Bölüm 753: Pyrrhic Zaferi

Gece ateşle aydınlanmıştı. İzli mermiler erimiş ışık damarları gibi gölgeliklerin arasından geçiyor, her patlama kaosun parıltıları içinde ormanı parçalıyordu.

Makineli tüfekler üst üste gelen öfkeyle gürledi, havan topları uzaktan patlayarak ölümün kakofonisini yarattı.

Oberstleutnant Erich von Zehntner, devrilmiş bir ağacın gövdesinin arkasında çömelmişti. Yüzü çamurla kaplıydı, çenesi sıkı sıkıya kapalıydı.

Her çığlık, otomatik silahların korosu altında boğuluyordu. Ormanın kendisi yanıyor gibiydi, ağaçların arasında kırmızı ve turuncu patlamalar parlıyor, geceyi titreyen bir alev fırtınasına dönüştürüyordu.

Sonra, başladığı kadar aniden, silah sesleri kesildi. Duman havada asılı kalmış, sönmekte olan közlerden hafif kırmızı bir parıltı yayıyordu.

Tek ses, zorlu nefes alıp vermenin hırıltısı ve yaprakların arasından düşen küllerin yumuşak tıkırtısıydı. Bu, barıştan doğan bir sessizlik değildi, bıçakları gizleyen bir sessizlikti.

Erich nefes verdi, alnındaki kiri sildi ve işaret fişeğini aldı. Bir mermiyi yuvaya yerleştirdi ve ateş etti.

Kızıl ışık, ağaçların tepesini aydınlatarak ağaçların arasında hareket eden silüetleri ortaya çıkardı.

"Orada!" diye bağırdı. "Orospu çocukları tam orada! Ateş açın!"

Yanındaki makineli tüfek yeniden canlandı, staccato gürültüsü yeri salladı. Mermiler çalılıkları parçaladı, dalları kopardı, görünmeyen bedenleri parçaladı.

Erich de katılarak, titrek ormana kısa, kontrollü atışlar yaptı, her atış kasıtlı, metodik, tecrübenin ritmiyle.

Son yankı sönünce elini kaldırdı.

"Ateş kes!"

Orman bir kez daha nefesini tuttu. Erich karanlığa bakakaldı. "Biri hala nefes alan var mı diye baksın."

Bir askerin sesi, yorgunluğuna rağmen neredeyse neşeli bir şekilde telsizden geldi. "Anlaşıldı, Oberstleutnant."

Bir saniye sonra, alev makinesi kükredi. Alev dili yaprakları yuttu, karanlığı turuncu bir ışıkla kapladı.

Ardından gelen çığlıklar kısa, keskin ve insaniydi.

Adamlar yine de yakmaya devam ettiler, her kökü, her gövdeyi, başka bir pusuyu saklayabilecek her gölgeyi. Orman bir sunak gibi yandı.

Ve alevler sonunda sönmeye başladığında, Erich'in elleri titremeye başladı. Ceketinden bir sigara çıkardı, yaktı ve közün parlamasını izledi.

Duman, ilacı gibi ciğerlerini doldurdu ve parmakları tekrar taşa dönüşene kadar titremesini durdurdu. Cehenneme bakarak kimseye duyulmayacak şekilde fısıldadı.

"Hak ettiğinizi buldunuz, sizi küçük pislikler..."

Ateşler çıtırdayarak, ufuk kırmızıya boyanana kadar çalılıklara yayıldı. Kül, etrafında yavaşça dönen spiraller halinde süzülerek omuzlarına kar gibi kondu.

Gecenin tüm gök gürültüsü ve öfkesi, iç çekiyor gibiydi. Erich, gözleri yarı kapalı, alevlerin yansıması ikiz kömürler gibi gözlerinde parıldarken, bir nefes daha çekti.

Uzun bir süre kimse konuşmadı. Orman sıcaktan tıslayıp ağlıyordu ve üzerinde tek bir işaret fişeği hala yanarak gökyüzünü kan rengine boyuyordu.

Şafak dumanın içinden süzülerek geldi. Orman artık yanmıyordu, ama küle ve bükülmüş silüetlere dönüşmüş bir manzara olarak için için yanıyordu.

İlk ışıklar sisin içinden dar ışınlar halinde sızdı, mermi kovanları ve ıslak yapraklarda parladı. Erich açıklığın kenarında duruyordu, üniforması çiğ ve isle nemliydi.

Etrafında, adamlar yavaş ve kasıtlı bir yorgunlukla hareket ediyor, cesetleri çeviriyor, ölüleri etiketliyor, yaralıları çamurdan çıkarıyorlardı.

Gecenin öfkesi, hayatta kalmanın mekanik ritmine yerini bırakmıştı. Bir sağlık görevlisi, dizinden aşağısı olmayan genç bir er'i kucağında taşıyarak yanından geçti.

İkisi de konuşmuyordu. Sedye taşıyıcılarının sedyeleri çoktan bitmişti; kapılar, brandalar, yanmamış ne kadar odun varsa onu kullanıyorlardı.

Erich bir sigara daha yaktı ve ufka baktı. Gri ışık, çatışmanın tüm bedelini ortaya çıkardı.

Alev makinesi geçtiği yerlerde toprak yarılmıştı; ağaçlar yerden çıkan kararmış kaburgalardan ibaretti.

Leutnant Mertens, elinde klipsli tahta ile yaklaştı. Yüzü kirle kaplıydı, gözleri kan çanağına dönmüştü.

"Son sayım, efendim."

Erich ona uzanmadı.

"Söyle."

"Beş kişi çatışmada öldü. Sekiz kişi yaralandı, ikisi durumu kritik. Yirmi altı düşman öldüğü doğrulandı, altı kişi canlı yakalandı. Geri kalanlar kuzeydeki bataklıklara kaçtı. Üç adet erzak deposu, küçük silahlar, havan mermileri, tıbbi malzeme bulduk, bunların çoğu Amerikalılarla önceki çatışmalardan kalma, ancak bazıları da geçici olarak hazırlanmış gibi görünüyor. Tahminimce yakın köylerden yardım almış olmalılar."

Erich yavaşça başını salladı, bakışları uzaklara dalmıştı. "Peki yaralılar?"

"Onları tahliye etmek için helikopterler yola çıktı. Tanrı izin verirse, eve sağ salim dönecekler... Tamamen sağlam olmasalar bile..."

Ancak o zaman klipboardu aldı ve sayfaları okumadan gözden geçirdi. Erich, tugayındaki diğer tabur komutanlarına Pasifik'te karşılaşacakları durum hakkında uyarıda bulunduğunda, çok azı bunu gerçekten anlamıştı.

Oysa bu defterler, onun sözlerinin ne kadar kehanet niteliğinde olduğunu ortaya koyuyordu. Bir süre sonra defteri indirdi.

"Bu bir zafer," dedi düz bir sesle. "Ama pahalıya mal olan bir zafer."

Mertens, emin olamadan başını kaldırdı. "Efendim?"

Erich'in sesi sessizdi, neredeyse düşünceliydi.

"Bu adamların hiçbiri bunun için ölmek zorunda değildi. Bir avuç köylüyü eski tüfekler ve el yapımı bombalarla öldürdük. Kayıplarımızın intikamını aldık ve bölgeye bir mesaj gönderdik. Ama bu bedel hiç ödenmemeliydi."

Dönerek, uzaktaki kulübelerden yükselen ince dumanın olduğu ufku işaret etti.

"Korkuyla sadakat elde edemezsin, Mertens. Yanlış adama isabet eden her kurşun, asla göremeyeceğin iki düşman yaratır. Ve sonunda, bu ormana yaptığımız gibi bu adayı da yakmak zorunda kalacağız."

Teğmen tereddüt ederken, sözleri havada asılı kaldı. "Bölgenin temizlendiğini rapor etmeli miyiz, efendim?"

"Güvenli olarak rapor edin," dedi Erich. "Komuta, karmaşık gerçekler için düzgün kelimeleri tercih eder."

Kuru bir rüzgar, yanmış odun ve kan kokusunu taşıyarak açıklığı süpürdü. Uzaklarda bir yerde, bir horoz öttü, yıkıntılar arasında absürt bir şekilde yerinden sırıtıyordu.

Bu ses, birkaç adamın başka bir saldırı bekleyerek başlarını kaldırmasına neden oldu. Erich, yirmi yaşından büyük olmayan genç bir gerilla olan cesetlerden birinin yanına çöktü.

İsyancının tüfeği hala ellerindeydi, gözleri boş boş gökyüzüne bakıyordu. Boynunda alevlerden kararmış küçük bir haç asılıydı. Erich başparmağıyla isleri sildi, sonra tekrar ayağa kalktı.

"Yüksek Komuta, olaya karışan yerel köylülere ibret olsun diye bir örnek vermek isteyecektir. Şüphesiz, cezalandırma operasyonlarına başlamak için gece boyunca emirler verilmiştir. Biz sadece ilk harekete geçenleriz. Cesetleri toplayın ve büyükbabamın aklındaki korkunç sergiye hazır olmalarını sağlayın."

Mertens başını salladı ve uzaklaştı, Erich adamların çalışmasını izlerken, sığ çukurlar kazıp düşmanlarını kendi adamları kadar özenle taşıdıklarını görürken, sessizce emirler yağdırdı.

Sigara içmeyi bitirdi ve izmariti çamura attı, botuyla ezdi. Yukarıda, gökyüzü tamamen açılmıştı.

İlk gerçek güneş ışınları, sanki gece hiç yaşanmamış gibi, ormanı altın rengine boyadı. Telsizini eline aldı ve tuşladı.

"Thunder Two-One tüm birimlere. Bölge güvenli. Kurtarma operasyonlarına başlayın ve 0800'e kadar hareket için hazırlanın."

Statik bir cevap geldi, ardından bir dizi onay sesi. Ses, hayata dönen böceklerin sabah uğultusu içinde kayboldu. Erich uzun süre tek başına durdu, yükselen ışık yakasındaki gümüş rütbe işaretini aydınlattı.

Önündeki köyleri, bir gecede hoş geldin diyen yüzlerin bir anda nefret dolu yüzlere dönüşeceğini, fetihten çok bulaşıcı bir savaş olduğunu düşündü.

Bu döngü hiç değişmezdi. Ateş hayaletleri doğurur, hayaletler ise asla gömülü kalmazdı.

"Güvenli," diye mırıldandı, neredeyse kendi kendine. "Bu lanet ormanda hiçbir şey asla güvenli olmayacak."

Rüzgâr tekrar yön değiştirdi ve ayaklarının dibindeki külleri karıştırdı. Küller kısa bir süre yükseldi, ışıkta dans etti ve şafakta kayboldu, ta ki rotorların uğultusu sessizliği bozana kadar.

Erich, ilk iki tıbbi tahliye helikopteri ağaçların tepesinden alçaktan geçerken, gölgeleri kararmış açıklığın üzerinde yuvarlanırken başını kaldırdı.

Hava akımı kül ve tozu havaya kaldırdı, aşağıdaki adamların gözlerini yakarak.

Sağlık görevlileri sisin içinden koşarak ilerlediler, turuncu sinyal panelleri sallarken sedyeler iniş bölgesinin yanında sıralandılar.

Yaralılar tek tek helikoptere kaldırıldı, yüzleri kir altında solgun, gözleri odaklanmamış, elleri tutabildikleri her şeyi sıkıca kavramış halde.

Uçuş ekipleri tek kelime etmeden, alıştırılmış, mekanik hareketlerle çalışıyorlardı.

Erich, son sedye helikopterin gövdesine girene kadar izledi.

Kapı kapandı ve helikopter gökyüzüne yükseldi, ayrılan bir ruh gibi şafak sisinde kayboldu. Ses kayboldu, sadece yaprakların yumuşak hışırtısı sessizliğe geri döndü.

Bu sahnenin bugün Luzon'da, yarın Visayas'ta, gelecek hafta Mindanao'da tekrarlanacağını biliyordu.

Farklı ormanlar, aynı küller, aynı sessizlik. Pasifik böyle bir yer olacaktı: duman ve sedye uçuşlarının döngüsü, yorgunlukla ölçülen zafer.

Erich, güneş yükselirken arkasını döndü ve kendi kendine mırıldandı: "Ve bu sadece başlangıç."