Bölüm 1868: Sefer Gücü

Keşif kuvvetlerinin kampı, Kılıç Ordusu'nun ana kampından çok farklıydı.

O da kalabalık ve devasa bir yerdi, palisade ile çevriliydi ve duvarlarını sayısız Uyanmış koruyordu. Ancak ölçeği çok daha küçüktü ve kalıcı binalar yoktu — kamp, birkaç günde bir Godgrave'in ölümcül genişliğine doğru ilerleyen askerlerle birlikte hareket ediyordu.

Fildişi Kule veya Rüya Kapısı da yoktu, bu yüzden bulutlu gökyüzünün manzarasını engelleyen hiçbir şey yoktu. Parlak bulutlar her zaman askerlerin üzerindeydi ve ateşli ölümün sadece bir rüzgâr esintisi kadar uzak olduğunu hatırlatıyordu.

İlerleyen ordu ile ana kampı arasındaki kemik ovası, yırtıcı ormandan temizlenmişti. Orman yenilmiş, boyun eğdirilmiş ve küle dönmüştü.

Kızıl istilanın kaynağı olan Hollows'a giden yarıklar, artık insan askerlerin garnizonları tarafından çevriliydi. Bu askerler acımasız yok ediciler olarak görev yapıyor, ormanın yüzeye ulaşmak için çaresizce uzattığı dalları sürekli olarak yok ediyorlardı.

Işık ve sıcaklıktan mahrum kalan aç Hollows çoktan değişmeye başlamıştı. Ölüm Bölgesi, yakında insan işgalcilere karşı bir karşı saldırı başlatacaktı, buna şüphe yoktu, ama o zamana kadar, Hükümdarların otoritesi ölü tanrının kemiklerinin derinliklerine kadar yayılmış olacaktı. Böylece, korkunç Hollows da boyun eğdirilmiş olacaktı.

Sunny, Nephis ve Kılıç Ordusu'nun Azizleri, bir yok etme karakolundan diğerine hızla ilerleyerek birkaç saat içinde keşif kuvvetlerinin kampına ulaştılar. Aynı yolculuk, Uyanmış askerler için günler sürerdi, ancak onlar çok daha hızlıydılar.

Kampın şu anki konumu, Collarbone Ovası'nın kenarına, Doğu Birinci Kaburga'nın altından geçtiği noktaya yakındı. Böylece Sunny, çok aşağıda, güneyde uzanan kızıl yapraklar denizini görebiliyordu, bu deniz uzaktaki yükselen bir dağ silsilesine benzeyen bir şeyle birleşiyordu.

Burası, keşif kuvvetinin hedefi olan büyük Göğüs Kemiği Ucu'ydu.

Kılıç Ordusu, köprücük kemiğini batıya doğru takip ederek sonunda Ulaşım Bölgesi'ne bağlanan noktaya ulaşabilirdi, ancak İlk Kaburga'ya geçip onu geçmek, onlara birkaç gün süren yorucu bir savaştan kurtaracaktı. Bu nedenle, kemik yamaçlarında, aşağıdaki ormana kadar uzanan uzun bir asansör inşa ediliyordu.

Orman alevler içindeydi ve içinden parlak bulutlara doğru bir duman duvarı yükseliyordu.

Godgrave, bulutlu gökyüzüne rağmen bunaltıcı bir yerdi, ama burada hava daha da boğucuydu. Sunny, Onyx Mantle'ın taş gibi kabuğunun altında cildinden ter damlalarının aktığını hissedebiliyordu — Azizlerin çoğu zırhlarının dış katmanlarını çıkarmış, hafif giysiler giyiyorlardı, ama ne yazık ki o onların örneğini takip edemiyordu.

Ancak, Nephis'in en son zırhını giymiş halini seyretmek onu teselli ediyordu.

Sunny, First Rib'in yanan genişliğine bir bakış attı ve ardından onu takip ederek kamp alanına girdi.

Buradaki hava, ana kampta olduğundan çok daha ağır ve kasvetliydi. Kılıçların Kralı'nın otoritesi bu kadar batıya yayılmamıştı, bu yüzden askerler kendi başlarına kalmıştı. Çadırlar ve geçici binalar vardı, ama çoğu sadece yerde oturuyor, isle kaplı ve bitkin bakışlarla bakıyordu. Zırhları çukurlar ve çatlaklarla kaplıydı ve çoğu kurumuş kanla lekelenmişti.

Ciddi yaraları olanlar şifacılar tarafından tedavi ediliyordu, ancak küçük sıyrıklar özü boşa harcamaya değmezdi — en iyi ihtimalle sıradan bir tedavi görüyorlardı. Yaralar ve yorgunluk yavaş yavaş birikiyordu, tıpkı her gün ormanın korkunç yaratıklarıyla savaşmak zorunda kalmanın yarattığı zihinsel travma gibi.

Bu arada, gecenin olmaması insanların uykusunu ve zaman algısını altüst ediyordu.

Buradaki herkes, ordunun ana kampına geri dönme sırasını sabırsızlıkla bekliyordu. Orada, kırmızı istilanın kabus gibi, bitmek bilmeyen dehşetinden uzakta, nispeten güvenli bir şekilde dinlenip iyileşebileceklerdi.

"Bunu bilmiyor gibiler."

Mordret'in Kılıç Diyarı'nı işgal ettiği haberi henüz keşif kuvvetlerine ulaşmamıştı. Haber ulaştığında, askerlerin morali daha da bozulacaktı.

Ancak şimdilik, Azizlerin dönüşünü görmekten mutlu ve rahatlamışlardı.

Nephis, kampın içinden kendinden emin adımlarla yürüdü ve askerlerin selamlarına ara sıra başını sallayarak karşılık verdi.

Kısa süre sonra, özel bir Hafıza sayesinde serinletilen komuta çadırına ulaştılar. Sky Tide ve Aziz Roan ile birkaç kişi daha orada bekliyordu.

Saint Tyris yorgun görünüyordu, ama sert tavırları aynı kalmıştı.

Sefer kuvvetinin üst düzey subayları, ordunun komuta yapısındaki değişiklik ve Morgan'ın geri dönmemesinin nedeni hakkında çoktan bilgilendirilmişti. Bu yüzden Nephis, gecikmeden strateji tartışmasına başladı.

Zaman kimseyi beklemezdi.

Sesi düzgün ve emrediciydi ve çarpıcı gri gözlerinde zayıflığın izi yoktu.

"...Kısacası, programı hızlandırmamız gerekiyor."

Toplanan Azizler ona şüpheyle baktılar. Sonunda, Yaz Şövalyesi alçak sesle konuştu:

"Askerleri zaten dayanabilecekleri kadar zorluyoruz. Leydi Morgan'ın yokluğu, ordunun genel etkinliğini şüphesiz olumsuz etkileyecektir... Bu tehlikeli anda saldırıyı yoğunlaştırmak akıllıca mı? Bunun yerine birkaç gün yavaşlamamız gerekmez mi?"

Nephis ona duygusuz bir bakış attı.

"Koşullar elverseydi, bu iyi bir karar olurdu. Ancak durum değişti. Artık bu savaşta üstünlüğümüz yok ve zaman da bizim lehimizde değil. Yavaş ve istikrarlı ilerlemek, bizim için lüks bir durum... Bu yüzden hızlı hareket etmeliyiz. İlk kaleyi üç haftadan fazla sürmeden ele geçirmeyi hedefliyorum."

Azizlerin yüzleri kasvetli bir hal aldı.

Summer Knight, Nephis'i bir süre inceledi, sonra yüzünü buruşturup başka yere baktı.

"Bu takvime nasıl uyabiliriz, leydim?"

Nephis, önündeki masada duran Godgrave haritasına baktı, sonra First Rib ve Breastbone Reach'in kuzey kısmını bir çizgiyle işaretledi.

"Kız kardeşimin gücünü kaybetmiş olabiliriz, ama Gölgeler Efendisi artık bizimle. Onun gücünün oldukça şaşırtıcı olduğunu size temin edebilirim... bu nedenle, ormanla olan savaşta artık sükunet olmayacak."

Azizlere dönerek sakin bir sesle şöyle dedi:

"Keşif gücünü üç savaş grubuna ayıracağız. Birini ben, birini Sör Gilead ve sonuncusunu Gölge Efendisi yönetecek. İlk grup saldırıyı yönetecek, diğer ikisi dinlenecek. Her sekiz saatte bir, yorgun olan grubun yerine taze bir grup geçecek. Üç vardiya halinde ilerleyerek çok daha hızlı bir tempo tutabileceğiz. Ayrıca..."

Parmağını haritanın belirli bir noktasına getirdi.

"Seferin hedef bölgesini Üçüncü Kaburga yakınındaki büyük yarık yerine İkinci Kaburga yakınındaki bu küçük yarığa kaydıracağız. Boyunduruk altına alma gücü, Citadel'in tahmini konumuna ulaşmak için Hollows'u daha fazla geçmek zorunda kalacak, ancak bu bize ormanda bir hafta süren savaştan kurtaracak."

Azizler arasında bir fısıltı dalgası yükseldi. Neph'in planını, korkunç sonuçlarına rağmen kabul etmiş görünüyorlardı. Ancak, akıllarında başka bir sorun vardı.

Sonunda, Saint Tyris açık sözlerle konuştu.

"Sana ve Yaz Şövalyesine güveniyoruz, leydim. İkiniz de sayısız kez yetkinliğinizi ve cesaretinizi kanıtladınız... ancak Lord Shadow bizim için bir yabancı. Dahası, o bir paralı asker. Neden onu üçüncü savaş grubunun başına getiriyoruz?"

Nephis, Sky Tide'ın soğuk bakışlarına sakin bir şekilde karşılık verdi.

Cevabı basitti:

"Çünkü hiçbiriniz onu dövüşte yenemezsiniz. Başka sorusu olan var mı?"

Azizler sessizce birbirlerine baktılar. Bir süre sonra başlarını salladılar.

Dagonet'in Aziz Jest, Sunny'ye meraklı bir bakış attı.

Yaşlı adam dostça gülümsedi ve hafif bir ses tonuyla sordu:

"Gerçekten o kadar mı iyisin?"

Sunny, Weaver'ın Maskesi'nin arkasından ona baktı, sonra başını salladı.

"Kim, ben mi? Kılıç tutmayı bile bilmiyorum. Sivri ucu düşmana doğrultulmalı, değil mi? Yoksa... tam tersi miydi?"

Aziz Jest ona uzun uzun baktı.

"Tanrım. Sonunda! Mizah anlayışı olan biri..."