Bölüm 1718: Savaş Sesleri.

Dünya sarsıldı ve sonra Rain aniden mutlak karanlık tarafından sarıldı.

Sanki her tarafını saran, aşılmaz bir duvar yükselmiş gibiydi. Dışarıdan gelen kulakları sağır eden korkunç sesler, o duvar tarafından boğulmuş ve sönümlenmişti, ona sadece hafif titremeler ulaşıyordu.

En azından şimdilik güvendeydi.

Ama o sesler...

Kalbini soğuk bir korku sardığını hissederek, titrek bir nefes aldı ve onları anlamaya çalıştı.

Ağaçların kırılma sesi vardı. Havayı yırtan çığlıklar vardı. Yerin altüst olma gürültüsü vardı.

Bunlar onun tanıyabildiği seslerdi.

Ama başka sesler de vardı.

İnsanlık dışı ulumalar. Sanki... sanki dünyanın kendisi ağlıyormuş gibi tüyler ürpertici inlemeler. Sanki bir et dağı kendini tüketirken genişleyip yırtılıyormuş gibi, ürkütücü ve iğrenç organik hışırtılar.

Ve Rain'in tarif edemediği, anlamaya korktuğu daha birçok ses.

Yer şiddetle sallanıyordu ve Rain ayakta kalmak için mücadele ediyordu.

Kılıcının kabzası parmaklarını beyazlatmıştı.

«Öğretmenim... lütfen dikkatli olun. Lütfen...!»

Ama Skinwalker'la karşı karşıya kalan biri nasıl güvende kalabilirdi ki? Sayısız insan onun tehdidine yenik düşmüş ve yok edilerek bu iğrenç yaratığın yozlaşmasının araçları haline gelmişti. Sıradan insanlar, Uyanmışlar, Ustalar... hatta Azizler bile.

Hükümdarlar bile bu yaşayan laneti ortadan kaldıramamıştı.

Karanlıkta gizlenmiş olan Rain, ne kadar acı verici bir şekilde zayıf ve çaresiz olduğunu fark etti.

Sadece birkaç dakika önce, Uyanmış bir İblisi öldürdüğü için kendini överek gururla doluydu.

Ama şimdi, Kabus Büyüsü dünyasında bir karıncadan başka bir şey olmadığını hatırladı.

Öğretmeni onu korumak için savaşırken hiçbir şey yapamayan bir karınca.

«Güçlü... Güçlü olmak istiyorum.»

Hiç değişmemişti. Hâlâ, Kabus Yaratıkları okuluna saldırdığında kendini korumak için bile güçsüz olan, başkalarını korumayı bırakın, aynı kızdı.

...Dünya birkaç dakika boyunca çığlık atmaya ve sarsılmaya devam etti.

Sonra, aniden ürkütücü bir sessizlik her şeyi kapladı. Titremeler durdu ve korkunç sesler kesildi.

Rain hareketsiz kaldı, gözlerini kapalı tuttu.

Savaşın nasıl bittiğini düşünmeye cesaret edemiyordu. Öğretmeninin artık orada olmadığını hayal etmek çok korkunçtu. Öğretmeni gerçekten ölürse başına geleceklerden daha korkunçtu.

Aniden, onu çevreleyen duvar kayboldu. Göz kapaklarının arasından aniden ışık sızdığı ve soğuk rüzgar yüzünü okşadığı için bunun farkına vardı.

Hava ıslak odun ve toprak kokusuyla doluydu.

«Lütfen...»

Bir an sonra, tanıdık bir ses yakınlardan geldi:

«Velet, artık gözlerini açabilirsin.»

Rain'in o anda hissettiği rahatlama, onu sallandıracak kadar güçlüydü.

Yavaşça gözlerini açıp etrafına baktı, sonra şoktan donakaldı.

«O-olamaz...»

Donmuş orman... yok olmuştu.

Tamamen yok olmuştu ve baktığı her yerde, düzleştirilmiş ve ters dönmüş çorak bir arazi dışında hiçbir şey görünmüyordu. Ağaçlar sadece kıymıklara dönüşmüştü ve zemin parçalanmış, dipsiz yaralar gibi karanlık çatlaklarla kaplıydı.

Bazı yerlerde kıymıklar kanla ıslanmıştı. Onların altında, ormanı dolduran talihsiz Kabus Yaratıklarının parçalanmış cesetleri yatıyordu, korkunç manzaraları enkaz tarafından merhametle gizlenmişti.

Bu yıkım manzarası göz alabildiğince uzanıyordu.

Tüm manzara, birkaç dakika içinde, acımasız savaşın öfkesi tarafından yeniden çizilerek, kökünden değişmişti.

Korkunç yıkımın boyutu... akıl almazdı.

Rain titreyerek nefes aldı ve sonunda öğretmenine baktı.

Öğretmeni birkaç adım ötede duruyordu, her zamanki gibi kayıtsızdı.

Saçları dağınıktı ve yanağında koyu renkli bir leke vardı... ama bunun dışında, tanıdığı aynı solgun, haylaz serseriydi.

Elbette Rain, onu aynı şekilde algılamakta zorlanıyordu.

Öğretmeninin güçlü bir varlık olduğunu elbette biliyordu... ama onun gücünü ilk kez bu kadar net bir şekilde görmüştü.

Skinwalker'ın kapları neredeydi?

Rain kendini toparlamaya çalıştı.

«Skinwalker mı?»

Öğretmeni birkaç saniye sessiz kaldı, sonra sessizce bir adım geri attı.

Arkasında, üç insan cesedi üst üste yığılmıştı, her birinin kafası yoktu ve kalplerinin olması gereken yerde derin yaralar vardı.

«Büyük Kabus Yaratığının üç bedeni!… Rain yutkundu.»

Öğretmeni az önce üç Büyük iğrençliği öldürmüştü. Aynen öyle.

Başka bir şey daha vardı. Hayal mi görmüştü, yoksa cesetlerin önündeki yerde kırık bir aynanın küçük parçaları mı parıldıyordu?

«N-ne… nasıl…»

Durumu anlamaya çalışmak çok rahatsız ediciydi. Bu yüzden Rain, bunun sonuçlarını düşünmeyi tercih etti... Öğretmeni kendini ifşa etmişti ve Ravenheart'tan çok uzakta olsalar da, böylesine büyük bir değişiklik fark edilmeden geçmezdi.

Bu da, buradan bir an önce çıkmaları gerektiği anlamına geliyordu.

Huntsman için ödülü almak da artık bir seçenek değildi. Rain, bu yerin yakınlarında olduğu gerçeğini sır olarak saklamak zorunda kalacaktı... İblisi avlama planlarını kimseyle paylaşmamış olması iyi bir şeydi.

Skinwalker'ın üç bedenini öldürebilen bir varlığın onun gölgesinde yaşadığını kimse bilmemeliydi. Ravenheart'a dönüp birkaç ay ortalıkta görünmemesi gerekecekti... Neyse ki, zaten yapmak istediği de buydu...

Öğretmeni iç geçirdi.

«Ne düşündüğünü biliyorum. Ama Rain... ne yazık ki yanılıyorsun.»

Kafasını biraz eğdi.

«Ne? Neden? Skinwalker'ı yendiğin için mi?»

Bir an durakladı, sonra başını salladı ve üç cesedi işaret etti.

«Hayır. Dikkatleri üzerime çekmek iyi bir şey değil, elbette. Ama aslında daha büyük bir sorunumuz var. Bu adam, Usta Sean... Onu tanıyorum. O, Gece Evi'nden bir Yükselmiş'ti.»

Rain onun ne demek istediğini anlayamadı.

«...Ee?»

Öğretmeni içini çekip sinirli bir şekilde şakaklarını ovuşturdu.

«Doğru. Sen bilmiyorsun. Şey... Şu anda Gece Evi'nin üyeleri Kraliçe Song'un topraklarının yakınlarında olmamalılar. Ve Skinwalker onları yakaladığında, Ravenheart'a oldukça yakın olmalıydılar, gizlice hareket ediyorlardı. Yani... Korkarım ki sen ve ben görmememiz gereken bir şey gördük.»

Birkaç saniye tereddüt etti, babasının House of Night ve Song Domain ile olan ilişkisi hakkında söylediği her şeyi hatırladı. İkisi arasında bir sorun mu vardı? Öyle görünmüyordu...

Hatta, Song Domain, zayıf House of Night ile dostane ilişkilerini sürdürmeye çalışırken, Sword Domain ile sorun yaşamaya doğru gidiyor gibi görünüyordu.

Her şey çok gizemliydi.

Ama aynı zamanda Rain, öğretmeninin sözlerinin altında yatan anlamı da anladı.

«Görmememiz gereken bir şey. Anladım. Kimseye söylemeyeceğime söz vermek işe yaramayacak, değil mi? Peki... bu sır ne kadar büyük?»

Öğretmeninin yüzü biraz kasvetliydi.

«Klan Song'un herhangi bir tanığı ortadan kaldırmasına yetecek kadar büyük. Şey... herhangi bir tanık değil. Ama arkasında kimse olmayan sıradan bir kız? Seni bir saniye bile tereddüt etmeden sustururlar.»

Rain omurgasından soğuk bir ürperti hissetti.

«Kahretsin... kraliyet klanı mı?»

Clan Song neden onun gibi küçük ve önemsiz birine ilgi göstersin ki?

Dişlerini sıktı ve ona inatla baktı.

«Ama benim desteğim var. Babam hükümet için çalışıyor... şu anda oldukça yüksek bir mevkide. Clan Song, böyle bir şey yüzünden hükümetle ilişkilerini bozmak istemez, değil mi?»

Öğretmeni hüzünlü bir gülümsemeyle baktı.

«Ah, gençliğin saflığı... Öncelikle, babanın konumunun önemini abartıyorsun. İkincisi, hükümetin önemini abartıyorsun. Ve son olarak, Song Klanını hafife alıyorsun. Seni ortadan kaldırdıktan sonra kimsenin bir şey kanıtlayabileceğini kim söylüyor?»

Gülümsemesi soğudu.

«Aslında, seni ortadan kaldırmaları bile gerekmeyecek. Teknik olarak. Aralarında Skinwalker'dan çok daha kötü bir adam var. Ruhunu yok edebilir ve bedenini bir elbise gibi giyebilir, aile yemeklerine gelip annenle erkekler hakkında dedikodu yapabilir. Kimse bir şeyden şüphelenmez.»

Rain titredi.

Yavaş yavaş, başını belaya soktuğunun farkına varmaya başladı.

«Kahretsin... Kahretsin. Kahretsin!»

Daha önce ona tüm bu aptalca şeyleri kim düşündürmüştü? Aylarca mutlak güvenlik içinde yaşamak? Uyanış üzerinde rahat bir tempoda çalışırken dinlenmek ve rahatlamak? Evde şımartılmak?

Ne kadar aptalmış!

Rain sessizce küfretti, üç cesede bir süre baktı ve sonra öğretmenine umut dolu bir ses tonuyla sordu:

«Peki ne yapacağız?»

Öğretmeni... her neyse artık. Şüphesiz bir çözümü olmalıydı.

Aniden, çok daha sakin hissetti.

Öğretmeni bir süre sessiz kaldı, sonra gülümsedi.

«Ne yapmalı, gerçekten. Şey... Bunu sana söylemekten üzgünüm Rain, ama bir süre Ravenheart'ta yüzünü gösteremezsin. Onlar seni ortadan kaldırmadan önce sen ortadan kaybolmalısın. Seni çabuk bulamayacakları bir yere gitmeliyiz ve orada bir süre kalmalıyız.»

Gözlerini kapattı ve sesi biraz sertleşerek sordu:

«Nereye gidebilirim ki? Başka bir Kale'ye tek başıma yolculuk yapıp hayatta kalabilsem bile, Song Domain'de kraliyet klanının gözünün ulaşmadığı bir şehir yok. Sword Domain'e geçmek bir seçenek değil, ailemi geride bırakmak da istemiyorum. Bir Aziz'in yardımı olmadan uyanık dünyaya geri dönmem mümkün değil, dönsem bile beni orada bulmak daha da kolay olur.»

Öğretmeni düşünceli bir ifadeyle kafasının arkasını kaşıdı.

Bir süre durakladı, sonra ona tuhaf bir ifadeyle baktı.

«Peki ya yol işçileri? Onlar, hayatta kalman için yeterince güvenlidirler, dikkat çekmemek için fazlasıyla sıradan insan vardır ve en iyisi, tüm kalelerden uzaktırlar. Onlar da işgücü sıkıntısı çekiyorlar, bu yüzden kimse soru sormaz. Senin yerinde olsam, orada işçi olarak işe girer ve kalabalığın içinde saklanırdım.»

Yüzünde sinsi bir gülümseme belirdi.

Öğretmeni bir an sessiz kaldı, sonra gülerek ekledi:

«Aslında, doğuya bir yol inşa etmek için büyük bir ekip kurulmuyor muydu? Bilirsin, Godgrave'e giden yol. Neden ona katılmıyorsun?»

Rain iç geçirdi.

«Neden olmasın, gerçekten?»