Bölüm 45: Kara Şövalye

Oda buram buram kan kokuyordu.

Altlarındaki taş zemin kızıla boyanmış ve kayganlaşmıştı, savaş alanının her köşesine cesetler saçılmıştı. Geriye kalan tek ses, kesik kesik aldıkları nefesler ve cansız bedenlerden ritmik bir şekilde damlayan kanın uzaktan gelen sesiydi.

Ray yere yığılanların arasında duruyor, parmakları kılıcının kabzasına o kadar sıkı sarılmıştı ki eklemleri bembeyaz olmuştu.

Göğsü inip kalkıyor, adrenalin hâlâ damarlarında zonkluyordu ama savaş bitmişti. Saniyeler önce onu yönlendiren öfke şimdi içine ağır bir şekilde oturmuş, onu boğuyordu.

Ama bu bir zafer değildi.

Bu kadar kişi ölü yatarken olamazdı.

Garrick'in bedeni birkaç metre ötede yatıyordu.

Sayısız kez onları koruyan o aynı kalkan çatlamıştı; bir zamanlar parıldayan yüzeyi şimdi kan lekesi içindeydi. Sarsılmaz bir duvar gibi duran o devasa cüssesi şimdi hareketsizdi.

Yüzü bir ifadeyle donup kalmıştı—acı değil, meydan okuma ifadesiyle. Ölümde bile boyun eğmeyi reddetmişti.

Irene onun yanına diz çökmüştü; iyileştirme büyüsüyle hafifçe parlayan titreyen elleri göğsünün üzerinde geziniyordu. Ama faydasızdı. Bunun faydasız olduğunu biliyordu.

Yine de durmadı.

Nefesleri sığ iç çekişler halinde çıkıyor, parmakları çaresizce yaralarına bastırıyor, büyüsü sönmek üzere olan bir mum gibi titriyordu. Dudakları kıpırdayarak büyü sözleri fısıldıyordu—dualar, yalvarışlar, çaresiz inkarlar.

"Hadi," diye boğuk bir ses çıkardı. "Hadi, sadece—sadece biraz daha—"

Ama hiçbir tepki yoktu. Hiçbir hareket yoktu.

Garrick gitmişti.

Irene'in boğazından keskin, kırık dökük bir nefes koptu, elleri şiddetle titriyordu. Büyüsünün parıltısı bir kez titredi, sonra tamamen söndü.

Selene arkasını döndü, çenesi sımsıkı kenetlenmişti, eli kolunun kumaşını neredeyse yırtacak kadar sert kavramıştı.

Kumaştan bir şerit kopardı ve yaralı koluna bağladı; o her zamanki sırıtışından eser yoktu. "Hareket etmeliyiz," diye mırıldandı, sesi duygudan yoksundu. "Burada oyalanmak onları geri getirmeyecek."

Vince inleyerek kendini duvardan itip ayağa kalktı, kanlı eliyle yan tarafını tutuyordu. Yere tükürdü, yüzü iğrenmeyle buruşmuştu.

Nathaniel cevap vermedi. Mızrağını sadece ölen bir paralı askerin pelerinine sildi; hareketleri mekanik, bakışları uzaktı. Bedeni hareketsizdi ama parmakları silahının etrafında hafifçe titriyordu.

En son ölen Bary olmuştu.

Dövüşleri acımasızdı—Nathaniel'in mızrağına karşı Bary'nin Büyük Kılıcı. Köşeye sıkışmış bir canavar gibi savaşmış, daha önce hiç kaybetmemiş bir adamın kusursuzluğuyla kaçmış ve saldırmıştı.

Fakat sonunda, Nathaniel mızrağını doğrudan onun boğazından geçirerek onu kanla ıslanmış toprağa çivilemişti.

Buna rağmen, bu ölümde hiçbir tatmin yoktu.

Sadece kayıp vardı.

Lucien kesik bir nefes verdi. "Bu hiç hoşuma gitmedi."

"Kimsenin gitmiyor," diye mırıldandı Nathaniel.

Irene elinin tersiyle ıslak yanaklarını sildi, acısını yutkundu. Garrick'in yanından doğruldu, yüzü solgun ama kararlıydı.

Ray ensesinin karıncalandığını hissetti, nefesleri sığdı.

Nathaniel yavaş bir nefes aldı, sonra öne çıktı. "Harika iş çıkardın Ray. Şimdi gidelim."

Bir süre dinlendikten sonra patron odasına adım attılar.

Ve kapılar arkalarından sertçe kapandı.

***

Eşiği geçtikleri an, etraflarındaki karanlık canlandı.

Meşaleler birer birer ürkütücü yeşil alevlerle harlayarak rutubetli taş duvarlara çarpık gölgeler düşürdü. Doğal olmayan bu ateş sanki canlıymış gibi çılgınca titriyor, parıltısı odayı rahatsız edici bir ışığa boğuyordu.

Hava rahatsız edici bir gerilimle yoğundu; ne kan ne de çürüme kokuyordu—çok daha kötü bir şeyin kokusuyla ağırlaşmıştı. Ciğerlerine yapışıyor, her bir nefesi yavaş, boğucu bir ağırlığa dönüştürüyordu.

Salonun merkezinde yalnız bir figür duruyordu.

Taştan bir şövalye.

Ancak yaydığı havada son derece tuhaf bir şeyler vardı.

Sonra, gözleri parladı.

Göz çukurlarında zümrüt ateşinden iki köz alevlendi ve kafasını yavaşça kaldırırken ürkütücü bir parıltı saçtı.

Bakışları Ray'e kilitlendi.

Ve hiç sarsılmadı.

Diğerleri gerildi, elleri içgüdüsel olarak silahlarına daha sıkı sarıldı. Ray'in omurgasından aşağı soğuk bir ter boşaldı ama o daha tepki veremeden—

Ash hareket etti.

Sessizce, zahmetsizce.

Diğerlerinin aksine o olduğu yerde donakalmamıştı. Siyah askeri gördüğünde irkilmediği gibi, üzerlerine çöken o boğucu atmosfere de hiçbir tepki vermedi.

Korkuya karşı bağışıklığı vardı.

Gölgelerin içinde yer değiştirirken yüz ifadesi hâlâ okunmuyordu; tecrübeli bir rahatlıkla gözden kayboldu.

Buraya savaşmaya gelmemişti.

Henüz değil.

Gözlemlemeye gelmişti.

Ve zamanı geldiğinde—doğru an geldiğinde—Rün için harekete geçecekti.

***

Kara şövalye ne bir nefes alıyor ne de bir ses çıkarıyordu—sadece havayı bile ağırlaştıran, ciğerlerine bir mengene gibi çöken ezici bir varlık yayıyordu.

Zırhı obsidiyenden yapılmış, hiçlik gibi, odanın loş ışığını yansıtacak kadar doğal olmayan bir parlaklığa kadar cilalanmıştı. Çatlak yüzeyinin altında yeşil ışık damarları atıyordu; pürüzlü ve heybetliydi.

Ancak Ray'in bakışlarını üzerine çeken şey kılıçtı.

Simbiyah bir namlu, kenarı ürkütücü yeşil bir tonla parlıyor, hafifçe nabız gibi atıyordu—neredeyse canlıymış gibi.

Demek Tanrı-Katili kılıcı bu, diye düşündü Ash bakışları açgözlülükle silahın üzerinde gezinirken.

Çok yazık. Saçma sapan gereksinimleri olmasaydı onu alırdım. Ama ne yazık ki, Ray'e yazılmıştı.

Nathaniel kesik bir nefes verdi. "Formasyon," diye emretti, sesi boğucu sessizliği yararak geçti.

"Ray, geride kal. Bunun için fazla zayıfsın."

Ray yumruklarını sıktı ama itaat etti. Keskin bakışları şövalyeden hiç ayrılmasa da bir adım geri çekildi.

Nathaniel'in gözleri önlerindeki düşmandan bir an olsun ayrılmadı. Liderliğin ağırlığı ses tonuna çökmüş, itirazlara yer bırakmamıştı.

Selene ellerindeki hançerleri çevirdi; duruşu hafif, dengeli ve anında tepki vermeye hazırdı.

Vince yayına çoktan bir ok yerleştirmişti, parmakları kirişi sıkıca kavramıştı.

Lucien fısıltıyla bir büyü mırıldandı, parmak uçlarında mana girdap gibi dönüyordu.

Irene'in asası hafifçe parladı; yüz ifadesi gergindi, anında iyileştirmeye hazırdı.

Fakat sonra aniden,

Kara şövalye hareket etti.

{Yazar Notu: Asker yerine Şövalye olarak değiştirildi.}

Ve kızılca kıyamet koptu.

Bir saniye önce olduğu yerde duruyordu.

Bir sonraki saniye—

Tam Nathaniel'in önündeydi.

Normal bir dövüşçü hareketi fark edemezdi bile.

Ama Nathaniel normal değildi.

ÇANG!!

Mızrak kılıçla buluştu.

Çarpışma odanın içinde gök gürültüsü gibi bir şok dalgası yaratarak Vince ve Lucien'i geriye doğru sendelemeye zorladı.

Darbenin şiddetiyle Nathaniel'in kolları titredi; ayakları taş zemine kazınırken duruşunu zar zor koruyabildi.

"Hasiktir—!" Dişlerini sıktı, saldırının arkasındaki salt ağırlığa karşı direnirken kasıldı.

Çok hızlı.

Fakat geri çekilmedi.

Mızrağını çevirip gücü yönlendirerek bir karşı saldırıyla ileri atıldı.

Keskin, isabetli bir saplama—

Kara Şövalye vücudunu hafifçe eğerek insanüstü bir rahatlıkla kaçındı.

Nathaniel'in gözleri fal taşı gibi açıldı.

Kılıç temiz, yatay bir kavisle etrafında savruldu—kafasını uçurmayı hedefliyordu.

Bundan kaçamam.

Fakat kılıç ona ulaşmadan hemen önce—

TAK!!!

Bir ok kılıca çarparak yörüngesini sadece birkaç santim kaydırdı.

Nathaniel'in hayatını kurtaran birkaç santim.

Vince mümkün olan en son saniyede ateş etmişti.

Nathaniel geriye doğru yuvarlandı, duruşunu ayarlarken dişlerini sıktı. "Sağ ol—"

O cümlesini bitiremeden Selene saldırdı.

Loş ışıkta hançerleri parlayarak gölgelerin içinden bir hayalet gibi belirdi.

Omurgasını hedef aldı.

Ama şövalye—

Dönmedi bile.

Bunun yerine—

Dirseği geriye doğru fırlayarak Selene'nin kaburgalarına gömüldü.

Darbe acımasızdı.

Odanın öbür ucuna fırlatılıp mide bulandırıcı bir çatırtıyla duvara çarparken gözleri yuvalarından fırlayacak gibi oldu.

Dudaklarından kanlar saçılırken nefesi kesildi.

Yine de ölmemişti.

Son saniyede vücudunu kıvırarak hasarı hafifletmişti.

Hâlâ dövüşün içindeydi.

Ama zar zor.

Bir açık bekleyen Lucien büyüsünü tamamladı.

"Cehennem Bağı!"

Yerden ateşten zincirler fışkırdı, canlı yılanlar gibi şövalyeye doğru kıvrılarak ilerledi.

Kollarına, bacaklarına kilitlenerek yaktı ve kısıtladı.

Alnından terler damlarken Lucien bağırdı.

"ŞİMDİ! ELİNİZDE NE VARSA VURUN!"

Vince'in oku ileri atıldı, doğrudan gözlerini hedefliyordu.

Nathaniel ileri atıldı; manayla parlayan mızrağı şövalyenin kalbini hedefliyordu.

Yarasına rağmen Selene tekrar harekete geçti.

Irene bile katıldı, tek saldırı büyüsü olan bir ışık büyüsü patlamasını doğrudan düşmana fırlattı.

Kazanmak o kadar kolay değil, diye düşündü Ash kullandıkları taktiği izlerken.

ÇAT!!!

Umutlarıyla birlikte zincirler de paramparça oldu.

Kırılgan bir cam gibi.

Şövalye sanki hiçbir şeymiş gibi büyüden kopup kurtuldu.

Vince'in oku, doğrudan şövalyenin gözüne kilitlenmiş bir şekilde havada ıslık çalarak ilerledi.

ÇANG!!!!

Ok daha havadayken paramparça oldu; şövalyenin kılıcını umursamazca bir savuruşuyla saptırılmıştı.

Vince daha oku fırlatmadan saldırıyı görmüştü.

Nathaniel aynı anda atıldı; mızrağı şövalyenin zırhındaki en zayıf noktayı ararken bulanık bir silüete dönüşmüştü. Omzundaki savunmasız eklem yerine doğrudan bir saplama.

Ama uç kısmı metali sıyırıp geçemeden önce bile—

Şövalye kıvrılarak yana doğru adım attı ve bileğinin küçük bir hareketiyle.

Nathaniel'in mızrağı yana doğru saptırıldı, kendi ivmesi dengesini bozdu.

Ve sonra Kara Şövalye ona acımasız ve yıldırım hızında bir yumruk indirdi.

Yumruk Nathaniel'in kaburgalarına çarptı, onu geriye doğru fırlatmadan önce yerden havalandırdı. Yere sertçe çarptı, yan tarafında keskin, parçalayıcı bir acı patlarken nefesi kesildi.

Selene bir gölge gibi hareket etti, hançerleri parlıyordu; biri şövalyenin boğazını, diğeri ise omurgasını hedefliyordu.

Ama şövalye dönmedi.

Sanki saldırıyı sezmiş gibi, sadece ağırlığını kaydırarak ilk hançerin kıl payı ıskalamasını sağladı. Ardından, neredeyse tembel bir hareketle kolu geriye doğru savruldu—bir kez daha.

Elinin tersiyle bir tokat.

Selene'nin tam yüzünde patladı.

Çat!!

Yere çakılmadan önce bedeni havada burgu gibi döndü, ağzından kanlar sıçrıyordu.

Lucien'in sesi salonda yankılandı. "Selene, dayan!"

Kara şövalyeye doğru bir ateş patlaması fırlatırken hava manayla çatırdadı; alevler onun sırtına çarparken kükreyerek can buldu. Sıcaklık o kadar yoğundu ki Ray uzaktan bile hissedebiliyordu.

Yine de şövalye kaçınmadı bile.

Alevler ileri doğru fışkırdı, şövalyenin zırhına çarptı.

Ve söndü.

Büyü—silinmişti. Sanki hiç var olmamış gibi.

Lucien geriye doğru sendeledi, yüzünde şok ifadeleri belirdi.

Irene koşarak Selene'nin yanına gitti, iyileştirme büyüsünün parıltısı şimdiden Selene'nin bedenini sarmıştı.

"Yaşıyor!" diye seslendi, sesi paniğini zar zor gizliyordu. "Ama eğer yapmazsak o—o dayanamayacak—"

Üzerine bir gölge çöktü.

Kara şövalye çoktan onlara doğru ilerliyordu.

Yeşil gözleri sanki bundan zevk alıyormuşçasına, neredeyse eğleniyormuş gibi parlıyordu. Onlarla oynamıştı—onları test etmişti.

Ve şimdi öldürmeye hazırdı.

Ray'in kalbi güm güm atıyordu.

Elleri titriyordu.

Zihni ona hareket etmesi için çığlık atıyordu.

Ama ona geride kalmasını söylemişlerdi.

Bunun üstesinden gelebileceklerine inanmışlardı.

Oysa teker teker düşüyorlardı.

Nathaniel hâlâ kalkmaya çabalıyordu. Vince başka bir ok hazırlıyordu ama elleri titriyordu. Lucien'in büyüsü işe yaramamıştı ve Irene Selene'yi hayatta tutmakla o kadar meşguldü ki başka bir şey yapamıyordu.

Ve kara şövalye—

Kara şövalye onları ezmek üzereydi.

Ray'in içinde bir şeyler koptu.

Hayır.

Zihni daha durumu idrak edemeden bedeni harekete geçti.

Ayakları yere kazındı ve tek bir patlamayla ileri fırladı. Dünya bir anlığına bulanıklaştı; zihni hedefine aşırı odaklanmıştı.

Şövalye ayağını kaldırmış, tam Irene'in üzerine indirmeye hazırlanıyordu—

Ray'in kılıcı parladı.

Keskin, temiz bir kavis.

Bıçağı, kara şövalyenin ayak bileğiyle kusursuz bir açıda buluştu; tam ağırlığını kaldırdığı anda vurmuştu.

Darbe, canavarın sendelemesine neden oldu.

"ÇEKİL!" diye bağırdı Ray.

Irene girdiği transtan çıktı, Selene kollarındayken apar topar geriye doğru kaçtı.

Kara şövalye kafasını ona çevirdi, alev alev yanan bakışları onunkilere kilitlendi.

Ray o boğucu baskıyı yine hissetti. Karşısındaki varlığın baştan aşağı yanlışlığını. Bu onu aşıyordu, savaşabileceği her şeyin ötesindeydi.

Yine de—

Hissedebiliyordu.

Onun hareketlerini.

Onun saldırılarını.

Savaşma şeklini.

Her bir hareketi, her bir darbeyi, her bir savunmayı—Kılıç Tanrısı özelliği sayesinde hepsini görebiliyordu.

Kılıç saldırılarını kenardan izledikten sonra,

Bedeni anlamıştı.

Zihni anlamıştı.

İçinden soğuk ve keskin ama bir o kadar da heyecan verici bir ürperti geçti.

Cık, gösteriş budalası, diye düşündü Ash sanki bok yemiş gibi bir ifadeyle.

Ray'in dudakları aralandı; nefesi titrek ama sesi sabitti. "Size ne zaman harekete geçeceğinizi söyleyeceğim."

Yan tarafını tutan Nathaniel ona döndü. "Ne?"

Ray'in gözleri kara askerden hiç ayrılmadı.

"Görebiliyorum," diye mırıldandı, başkalarından çok kendi kendine. Kılıcının etrafındaki tutuşu sıkılaştı. "Nasıl savaştığını biliyorum."

Lucien inanamayarak ona baktı. "Sen—Sen ne saçmalıyorsun lan?"

Ama Ray cevap vermedi.

Harekete geçti.

Ve bu kez, kara şövalye kılıcını savurduğunda—

Sanki geleceği biliyormuş gibi sıyrıldı.

Kılıcı tam doğru anda şövalyenin koluyla buluşarak onun ivmesini bozdu.

Bedeni, o daha düşünmeden bile nasıl tepki vereceğini biliyordu.

O çoktan öğrenmişti.

Kenardan, gözlem yaparak—bunda ustalaşmıştı.

Bedeni hafiflemiş gibiydi.

Kılıcı eline tam oturmuştu.

Ama yine de statlardaki farkı aşmak o kadar kolay değildi.

Ray yine geriye itildi.

***