Bölüm 1963: En parlak yıldız.

Gölgeler Efendisi'nin uyandırdığı tüm saygıya rağmen, ünü, Ölümsüz Alev klanının son varisi Değişen Yıldız'ın parlak mirasının yanında sönük kalıyordu.

Bu zıtlık son derece mantıklıydı. İkisinin özü, rollerini belirliyordu: biri karanlıkta gizlenmeye, diğeri ise bir fener gibi parlamaya mahkumdu. Dahası, Gölgeler Lordu gizemli bir yeni gelen olarak kalırken, Nephis uzun zamandır bu halkın umutlarının kalbini oluşturuyordu.

Onların bağlılığı, onun ünlü ailesine duydukları hayranlığın kökleri on yıllara dayanan derin bir bağlılıktı. Onun yıldırım gibi yükselişine ilk elden tanık olmuşlardı: Unutulmuş Kıyıda olağanüstü başarısı, Rüya Alemi'nde tek başına yaptığı arayışın ardından Usta olarak zaferle dönüşü ve Kabuslar Zinciri'nin ardından geçen çalkantılı yıllarda gösterdiği sarsılmaz koruması.

Sunny'nin insanlıkla bağı zayıf kalırken, Nephis çelik gibi bağlar kurmuştu.

O halde, Kılıç Ordusu'nun tüm kampının onun dönüşünü heyecanla beklemesi şaşırtıcı değildi.

Daha da ilginç olanı, Song Ordusu saflarında beklenmedik bir şekilde popüler olmasıydı.

İlk bakışta bu paradoksal görünüyordu — Değişen Yıldız, onların ilan edilmiş düşmanıydı. Ancak onu Kılıç Ordusu'nun gözünde sevimli kılan aynı özellikler, savaş hatlarının ötesinde de yankı buluyordu. Dahası, Cassie'nin dikkatli bir şekilde düzenlediği bir söylenti yayılmıştı: Valor'un tüm şampiyonları arasında, sadece Nephis kralın savaş ilanına karşı sesini yükseltmişti.

Bu nedenle, Song'un savaşçıları diğer Kılıç Alanı Azizleri, özellikle de Kral'ın kendisi hakkında zehirli sözler sarf ederken, Ölümsüz Alev'in kızı hakkında daha çok hüzünlü bir pişmanlıkla konuşuyorlardı.

Bu duygu en güçlü şekilde Rain'de yankı buluyordu.

Nephis ve arkadaşları hakkında nadiren konuşsa da, Sunny kız kardeşinin kalbindeki kargaşayı fark etmişti. Anıları, değiştirilmiş olsa da, net görüntüler içeriyordu: Komşusu Effie, Nephis ve Kai'den aldığı dersler, Cassie ile tesadüfi karşılaşmalar. Onlarla savaş alanında düşman olarak karşı karşıya gelme ihtimali, ruhunu ağır bir şekilde etkiliyordu.

Ancak Rain'in mücadelesi, daha geniş bir trajedinin sadece bir örneğiydi. Egemen Domains arasındaki bir çatışma olarak sunulsa da, Anvil ve Ki Song arasındaki savaş daha derindi — dostluk ve hatta kan bağlarını koparan bir iç savaştı. Sadakatlerinin keyfi doğası, bıçağı daha da derine sapladı; Kabus Büyüsü, insanları Rüya Alemi'ne soğuk bir kayıtsızlıkla dağıttı ve çok azı, Kaleler arasındaki uçsuz bucaksız mesafeleri aşacak ya da tehlikeli Fırtına Denizi'ne cesaret edecek imkânlara sahipti.

Usta Orum'un kaderi bunun çarpıcı bir örneğiydi. Klanının doğu konumunda olması, onları Valor'a bağlı kalmaya zorlamıştı; Büyü onları batıya sürmüş olsaydı, ışık almayan bir hücrede «hain» olarak ölmek yerine Ki Song'a gururla hizmet edebilirdi.

Her iki orduda da hoşnutsuzluk kaynıyordu. İlk şokun etkisi geçip yaklaşan kanlı çatışmanın hayaleti yaklaşırken, kin ve korku havayı zehirliyordu. Ama başka seçenekleri var mıydı? Yüce Olanlar kararını vermişti ve sıradan ölümlüler onların iradesine karşı gelemezdi.

Ancak Sunny, artan hayal kırıklığında bir fırsat gördü. Savaşın vahşeti arttıkça ve kalpler kederle ağırlaştıkça, askerlerin Neph'in radikal çözümüne, yani onları bu kardeş kavgasına zorlayan hükümdarları devirmeye giderek daha açık hale geleceklerini biliyordu.

Nephis'i karşılayan coşkulu tezahürat, hesaplarının doğru olduğunu gösteriyordu. Sunny'nin Gölgeler Efendisi olarak korkutucu ünü bile davalarına hizmet edecekti. Gücün haklı olduğu bu alemde, Nephis'e olan açık bağlılığı, onun otoritesini meşrulaştıracaktı. Sonuçta, böylesine korkutucu bir gücü yönetme yeteneğinden daha iyi bir güç kanıtı olabilir miydi?

Sunny, savaş kampının kapısında durup kalabalığın heyecanlı konuşmalarını dinledi:

«Geri döndüler!»

«Ateş Bekçileri hepsi başardı...»

«Yaşasın! Yaşasın!»

Onun alter egosu hakkında fısıltılar da duyuluyordu.

Bu kutlamalar acı bir gerçeği gizliyordu: Vanishing Lake'teki zafer, yıkıcı bir bedel karşılığında elde edilmişti. Yedi Aziz hayatını kaybetmişti ve her bir ölüm, insanlığın savunmasını zayıflatmakla kalmamış, gelecek savaşlarda daha fazla kayıp yaşanacağını da garantilemişti.

Bazıları gerçeği biliyordu — yaslı klanlar bilgilendirilmişti ve haber yayılmıştı — ancak çoğu, daha hoş hikayelere odaklanmayı tercih etti: Değişen Yıldız ve Gölgelerin Efendisi'nin zaferi, Karanlık Dansçı Revel ve kız kardeşlerinin yenilgisi.

Ama bu tür endişeler bekleyebilirdi.

Şimdilik, çok uzun süre ayrı kaldıktan sonra, Sunny'nin gözü sadece Nephis'teydi.

Gülümsemesi içten bir sıcaklıkla yumuşadı.

«İşte buradasın.»