Bölüm 766: Sorumluluğun Ağırlığı

Değişim rüzgârları yangını söndürdüğünde, Manila üzerindeki yangınlar nihayet sönmüştü.

Saldırıdan sonraki aylarda, Alman Ordusu yıkıntıları çelik ve beton dalgalarıyla boğdu ve yaktıkları ve yıktıkları her şeyi neredeyse ilahi bir verimlilikle yeniden inşa etti.

İşgalci güç, parçaladıkları şehre yardım, istikrar ve düzen sağladı ve bu sayede yerel halk onlara hem nefret hem de isteksiz bir hayranlık duyuyordu.

Bir yandan Almanlar, Amerikalılar tarafından kıyılarına getirilen düşmanlardı ve sadece kendi düşmanlarının bölgede yer edinmesini engellemek için ellerinden geleni yapıyorlardı.

Ancak diğer yandan, saldırıları acımasız ve vahşiydi. Sivil kayıplar, her zaman olmasa da çoğu zaman, ezici taktik ve stratejik zafer elde etmek için göz ardı ediliyordu.

Amerikan Ordusu, geriye kalanlar Luzon'dan kaçmış ve Filipinler'in diğer adalarına dağılmış, her türlü pratik önlemle zaten kaybettikleri savaşı sürdürmek için engebeli araziyi kullanmaya çalışmışlardı.

Erich, zaferin ardından kendini havaalanında buldu.

Taburu ve bağlı olduğu tugay, kayıplarını telafi etmekle meşguldü. Manila düştükten hemen sonra yedekler Filipinler'e gönderilmişti ve Erich, stratejik hava nakliyesinden inenleri izliyordu.

Askerler yeni araçlarla gelmişti. Bu araçlar, dedesinin fabrikalarında üretilmiş, hurdaya dönmüş piyade savaş araçları ve hafif tankların yerini almak üzere tasarlanmıştı.

Hâlâ Entwicklung serisi şasiyi temel alsa da, asker kapasitesini artırmak ve iniş stresini daha etkili bir şekilde dağıtmak için birkaç iyileştirme yapılmıştı.

Geçmişte, birçok hava indirme aracı gerçek savaş atlayışlarında hayatta kalamamıştı.

Tekerlekli 8×8 APC'ler barış zamanında eğitim atışlarında hayatta kalıyordu, ancak ateş altında operatörler sınırları zorlayarak paraşütleri çok geç açıyor, araçlarını mahvediyor ve felaketle sonuçlanabilecek arızalara yol açıyordu.

Avrupa, Orta Doğu ve bozkır dışındaki araziler de aynı derecede acımasızdı. Çamur, bitki örtüsü ve bozuk şehir sokakları, tekerlekli araçları karaya oturmuş balinalara dönüştürdü.

Bu nedenle, tüm hava indirme araçları, kritik bölümleri kaplayan patlayıcı reaktif zırhlı paletli kompozit şasiye göre standartlaştırılmıştı.

Taretler de değiştirildi. Ana silah olarak kullanılan standart 30 mm otomatik top ortadan kaldırıldı.

Onun yerine, Bruno'nun geçmiş hayatından BMD-4M'yi anımsatan bir hibrit sistem konuldu: HE-Frag, HEAT, APDS ve hatta ATGM'leri ateşleyebilen 105 mm düşük hız, düşük basınçlı bir top. İkincil silahı ise eş eksenli 30 mm otomatik top idi.

Ana silah, daha ağır zırhlar, sığınaklar, siper sistemleri ve tahkimatlar için tasarlanmıştı.

İkincil silah ise daha hafif zırhlar ve yumuşak hedefler içindi.

Erich, yeni makineler ortaya çıktıkça onlara bakakaldı. Ve aynı düşünce tüm hayatta kalanların zihninde yankılandı:

Bunlar aylar önce elimizde olsaydı, yarısı hala hayatta olurdu...

Ardından, aynı şasiyi temel alan, ancak sadece mürettebat için tasarlanmış başka bir araç geldi. Yeni bir hava indirme hafif tankıydı, ancak "mobil destek silahı" muhtemelen daha doğru bir isim olurdu.

Eski hafif tankların 75 mm'lik kuleleri sökülmüş ve yerine 105 mm'lik yüksek hızlı ana top takılmıştı. E-50'lerde kullanılan aynı yivsiz namlu, şimdi daha şık bir kuleye ve hafif bir şasiye monte edilmişti.

Bunu gören Erich, sigarasını söndürüp uzaklaştı. Manila'da, uygun zırhlı destek eksikliği nedeniyle kendisi ve adamlarının üstesinden geldiği zorluklardan sonra, bu yeni araçların ani piyasaya sürülmesi, savaşta ölenlere bir hakaret gibi geldi.

Elbette, bu yeni tasarımların muhtemelen operasyonun başarısızlıklarına dayandığını anlıyordu. Ancak, özellikle de onun komutası altında hayatını kaybeden iyi adamların yerine gelen bu araçları görmek, onun midesi kaldırmıyordu.

Kışlaya doğru yürüdü ve orada, özellikle somurtkan bir ifadeyle duran tugayının albayını gördü. Erich selam verdi; albay, zihni açıkça başka yerdeyken, isteksizce selamı karşıladı.

"Sanırım tebriklerimi sunmam gerekiyor..." diye mırıldandı albay.

Erich kaşlarını kaldırdı.

"Ne için tam olarak?"

Albay iç geçirdi. Yüzünde Manila'dan önce olmayan kırışıklıklar vardı — yorgunluk, suçluluk ve yaşlılığın izleri.

"Berlin'deki o ahmaklar ayak sürüdüler, ama sonunda sana hak ettiğin madalyaları vermeye karar verdiler. Ve... bir şey daha var."

Cebine uzandı ve buruşuk bir kağıt parçası çıkardı. Erich kağıdı açtı ve Yüksek Komutanlığın yazdığı mektubu okudu. Albay sözünü kesmeden önce konuşmaya bile fırsat bulamadı.

"Görünüşe göre Generalfeldmarschall Erwin Rommel'in yeni bir emir subayına ihtiyacı var ve ben bu göreve atanıyorum. Bu da senin yeni Tugay Komutanı olacağın anlamına geliyor. Sürprizi bozmak benim için uygunsuz olabilir, ama sana yeni rütbeni verdiklerinde seni tebrik etmek için burada olmayacağım."

Albay'ın yüzünde sadece Manila'da kaybettiği adamlar için değil, şu anda karşı karşıya olduğu gerçeklik için de üzüntü belirdi. Neredeyse felaketle sonuçlanacak bir operasyonda bir astı tarafından gölgede bırakılmıştı ve Yüksek Komuta kararını vermişti.

Erich ne diyeceğini bilemedi. Kağıda çok uzun süre baktı, inanamama duygusu onu sanki statik elektrik gibi sardı.

Sonunda, keskin, tam ve samimi bir selam verdi. Bir askerin hayatında sadece bir veya iki kez verdiği türden bir selam.

"Teşekkür ederim, efendim. Sizin komutanızda hizmet etmek hayatımın onuru olmuştur."

Albay yorgun bir gülümseme zorladı ve başını salladı. Kısa bir selam verdikten sonra arkasını döndü. Ama geriye dönüp ironik ve içten bir gülümsemeyle baktı.

"Sen benden daha çok nefret edeceksin... O çocuklara göz kulak olmak, en aptalca şekillerde ölmelerini engellemek. Ama sen benden daha iyi olacaksın. Bunu zaten kanıtladın... Tekrar görüşene kadar, Oberst."

Erich, Albay'ı bir daha görebilecek miydi, ya da bunu görecek kadar uzun yaşayabilecek miydi, bilmiyordu.

Tek bildiği şuydu:

Artık dün komuta ettiği adamların dört katı kadar insanın hayatından sorumluydu.

Ve bu gerçeğin ağırlığı, şimdiye kadar taşıdığı herhangi bir sırt çantasından daha ağır bir yük olarak üzerine çöktü.