Bölüm 1897: Yukarı ve Aşağı

Eski kalenin üst katları, yıkıcı patlama sonucu parçalanarak yok olmuştu. Alt katlar, şiddetli alevler ve dumanlarla kaplı bir cehennem gibiydi. Boğucu karanlığı kavurucu bir sıcaklık kaplamıştı ve yanan duvarlar, uzaklardaki gölün dalgalı sularına düşerken parçalanıyordu.

O cehennemde, biri boğuk bir şekilde öksürdü ve bir yığın enkaz aniden hareket etti. Narin bir kadın, birkaç ton ağırlığındaki yanan bir destek kirişini bir kenara attı ve yavaşça ayağa kalktı, güzel yüzü külle kaplıydı.

Neredeyse aynı anda, başka bir figür de yerden kalktı ve soğuk bir bakışla etrafına bakındı. Gümüş saçlı, parlak zırhı ciddi şekilde hasar görmüş genç bir kadındı. Bir elinde gümüş bir kılıç tutuyordu. Diğer elinde ise kırık siyah bir meşale, beyaz kıvılcımlar saçan bir kasırga halinde eriyordu.

Neph'in fildişi teni eskisi gibi tertemizdi. Ancak Moonveil'in vücudu korkunç yanıklarla kaplıydı. Acı içinde bir tıslama çıkardı ve hafifçe sendeledi, Nephis'e işkence görmüş gibi bir yüz ifadesiyle baktı.

Sonunda dudakları açıldı.

"...Sen bir Şekillendiricisin."

Moonveil'in sesi, zar zor bastırdığı şokla doluydu. Şekillendirme hakkında bilgi sahibi olması ve bunu fark etmesi takdire şayandı — sonuçta, günümüzde bu soyu tükenmiş büyücülüğün gerçek uygulayıcıları kalmamıştı... en azından Nephis'in bildiği kadarıyla, kendisi dışında.

Moonveil'in yönüne bir adım attı ve tüm gücüyle saldırmaya hazırlandı. "Zar zor."

Zaman azdı.

Nephis, gerçekten de Ateşin Gerçek Adını çağırmış ve onu basit bir cümleye dönüştürerek güçlü bir patlama yaratmıştı. Kendi Yönü bastırılmıştı, bu yüzden kaynak alev olarak siyah meşaleyi kullanmıştı.

Sonuç beklentilerini aşmıştı, ama savaşı kazanmak için yeterli değildi.

Nephis, kendi ateşi dışında her türlü ateşe karşı neredeyse bağışık olduğu için patlamadan neredeyse hiç zarar görmeden kurtulmuştu. Yansımalar da nispeten iyi durumdaydı, çünkü onlar sadece bir yangınla yok edilemeyecek kadar güçlüydüler. Bu yüzden, Moonveil ile başa çıkmak için sadece birkaç değerli dakikası vardı. Bu arada Moonveil en fazla hasarı almıştı.

Sadece bir Transandantal Canavar olduğu için değil, aynı zamanda Nephis hala Yıkımın Gerçek Adını kanalize etmek için özünü yakıyordu. Onu çağırmak Şekillendirici'den çok şey talep ediyordu, ama onun gibi bir katil için buna değdi. Yıkımı çağırmak, düşmanlarını vurmak için göklerden bir şimşek çağırmak ya da onları bir şok dalgası gibi ezmek değildi.

Bunun yerine, Gerçek İsim'i çağırmanın sonucu sinsi ve incelikliydi. Nephis, Moonveil'in sorusuna cevap verirken sahte bir alçakgönüllülük göstermiyordu — Şekillendirme ustalığı gerçekten de başlangıç seviyesindeydi ve incelikten yoksundu. Ananke'nin dersleri ve Aspekt Mirası sayesinde pek çok İsim'i kavramıştı, ancak bunları kanalize etme yöntemleri kaba ve İfadeleri ilkeldi.

Yine de, onun dudaklarından çıkan Yıkımın Gerçek Adı korkunç bir silahtı. Eğer fazla rehberlik olmadan onu kanalize ederse, saldırıları olması gerekenden daha yıkıcı hale gelirdi. Eğer onu bir düşmanın adına bağlarsa — ve daha da önemlisi Gerçek Adına — düşman, sanki üzerine mistik bir lanet konmuş gibi lanetlenirdi.

Aldıkları her kesik daha derin, maruz kaldıkları her darbe daha fazla iz bırakırdı. Bu yüzden Moonveil patlamadan en çok zarar gören kişi olmuştu. Sanki dünya onu yok etmek için yeniden şekilleniyordu.

Şekillendirme'nin gücü böyleydi — dünyayı kendi iradesine göre şekillendirme gücü. Belki de Nephis, Aspektinden mahrum bırakıldığı ve uzun yıllar sonra ilk kez güçsüz kaldığı için, o anda Şekillendirme'yi yeni bir perspektiften görmüştü.

"İrade..."

Nephis saldırırken, aklına aniden bir düşünce geldi. Dünyaya kendi iradesini dayatmak, Üstünlüğün özü değil miydi? Alevleri kontrol ediyordu ve Moonveil'e yıkım büyüsü yapmıştı. Her ikisi de dünyayı kendi arzularına göre şekillendiriyordu. Tabii ki bunu kendi iradesiyle başarmıyordu — bunun yerine, İsimlerin Büyücülüğünü aracı olarak kullanıyordu.

Ama Şekillendirme'nin mucizevi gücünde, Üstünlük'e ulaşmak için izlemesi gereken yolun bir ipucu olabilir miydi?

Neph'in kılıcı Moonveil'e ulaşamadan, gürültülü bir çarpışma oldu ve Yansımalardan biri yanan duvardan geçerek, kılıcıyla sert ahşabı kağıt gibi kesti.

Nephis meşalesini kaybetmişti, ama şimdi ateşle çevriliydiler. Hâlâ Gerçek Adını kanalize ediyordu, bu yüzden iradesini kullanarak kavurucu alevleri şişirip yaratığın üzerine indirdi ve yolunu kesti.

Moonveil ve iki Yüce Canavarı yenmek güvenli bir bahis değildi. Bu yüzden Nephis en umut verici stratejiyi seçmişti: Yansımaları göz ardı edip, ne pahasına olursa olsun en zayıf halkayı, Song prensesini ortadan kaldırmayı hedeflemek.

Yine de, ilk Yansımayı oyalamak için bir anlık konsantrasyonunu bozdu.

Moonveil bu kısacık anı kılıcını sallamak için kullandı.

O da oldukça yetenekli bir kılıç ustasıydı.

Keskin çelik, parçalanmış zırhındaki yarıktan Neph'in yan tarafına derin bir şekilde saplandı ve kırmızı kan bir dere gibi akmaya başladı...

Normal bir insan, böylesine korkunç bir yara aldıktan sonra acıdan sersemlemiş olurdu. Eğitimli, tecrübeli bir savaşçı bile tepki gösterir, kendini kurtarmaya çalışır ya da geri çekilirdi. En azından irkilirlerdi.

Ama Nephis hiç tepki vermedi, sanki acı onun için önemli değilmiş gibi. Sanki keskin bir kılıçla kesilmek hiçbir şey değilmiş gibi.

Dahası, kılıç etini kesmeden bir an önce kayıtsızca vücudunu çevirdi — bundan kaçınmak için değil, yumuşak karnına saplanmak yerine kaburgalarına saplanmasını sağlamak için.

Bu nedenle, kılıcı Moonveil'in vücudunda kanlı bir iz bıraktı ve Song prensesini geriye atlamaya zorladı.

Yanındaki kanlı yaraya hiç aldırış etmeden Nephis saldırısına devam etti. Yüzü ifadesizdi ve gözleri iki derin göl gibi sakindi. Ancak içten içe biraz pişmanlık duyuyordu.

Çünkü artık acıdan kurtulmanın tadını çıkaramayacaktı. Keskin bir kılıçla kesilmek hafif ve önemsiz bir işkence olsa da, bu yara kazanmak için alması gereken birçok yaradan sadece biriydi.

Alevler yayılırken ve Nephis, vücuduna verilen acı ve zarara ürkütücü bir şekilde kayıtsız kalarak Moonveil ile çarpışırken, Song prensesi giderek daha fazla rahatsız görünüyordu.

Sonunda, solgun dudaklarında meraklı bir gülümsemeyle sordu:

"Changing Star... sen ne tür bir canavarsın?"

Nephis kılıcını indirdi ve her zamanki düzgün ses tonuyla şöyle dedi:

"Canavar mı?"

Kılıcı havada ıslık çalarak parladı ve Moonveil'in boynunu sadece bir milimetre farkla ıskaladı.

Kusursuz, akıcı bir hareketle kılıcını tehlikeli bir hamleye dönüştürdü.

"Hatırlamıyorum. Uzun zamandır canavar değilim..."

****

Aşağıda, karanlık gölün kıyısında, Aegis Rose'un Aziz Rivalen acı dolu bir çığlık attı ve taş merdivenlerden yuvarlandı, arkasında kanlı bir iz bırakarak. Transandantal formu çoktan parçalanmıştı ve o yeniden sıradan bir insan olmuştu.

Gözlerinden biri yoktu ve altın zırhı yarım düzine yerinden delinmişti. Suya düşerken, boğuk bir inilti çıkardı ve ayağa kalkmaya çalıştı.

Düşmanları onu öldürmek için acele etmiyor gibi görünüyordu, ama yine de... ölümü kaçınılmazdı.

"Lanet olsun..."

Sir Rivalen sendeledi ve dizlerinin üzerine çöktü, kanı çalkantılı suyla karışıyordu. Kararlı bir ifadeyle yukarı baktı.

Zarif bir pantere benzeyen dev bir canavar, taş merdivenlerden yavaşça iniyordu. Daha da kötüsü...

Önünde, her biri korkunç yaralar taşıyan iki insan figürü yürüyordu. Bunlar, Ki Song'un kızının daha önce öldürdüğü iki Valor şövalyesinin cesetleriydi ve kötü kalpli kraliçe tarafından sapkın bir şekilde hayata döndürülmüşlerdi. Eski meslektaşları, yoldaşları ve arkadaşları.

Sir Rivalen, kaçışın mümkün olmadığını bilerek dişlerini sıktı.

Asil bir amaç uğruna olduğu sürece ölümden gerçekten korkmuyordu. Ancak... bu yaratıklardan biri olmak, diğer şövalyelere zarar vermek için kullanılmak...

Bu çok alçakça görünüyordu.

Aşağıya, sudaki kanlı yansımasına baktı ve sessizce fısıldadı: "...O zaman bedenimin tamamen yok edildiğinden emin olmalıyım."

Sesi zayıftı, ama kararlıydı.

Düşmanlar yaklaşıyordu...

Ancak Saint Rivalen bir şey yapamadan, etrafındaki suyun garip bir şekilde ısındığını, hatta yakıcı bir sıcaklığa ulaştığını hissetti.

Sonra, aniden kaynamaya ve dalgalanmaya başladı.

Bir an sonra, hemen arkasındaki gölden korkunç bir canavar yükseldi.

Siyah metalden yapılmış, dört uzun kolu ve kötü niyetli gözlerinde cehennem ateşi yanan büyük bir canavardı. Parlak, dikenli kabuğundan nehirler gibi su akıyordu, buharlaşıp buhar bulutlarına dönüşürken tıslıyordu.

Diz çökmüş Rivalen'in üzerinde yükselen canavar, Silent Stalker ve iki Transcendent cesedine baktı.

Sonra, korkunç ağzını açtı ve bir ağız dolusu cam parçalarını göle tükürdü.

Aziz Rivalen bir an için şaşkına döndü.

"Ne?"

Neden bu korkunç yaratığın vahşi yüzünde hoşnutsuz bir ifade vardı?

...Ve neden cam çiğniyormuş gibi görünüyordu?