Bölüm 1700: Kendi Kendinin En Büyük Düşmanı.

«Hakkımda dedikodu mu yapıyorsunuz? Ne heyecan verici!»

Hiçbir şeyden haberi yokmuş gibi davranan Sunny, Nephis ve Effie'ye ustaca sergilediği bir şaşkınlıkla baktı.

Nephis ona kısa bir bakış attı, sonra omuz silkti.

«Gölgelerin Efendisi... söylentilerdeki gibi biri. Son derece güçlü, biraz da sinir bozucu ve oldukça eksantrik.»

Effie kıkırdadı.

«Ölüm Bölgesi'nde yaşamayı seçen herkes deli olmalı. Yine de, sizin tarafınızdan son derece güçlü olarak nitelendirilmek... Prenses... Ne diyeceğimi bilemiyorum. Dünyada gerçekten böyle bir canavar var mı?»

Sunny gözlerini kırptı.

«Hey!»

Ne demek "son derece eksantrik"? O, mükemmel bir zihinsel sağlığın resmidir!

Şey... belki de değil...

Yine de Sunny biraz incinmişti.

Nephis ise hafifçe gülümsedi.

«Aynı zamanda, söylentilerdeki gibi biri de değil. Zorba gücüne rağmen şaşırtıcı derecede düşünceli, kötü görünmek istemesine rağmen nazik ve eksantrikliğine rağmen çok zeki.»

Effie gözlerini kırptı, sonra tuhaf bir ifadeyle Sunny'ye kısa bir bakış attı.

«Prenses... şey... neden öyle gülümsüyorsunuz? Sizin önünüzde... aslında, boş verin!»

Nephis kaşlarını kaldırdı.

«Oh? Gülümsüyor muydum? İsteyerek yapmadım.»

Sunny şarabından bir yudum aldı.

«Hayır, hayır! Daha çok gülümseyin!»

Effie neden onun keyfini kaçırıyordu? Ne dayanılmaz bir kadın!

Bu arada, söz konusu dayanılmaz kadın sırıttı.

«Bu çok güzel. Ama nasıl biri? Yakışıklı mı? Eminim yakışıklı olsa bile, Sunless Efendi kadar yakışıklı olamaz.»

Sunny kaşlarını kaldırdı.

Nephis, bu konuya ilgisizmiş gibi yine omuz silkti.

«Bilmiyorum. Gölgelerin Efendisi asla yüzünü göstermez. Her zaman ya maske ya da kapalı bir miğfer takar... Aslında, çoğu zaman o zırhın içinde insan vücudu olup olmadığını bile anlayamazsın.»

Effie nedense heyecanlanmış görünüyordu.

«Gerçekten mi? Kahretsin... ne yazık. Sanırım korkunç bir şekilde şekli bozulmuş. Ya da doğuştan çirkin. Bunda bir sorun yok tabii... dur, ya kelse? Dişleri eksik mi? Zırhını hiç çıkarmadığını mı söyledin? O zaman çok kötü kokuyor olmalı! Tanrım, ne pasaklı adam. Sunless Efendi kesinlikle çok daha iyi. Çok güzel kokuyor. Çok lezzetli... değil mi, Sunless Efendi?»

Sunny ona sessizce baktı.

«Neden beni bu işe karıştırıyor? Hayır, dur... Kel demekle ne demek istiyor?! Ben kel değilim!»

Ama bilgisizmiş gibi davranarak, onurunu savunamadı...

Üçüncü avatarın onurunu.

Ne kadar istese de.

Hayal kırıklığını gizleyerek, Sunny zayıf bir sesle şöyle dedi:

«Sanırım? Kokuma hiç dikkat etmedim...»

Ancak, Nephis'in aniden Gölge Aziz'in savunmasına geçmesi onu şaşırttı:

«Hayır, yanılıyorsun. Gölgelerin Efendisi, o... o çirkin ya da şekilsiz değil. O... şey... her bakımdan çok olağanüstü bir genç adam gibi görünüyor.»

Sunny bilinçsizce başını salladı.

«Ona söyle, Neph»

Ama sonra kaşlarını çattı.

«Hayır... ama neden o piçi bu kadar savunuyorsun? Ben buradayım!»

Sunny kafası karışmıştı.

Gölgelerin Efendisi oydu. Ama Nephis bunu bilmiyordu. Yani, sözde romantik partnerinin önünde rastgele bir adamı mı övüyordu? Bu kabul edilemezdi!

Ama sonra, onların ilişkisi sahteydi. Birbirlerini sadece birkaç gün önce tanışmışlardı. Yani, teknik olarak, o Gölgelerin Efendisini daha uzun süredir ve daha iyi tanıyordu. İkisi, korkunç bir Lanetli iğrençliğe karşı yan yana savaşmışlardı bile.

Bu çok kafa karıştırıcıydı!

«Bu durum ne?»

Nasıl tepki vermesi gerekiyordu?

Sunny hayatındaki seçimlerini sorgularken, Effie alaycı bir şekilde güldü.

«Eğer o kadar olağanüstü bir adamsa, neden yüzünü bir maskenin arkasına saklıyor? Ne o, sekizinci sınıf öğrencisi mi?»

Nephis kaşlarını çattı.

«Belki de bunun onun Kusuru ile bir ilgisi vardır. Belki de önemli bir nedenden dolayı kimliğini gizlemesi gerekiyordur. Her halükarda, tek bildiğim şey... kılıç kullanma becerisi bu kadar güzel olan bir adamın çirkin olamayacağıdır.»

Effie ona sessizce baktı, sanki şunu söylemek istermiş gibi:

«Prenses! İpucunu anla!»

Nephis'in alması gereken ipucu neydi, Sunny bilmiyordu.

Avcı derin bir nefes aldı.

«Her neyse, o adam pek çok şeyi saklıyor gibi görünüyor. Açık bir kitap gibi olan Usta Sunless'ın aksine. Usta Sunless gibi dürüst ve samimi bir adamın maskenin arkasına saklanmasına gerek yok... Maskenin arkasına o yüzü saklamanın bir suç olacağını söylemeye gerek bile yok...»

Bir an için dikkati dağıldı, sonra güldü.

«Her neyse, yakında varacağız gibi görünüyor. Konuyu değiştirelim mi?« Nephis, tüm bu konuşmadan kafası karışmış gibi omuz silkti.

«Soran sensin.»

Effie gülümsedi, sonra Sunny'ye özür dilercesine baktı.

«Bu arada... House of Night ile ilgili haberleri duydun mu?»

Görünüşe göre artık Gölgelerin Efendisi hakkında konuşmak istemiyordu.

Daha önce heyecanlı olan Sunny, şimdi ne hissedeceğini bilemiyordu. Nephis'in onu övmesi hoşuna gitmişti... ama nedense aynı zamanda onu kızdırmıştı da. Bugün ona ne oluyordu böyle?

Birkaç dakika daldı, Nephis ve Effie'yi tek kulağıyla dinledi.

«…Başka bir Kaleyi daha fethettiler mi?»

Effie başını salladı.

«Evet. İki yılda yedinci kale — aslında oldukça dikkat çekici.

Liderleri son zamanlarda birbiri ardına mucizeler yaratıyor. Sanırım Rüya Kapıları'nın inişi onları gerçekten ateşledi. Gece Evi daha önce hiç bu kadar aktif, cesur ve başarılı olmamıştı."

Nephis iç geçirdi.

«Yine de konumlarını korumalarına yardımcı olmayacak. Yüce Liderleri olmadan çok büyük bir dezavantajdalar. Sadece ham güç açısından değil, aynı zamanda hem sıradan hem de Uyanmışlar açısından önem ve nüfus açısından da. Korkarım ki Gece Evi statüsünü kaybetmeye mahkum.»

Bu doğruydu... ama üçüncü Büyük Klan, diğer ikisinin çok gerisinde kalmış ve yetişme umudu olmasa da, yine de hayati öneme sahipti. Hem gemilerinin uyanık dünyada oynadığı rol hem de yaklaşan savaşta güç dengesini bozabilecekleri için.

House of Night ile bir ittifak, iki Domain arasındaki tüm çatışmanın kilit noktası olabilirdi. Azizleri nedeniyle değil, Twilight Denizi'nin güneyde hem Sword Domain hem de Song Domain ile sınır komşusu olması nedeniyle.

Song ve Valor, House of Night'ın inatla tarafsızlığını koruması nedeniyle Godgrave'i fethetmek için çabalıyordu. Büyük Klanlardan herhangi biri Nightwalkers'ı kendi tarafına çekmeyi başarırsa, bölgelerini ayıran Ölüm Bölgeleri'nin engelini aşarak düşman topraklarına hızlı saldırılar düzenleyebileceklerdi.

Effie yüzünü buruşturdu.

«En azından deniyorlar... ve görünüşe göre, Gece Evi hem Valor'dan hem de Song'dan uzak durmaya kararlı. Nedenini anlayabiliyorum. Kazanan tarafa katılsalar bile, tüm bu karışıklık bittikten sonra emilip asimile edilmekten başka bir gelecekleri olmayacak.»

Sunny sessizce iç geçirdi.

Naeve'nin Twilight Denizi'nde nasıl olduğunu merak etti... dost canlısı Nightwalker, klanının kaderinin bu kadar hızlı değişmesini düşünürsek, zor zamanlar geçiriyor olmalıydı.

Bu sırada Nephis, Effie'ye ihtiyatlı bir bakış attı ve sonra sessizce Sunny'ye işaret etti.

«Sonunda savaş hakkında hiçbir şey bilmemem gerektiğini hatırladınız mı? Aferin size!»

Effie birkaç kez gözlerini kırptı, sonra başını salladı.

«Bu arada, Usta Sunless. Tüm Miras Klanlarının savaşa girmek üzere olduğunu biliyor muydun?»

Nephis'in gözleri fal taşı gibi açıldı.

«Effie!»

Avcı, gözlerinde yaramaz bir ışıltıyla gülümsedi.

«...Bu güzel ama aptal prenses için bir savaş! Artık sana ilgi gösterdiğine göre, tüm Legacy Klanları muhtemelen çok geç olmadan onu kendi soylarından biriyle evlendirmek için birbirleriyle yarışacaklar. Valor Klanı'nın büyükleri de ona baskı yapabilir. Sana güvenlikle ilgili söylediğim şeyler var ya?»

Effie sırıttı.

«Söylediğim her şeyi unut! Eski bir asker olarak, önleyici saldırının değerini biliyor olmalısın, o yüzden... iyi nişan al ve onu bir an önce hamile bırak! Bu onlara dersini verir...»

Nephis'in elindeki şarap kadehi çatladı.

Sunny kıpırdamadı, ama uzaklarda, Gölgelerin Efendisi tahtından çirkin bir şekilde düştü.

...Feribot Kale'ye yanaştı, sessizliği sadece Effie'nin kontrolsüz kahkahalarının parlak sesi bozdu.