip olarak çıkmıştı.

Sunny mırıldandı.

"Belki de daha sık gizemli yıldız haritaları bulmalıyız. Böylece Kâbus Yaratıkları bize bir kıyak yapar ve birbirlerini öldürürler."

Fırtına Denizi'ndeki en büyük tehditlerden bazılarının kendi nüfuslarını bu kadar kapsamlı bir şekilde azaltması hiç de fena değildi. Gelgelelim... tüm bu kadim dehşetleri katleden ve galip gelen varlık hâlâ buralarda bir yerlerdeydi, çoktan Ebedi Şehir'e yaklaşıyordu. Sunny orada onunla yüzleşmek zorunda kalacaktı, bu yüzden duyduğu tatmin duygusu karanlık bir beklentinin gölgesinde kaldı.

Sanki Sunny'nin tarifini kanıtlamak istercesine, sisin içinden aniden karanlık bir şekil belirdi. Küçük bir ada kadar genişti ve dalgaların birkaç yüz metre üzerine çıkıyordu; bu haliyle Gece Bahçesi'nin gövdesinin devasa duvarının önünde küçük ve önemsiz görünüyordu.

Bu, devasa bir canavarın gövdesinden koparılmış bir et kütlesiydi.

Yaşayan gemi yaklaştıkça, bu iğrenç et adasını daha da cüce bıraktı ve ardından zahmetsizce kenara itti.

Sunny iç çekti.

"Bunca et... heba oluyor..."

Jet ona tuhaf bir bakış attı, sonra gözlerini devirdi.

"Onu kurtarmak için aşağıya dalmanı engelleyen bir şey yok, biliyorsun."

Sunny ürperdi.

"Hayır, kalsın. Neden yapayım ki? Aslında yemek yememe gerek bile yok..."

Jet hafif bir gülümsemeyle başını çevirdi.

Bir süre aralarında sessizlikten başka bir şey olmadı. Gece Bahçesi'nin güvertesinde sis parçaları yavaşça hareket ediyor, güverteyi aydınlatan sayısız fener, alacakaranlığın soğuk enginliğinde birer sıcak ışık adası gibi parlıyordu.

Bir süre sonra Sunny kaşlarını çattı. Onun kasvetli ifadesini fark eden Jet, tırpanını biraz kaldırdı.

"Ne oldu?"

Sunny birkaç an durakladı, sonra yüzünü buruşturdu.

"Hiçbir şey. Sorun da bu; hiçbir şey hissetmiyorum. Her yöne en az yüz kilometre boyunca çevremizde Ebedi Şehir'e dair hiçbir iz yok." Onları oraya götürebilecek herhangi bir işaret de yoktu; üzerine rünler kazınmış bir dikili taş veya bilinmeyen bir yere portal açan kadim kapılar gibi...

Ebedi Şehir'e alışılmış yollarla ulaşılamayacağı düşünülürse, Sunny bu tarz bir şeyle karşılaşsa şaşırmazdı.

Ancak uçsuz bucaksız kanlı denizden, sisten ve burada gerçekleşen korkunç savaşın ürkütücü kalıntılarından başka hiçbir şey yoktu.

Kısa bir süre sonra Crow Crow devriyesinden döndü ve Jet'in omzuna konarak yüksek sesle gakladı:

"Gak! Geri!"

Jet yüzünü buruşturarak başını eğdi, kulağını küçük kuşun siyah gagasından uzaklaştırdı.

"Evet, evet. Aferin. Sisin içinde bir şey buldun mu, evet mi hayır mı?"

Crow Crow birkaç saniye ona baktı, sonra kanatlarını gururla çırptı. "Yok! Yok!"

Jet bezgin bir iç çekti.

Kısa bir sessizliğin ardından, tereddütlü bir tonla sordu:

"O harita bizi koca bir hiçliğe getirmiş olamaz, değil mi?"

Sunny başını salladı.

"Kesinlikle hayır. Weaver'ın yaptığı her şeyin bir sebebi vardı... ayrıca, savaşı kazanan her kimse ortalıkta görünmüyor. Eğer burada Ebedi Şehir'e giden bir yol olmasaydı, buralarda dolanıp arıyor olurlardı. Burada olmamaları, bir yol olduğunu gösteriyor... sanırım."

Jet iç çekti.

"Pekala, aramaya devam edelim."

Gece Bahçesi sisin içinde süzülmeye devam etti ama birkaç saat sonra bile Sunny, çevrelerindeki uçsuz bucaksız alanda hiçbir şey hissedemedi.

Böyle durumlarda genellikle acele etmemek en iyisiydi... Fırtına Denizi'nin bu bölgesini ipuçları için yavaşça keşfedebilir, bu görevi tamamlamak için günler hatta haftalar harcayabilirlerdi.

Ancak Sunny'nin zamanı kısıtlıydı. Sonuçta dünyanın geri kalanında zaman durmıyordu ve ilgilenmesi gereken şeyler yavaş yavaş birikiyordu.

Ayrıca rakipleri de vardı. O korkunç savaşta galip gelen canavar, yarışta zaten önlerindeydi, bitiş çizgisine yaklaşıyordu ya da çoktan oradaydı; bu yüzden Sunny o kadar bekleyemezdi.

Neyse ki —ya da ne yazık ki— onlara epey zaman kazandıracak bir yolu vardı. Sunny yüzünü buruşturarak Weaver'ın Maskesi'ni çağırdı ve maske yüzüne yerleşirken şöyle dedi: "Ah, bunu o kadar iple çekiyorum ki..."