Bölüm 37: Sorun

Ray kalabalık açıklığa adımını attı, bakışları alanı dolduran insan selinin üzerinde gezindi.

Bunlar sıradan siviller değildi. Herkesin elinde bir silah vardı, zırhları sayısız savaştan dolayı çizik içinde ve yıpranmıştı.

Avcılar, paralı askerler ve kolluk kuvvetleri gergin gruplar halinde dikiliyor, kısık sesle ama aceleci bir şekilde konuşuyorlardı.

Havanın kendisi bile ağırdı, büyük bir olaydan hemen önceki o bekleyişin yoğunluğuyla doluydu.

Kalabalığın arasından sıyrıldı; kararlı adımlarla ilerliyor ama varlığını belli etmemeye çalışıyordu.

Bir grup avcının yanından geçerken, sesleri etrafındaki gürültüyü yarıp kulağına ulaştı.

"Kahretsin, Şehir Şefi ile Karaborsa şube lideri arasındaki o restleşmeyi gördünüz mü?"

"Tabii ki gördüm. Yemin ederim, eğer gerçekten kapışsalardı, yıkım bölgenin yarısını haritadan silerdi."

"Ama asıl noktayı kaçırıyorsunuz. Karaborsa asla bu kadar açık hareket etmez. Bu şekilde ortaya çıkmaları, bu zindanın içindeki her neyse savaş riskine girmeye değeceği anlamına geliyor."

Ray'in gözleri konuşana, kılıcının kabzasını can simidi gibi sıkan iri yarı bir avcıya kaydı. Yanındaki adam alaycı bir şekilde güldü.

Sonra, başka biri öne eğilerek sesini alçalttı.

"Evet, söylentiler duydum... kadim bir hazineyle ilgili bir şeyler."

Ray iç çekmemek için kendini zor tuttu. O kadarını ben de biliyorum.

Aynı söylentileri tekrar duymakla ilgilenmiyordu. İşe yarar bir şeye ihtiyacı vardı—zindanın nasıl işlediğine, halihazırda güçlü kuvvetlerin girip girmediğine, içeride ne tür yaratıkların pusuda beklediğine dair bilgiye.

Hafifçe yönünü değiştirerek başka bir gruba doğru ilerledi.

"Şunda hemfikir olalım—bu hayatta bir kez ele geçecek bir fırsat."

"Evet, eğer hayatını çöpe atmak istiyorsan. Ölüm oranı tavan yapmış durumda."

"Ama bir düşünün! Risk almamıza bile gerek yok. Sadece içeri girer, ne bulursak alır ve bir servete satarız. Karaborsa da para ödüyor, şehir yetkilileri de."

"Ve eğer şanslıysak, üst düzey bir avcının dikkatini bile çekebiliriz."

Ray'in kaşları hafifçe çatıldı.

İçeride buldukları her şey için insanlara para mı ödüyorlar?

Eğer hem Karaborsa hem de şehir, içerideki her neyse ona sıradan avcılara para saçacak kadar çok sahip olmak istiyorsa, durum çoktan kontrolden çıkmış demekti.

Bu, sadece güç için çaresiz bir kapışma değil—organize bir operasyon olduğu anlamına geliyordu.

Birileri, ister şehir yetkilileri ister Karaborsa olsun, içeridekini o kadar çok istiyordu ki onu elde etmek için sıradan avcıları harcanabilir piyonlar olarak kiralamaya dahi razıydı.

Ve bunu fark ettiği an, ağır bir huzursuzluk hissi Ray'in omurgasından aşağı süzüldü.

İçeri girmek zorundayım. Biraz daha zaman kaybedersem, daha deneme şansı bile bulamadan bu görevi başarısızlığa uğratabilirim.

Zaten yeterince zaman kaybetmişti. Ne kadar tereddüt ederse, ondan önce o kadar çok avcı içeri girecekti. Çok uzun süre beklerse, daha adımını bile atmadan görevin başarısız olma ihtimali vardı.

Zindanın girişine yaklaşırken adımlarını hızlandırdı, aciliyet hissi sinirlerine baskı yapıyordu.

Titreşen menekşe rengi portal ileride belirdi; etrafındaki binalara tezat, ürkütücü bir görüntüye sahipti.

İlerledikçe kalabalık seyrekleşti. Boşta bekleyen avcılar, sadece izleyenler geride kalırken, hayatlarını riske atmaya gönüllü olanlar öne çıktı.

Bunlar, zengin olma şansı uğruna her şeylerini kumara yatıracak kadar çaresiz olanlardı.

Bazıları güçlüydü—özgüven yayan tecrübeli savaşçılardı—ama diğerleri zar zor ayakta duruyor, parmakları silahlarının üzerinde seğiriyor, korkuları duruşlarından belli oluyordu.

Ray nefes vererek kendini toparladı.

Sistemin bana neden bu kadar zor bir görev verdiğini bilmiyorum...

Görev, C-seviye bir zindanı temizlemekti. Bu da içeri giren kişilerin en azından Uzman seviyesinde veya altında olması gerektiği anlamına geliyordu.

{Yazar Notu: Uzman- C Seviye}

Ve o bir Uzman değildi.

Yakınından bile geçmiyordu.

Ben sadece Çırak Seviyesindeyim. Buradan sağ çıkıp çıkamayacağımı bile bilmiyorum.

Yapılacak en zekice şey geri dönmek olurdu.

Ama göğsünün derinliklerindeki bir şey ona engel oluyordu.

Bu mantık değildi, içgüdüydü.

Bu zindanın içinde bir şey onu bekliyordu.

Bunu hissedebiliyordu.

Ve eğer şimdi arkasını dönüp giderse, hiç şüphesiz pişman olacağını biliyordu.

Ray portala biraz daha yaklaştığı an, kalın ve ağır havayı keskin bir ses yardı.

"Orada dur."

Ses yüksek değildi ama itaat talep eden türden bir ağırlık taşıyordu. Sesindeki otorite, Ray'in bedeninin içgüdüsel olarak kasılmasına ve adımlarının yarı yolda kesilmesine neden oldu.

Arkasını döndü ve fark ettiği ilk şey, bunun öyle düşük rütbeli bir kolluk kuvveti olmadığıydı.

Ona doğru yürüyen bir kadın vardı; her hareketi kontrollü, maksatlıydı—kusursuzluğa ulaşana dek bilenmiş keskin bir bıçak gibi.

Holografik bir ekranın yumuşak mavi parıltısı yüzünü aydınlatıyor, ışık pürüzsüz ve köşeli yüz hatları üzerinde titreşiyordu.

Sırf varlığı bile atmosferi öylesine değiştirmişti ki, etraftaki avcılar bile bilinçaltı bir refleksle dikleşmişti.

Üniforması buram buram otorite kokuyor, katı bir hassasiyetle dikilmiş olduğu belli oluyordu. Koyu lacivert kumaş vücuduna oturmuş, omuzları ve önkolları boyunca obsidyen renkli plakalarla güçlendirilmişti; bu plakalar darbeleri emmek üzere ustaca efsunlanmıştı.

Ceketin kenarlarından dolanan altın işlemeler, zindanın ışıltısı altında parıldayan karmaşık desenler oluşturuyordu.

Belindeki ince, siyah bir kemerde kılıfına konmuş bir mana tabancası ve hemen yanında kayışla bağlanmış şık bir dövüş bıçağı duruyordu.

Ve göğsünde—gümüş iplikle işlenmiş, loş ışıkta bile gözden kaçması imkânsız olan—İnsan Birliği'nin arması vardı.

Üniformalarını bir statü sembolü gibi giyen diğer kolluk kuvvetlerinin aksine, o üniformasını ikinci bir deri gibi taşıyordu. Adımlarında en ufak bir tereddüt, boşa harcanmış tek bir hareket yoktu.

Gözleri ustura gibi keskindi; tek bir bakışta onu parçalarına ayırıyor—o daha kadının inceleyici bakışlarının ağırlığını idrak edemeden değerlendiriyor, hesaplıyor ve sonuca varıyordu.

Ona bir öğrenciye bakar gibi bakmıyordu.

Ona, beklenen düzenden bir sapmaymış gibi bakıyordu.

Ray'in kasları, kadının delici bakışları altında kıpırdanma dürtüsüne karşı koyarken gerildi.

"Adın ne?" diye sordu; sesi net, gereksiz duygulardan arınmıştı.

Ray duraksamadan kadının bakışlarına karşılık verdi, "Ray Dawson."

Kadın hemen cevap vermedi.

Hatta onun varlığını henüz tam olarak kabullenmemişti bile. Bunun yerine parmakları holografik ekran üzerinde kaydı ve adını pratik bir çeviklikle yazdı. Veriler anında yüklenirken arayüz titreşti.

Okurken dudakları hafifçe kıpırdadı.

"Ray Dawson... yaş 15... E-Seviye Maceracı... Yıldızışığı Akademisi öğrencisi... Tüm-Yatkın—"

Sonra durdu.

Parmakları arayüzün hemen üzerinde asılı kaldı.

Bakışları hızla ona döndü, sanki onu ilk defa görüyormuş gibi gözbebekleri hafifçe küçüldü.

Ölçülü soğukkanlılığında, çoğu kişinin fark etmeyeceği kadar kısa süreli bir çatlak oluştu. Ama Ray bunu gördü.

Bir inanmazlık parıltısı.

"Sen... buradasın?" diye mırıldandı, neredeyse nefesinin altından, sanki bu durumun kendisi bile doğaya aykırıymış gibi.

İfadesi pek değişmemişti ama kasılış biçimindeki bir şey—omuzlarındaki o ince gerilim, gözlerindeki o hafif tereddüt belirtisi—düşüncelerini ele veriyordu.

Bilgiyi iki kez kontrol etmek için tekrar yazı yazdı.

Ama hiçbir değişiklik yoktu.

Profesyonel maskesini sağlamlaştırıp dikleşirken, yavaş ve ölçülü bir nefes döküldü dudaklarından.

"Söyle bana," dedi, başını çok hafifçe eğerek, "tam olarak neden buradasın?"

Ray gözlerini kırpıştırdı ve içinden geçirdi, Bu tuhaf bir ifade şekliydi.

Dışarıdan ise, "Pratik tecrübe edinmek için geldim," diye cevap verdi, yalan dilinden kolayca dökülüvermişti.

Kadının parmakları seğirdi.

Ona açıkça karşı çıkmadı.

Onun yerine, onu izledi.

İncelemesi derinleşti.

Bakışlarının ağırlığı, yavaş yavaş toplanan bir fırtına gibi üzerine çöktü; sessiz ama boğucu.

Ona inanmamıştı.

Yalan söylediğini biliyordu.

Fakat daha fazla üstelemedi.

Bunun yerine, yumuşak bir şekilde nefes verdi, duruşunu değiştirdi ve bir sonraki sözlerini kesin bir katiyetle sarf etti.

"İçeri girmene izin yok."

Ray'in kaşları daha da çatıldı. "Nedenmiş o?"

Parmakları bir kez daha ekranda kaydı. "Çünkü giriş için gereken minimum şart Yetkin (D-Seviye)." Bakışları yukarı kaydı ve onu olduğu yere çiviledi. "Ve sen sadece Çırak Seviyesindesin."

Ray'in çenesi kasıldı ama kendini sakin kalmaya zorladı.

"Maceracı kimliğim var," diye karşılık verdi. "Yönetmelikler kendi seviyemin bir üstündeki zindanlara girebileceğimi söylüyor. Bu standart prosedür."

Dudağının kenarı seğirdi—sinirden değil, çok daha küçümseyici bir şeyden.

"Yönetmelik öyleydi," diye yavaşça ve üstüne basa basa düzeltti onu, "Ama bu zindan değişti."

Holografik ekranı hafifçe çevirerek yeni gizli verileri ortaya çıkardı. "İçerideki yapının önemli ölçüde değiştiğine dair istihbarat aldık. Dünden beri içeriye birden fazla ekip girdi."

Devam etmeden önce kısa bir süre duraksadı.

"Ama hiçbiri geri dönmedi."

Ray, dışarıdan hiçbir tepki vermeden bu bilgiyi sindirdi.

Bunu zaten biliyordu.

Hancı bundan bahsettiği an riskleri anlamıştı. Ama bunu resmi bir kaynaktan duymak, kadının duruşundaki o gerilimi, nötr ifadesinin altına gömülmüş o huzursuzluğu görmek—bu zindanla ilgili bir şeylerin çok ama çok yanlış olduğunu doğruluyordu.

Ve yine de, bunu bilmesine rağmen hâlâ içeri girmesi gerekiyordu.

Kadının sözü henüz bitmemişti.

Gözleri sertleşti.

"Ve senin," dedi, sesi hafifçe alçalırken, "burada olmaman bile gerekiyor."

Ray omuzlarının gerildiğini hissetti. "Ne demek istiyorsun?"

Ekrana tekrar dokundu. "Akademiden gözetimsiz ayrılman için sana kimin yetki verdiğini bilmiyorum," dedi dikkatlice. "Ancak her resmi kayda göre, hiçbir birinci sınıf öğrencisinin bir zindana tek başına girmesine izin verilmez."

Ray itiraz etmek için ağzını açtı ama kadın ondan daha hızlıydı.

"Daha önce zindanlara girmiş olabilirsin," dedi. "Ama bu sen akademiye kaydolmadan önceydi."

Ses tonu sakin ve pürüzsüzdü. Ama şimdi içinde bir keskinlik, yüzeyin altında yatan sessiz bir uyarı vardı.

"Ve birkaç gün öncesi itibarıyla," diye devam etti, gözleri hafifçe kısılmıştı, "özel bir bildiri yayınlandı."

Ray'in nabzı fırladı.

Yavaşça, kasıtlı bir şekilde ekranı ona doğru çevirdi ve vurgulanmış tek bir satırı işaret etti.

[Ray Dawson'ın akademi dışına refakatsiz çıkmasına izin verilmemektedir.]

Karnına soğuk bir ağırlık çöktü.

Tüm bedeni kasıldı.

Sonra, kadın son darbeyi indirdi.

"Sen tarihte kaydedilmiş tek Tüm-Yatkınlık kullanıcısısın," diye belirtti. "Ve sadece bu bile seni yüksek öncelikli bir varlık yapıyor."

Burnundan nefes verdi. "Durumunun ne kadar ciddi olduğunu anlıyor musun?"

Ray'in düşünceleri acı bir fren sesiyle durdu.

Bir dakika... Tek başıma ayrılmama izin yok muydu?

Bu doğru olamazdı. Kimse onu durdurmamıştı. Kimse bir şey söylememişti.

Ama üzerine düşündüğünde—gerçekten düşündüğünde—şunu fark etti...

Kimse onu durdurmaya çalışmamıştı çünkü en başından beri kimse onun ayrılmasını beklemiyordu.

Bu onun çiğnediği bir kural değildi.

Bu, asla çiğnemeyeceğini varsaydıkları bir kuraldı.

Hasiktir.

Nabzı bir vites daha arttı. Bu artık sadece zindan kısıtlamalarıyla ilgili değildi. Eğer kadın akademiyle iletişime geçerse—

Görevi başarısız olacaktı.

Zindana girme şansı uçup gidecekti.

Ve en kötü kısmı?

Kadın çoktan o aramayı yapıyor gibi görünüyordu.

Ray'in nefes alışverişi biraz hızlandı. Zihni hızla çalışıyor; bir seçenek, bir bahane, bir çıkış yolu arıyordu.

Ne yapmalıyım?

İçgüdüleri ona hareket etmesini, kadın o son düğmeye basmadan önce bir şey—herhangi bir şey—söylemesini haykırıyordu.

***