Bölüm 14: Beklenmedik Karşılaşma (1)

Canavarı öldürdükten sonra, Ash bir kez daha büyük dağa doğru harekete geçti. Adımları kararlı, zihni odaklanmıştı.

Dağ uzaklarda belirmişti, sivri silüeti gökyüzünü dile getirilmemiş bir söz gibi kesiyordu—bir engel, bir meydan okuma, bir zorunluluk.

Kaçınabileceği canavarlardan kaçınmış, savaşması gerekenlerle savaşmıştı.

Her bir karşılaşma onu tüketmişti ama o ilerlemeye devam etti.

Başka seçeneği yoktu.

Ancak tam adımlarını hızlandırmak üzereyken—

Yola bir silüet çıktı.

Ash'in nefesi saniyenin onda biri kadar bir anlığına kesildi, ardından bakışları keskinleşti. Gözleri silüete takıldığı an çenesi kasıldı.

'Tch. Benim şansım işte...'

Karşısındaki genç adam dimdik duruyordu, aurası kasıtlı olarak dışarı sızıyor, kontrollü ama bir o kadar da baskıcı hissettiriyordu.

Uzaktan bile, sırf varlığı boğucu geliyordu.

Siyah saçları rüzgarda hafifçe dalgalanıyor, kırmızı gözleri gizlenmemiş bir eğlenceyle parlıyor ve atletik yapısı üstünlük yayıyordu.

Yakışıklıydı—Ash'ten daha fazla.

Kibirliydi—herhangi birinin olması gerektiğinden çok daha fazla.

Ethan Nightshade.

Ash'in ifadesi değişmedi ama içinde öfkesi alevlendi.

'Onca insan varken... neden o?'

Ethan kollarını kavuşturdu, dudaklarında pis bir sırıtış belirdi. Sadece orada dikilmiyordu—yolu tamamen kapatıyordu.

"Vay, vay... kimin aklına gelirdi ki?"

Sesi o imza niteliğindeki alayı taşıyordu, kibir ve mutlak özgüvenle bezenmiş o tonu.

"Sözde geçici bir numarayla karşılaşacağım hiç aklıma gelmezdi."

Ash hiçbir şey söylemedi, parmakları çok hafifçe seğirdi.

Ethan dilini şaklattı, iğrenç bir şeye bakıyormuş gibi başını iki yana salladı.

"Ama seni burada görünce... zayıfsın. Acınası derecede zayıf."

Gözleri Ash'in bedenini taradı, onu analiz etti, sanki başarısız bir deneyden ibaretmiş gibi parçalara ayırdı.

'İfadesi gafil avlanmış birinin siniri değil—şansını tartan bir adamın bakışı bu. Gözlerindeki o anlık parıltı—ölçüyor, uyum sağlıyor. Bana tepki vermiyor; durumun kendisine tepki veriyor.'

diye düşündü Ethan.

Ama yüksek sesle başka bir şey söyledi,

"Merak ediyorum da..." Kelimeleri uzatarak sırıtışını genişletti. "Senin gibi biri nasıl oldu da zirveye çıkmayı başardı?"

Ash'in bakışları tepkisiz kaldı ama içindeki öfke büyüyordu. Bunun nereye varacağını şimdiden görebiliyordu.

'Sadece beni küçümsemiyor—bir gösteri yapıyor. Her bir kelimesi, her bir alayı, ötedeki görünmez bir seyirci kitlesini hedef alıyor. Canlı yayını. İzleyen insanları. Belki de ailesini. Belki de dünyayı...' diye düşündü Ash

'Sonuçta hikayenin Baş Düşmanı oydu.'

Ethan, sanki cevabı birdenbire bulmuş gibi hafif bir kahkaha attı.

"Ahh... ama zaten test savaşmakla ilgili değildi, öyle değil mi?"

Sesi pürüzsüzdü ama altındaki alay ustura gibi keskindi.

"Karar vermekle ilgiliydi."

Başını hafifçe eğdi, bir şeyi düşünüyormuş gibi yaptıktan sonra abartılı bir şekilde başını sallayarak onayladı.

"Hiç şaşırmadım."

Aralarına derin bir sessizlik çöktü.

Rüzgar yaprakları hışırdatıyor, ormanın uzak sesleri yüzleşmelerinin kıyısında fısıldıyordu.

Ash yavaşça nefesini verdi, yüz ifadesi okunmuyordu.

'Kahretsin..'

Ash sonunda konuştu, sesi sakindi ama soğuk bir keskinliği vardı.

Yine de, Ethan'ın istediği tepkiyi vermeyi reddetti.

Sakin.

Soğuk.

Kontrollü.

Ash nefesini yavaş ve ölçülü bir şekilde verdi. Yanındaki parmakları hafifçe kıvrıldı ama sesi duygudan yoksundu.

"İşin bitti mi?"

"Çekil. Olmam gereken bir yer var. Bende hiç bayrak yok," dedi Ash, onun cebine asılı bir sürü bayrağı gördükten sonra.

Ethan'ın sırıtışı seğirdi. Sadece bir anlığına.

'Ne? Bu kadar mı? Öfke yok, bahane yok? Sanki—sanki vaktini harcamaya bile değmezmişim gibi beni başından mı savıyor?'

Ethan'ın sırıtışı sarsıldı—sadece saniyenin onda biri kadar bir anlığına.

Gözlerinde bir şey titreşti.

Okunamayan bir şey.

'Güzel. Bu kadar umursamaz olmamı beklemiyordu.' diye düşündü Ash

Ama durum değişmemişti.

Hala yolu kapatıyordu.

Ve bu, Ash'in bir seçim yapması gerektiği anlamına geliyordu.

Savaşmak mı? Yoksa onu kurnazlıkla alt etmek mi?

'Kazanamam. Bu şekilde olmaz. Çok uzun zamandır savaşıyor ve yürüyorum. Ve dağa Ray'den önce ulaşmam lazım.'

Bacakları ağrıyordu. Aldığı her nefes daha da ağırlaşıyordu. Yorgunluğun sinsice içine sızdığını, reflekslerini yavaşlattığını hissedebiliyordu.

Gözleri hafifçe kısıldı.

'Bir yetenek mi yaratmalıyım?'

'Hayır, bir yetenek yaratsam bile hiçbir şey değişmeyecek. Kusursuz bir temeli var, bu da Acemi rütbesindeyken tüm niteliklerinde 100'e ulaştığı anlamına geliyor.'

'Kazanamam.'

"Biliyorsun, değil mi? Tüm bu süreç bütün kıtada canlı yayınlanıyor," diye sordu ciddi bir yüzle.

'Tabii ki biliyorum, mal herif. Tam da bu yüzden savaşmak istemiyorum zaten.'

"Hadi canım, biraz güldür beni," dedi Ash, bilmezlikten gelmeye çalışarak.

"Sadece herkesin tam olarak nerede durduğunu görmesini istedim," diye yanıtladı Ethan.

'..'

Ash gözlerini kıstı.

'Düşün, Ash. O daha zeki, daha güçlü ve benden bir rütbe üstte. Ama bu yenilmez olduğu anlamına gelmez.'

"Gerçekten herhangi bir mesaj vereceğinden emin misin?" diye sordu Ash, sesi titremeksizin. "Çünkü sen Çırak rütbesindesin, bense değilim."

Ethan tek kaşını kaldırdı ama hiçbir şey söylemedi.

"Tam olarak neyi göstermek istiyorsun?" diye devam etti Ash, hafifçe öne çıkarak. "Güçlülerin zayıfları ezdiğini mi? Arkası olmayan insanların beş para etmez olduğunu mu?"

Sessizlik.

"Ailenin bu "sonuçları" kaldırabileceğinden emin misin?"

Ethan'ın sırıtışı geri döndü ama bu kez her zamanki kibrinden yoksundu.

Kahretsin. Bu— Hayır. Kimin umurunda? Bu sadece—, Sözlerini duymazdan gelerek,

Ethan harekete geçti.

Bir bulanıklık içinde aradaki mesafeyi kapattı, yumruğu Ash'in tepki verebileceğinden daha hızlı bir şekilde savruldu.

Yumruğu midesine gömüldü. Acı Ash'in kaburgalarından vurdu—keskin, çiğ bir acı. Görüşü saniyenin onda biri kadar bulanıklaştı.

Ash'in bedeni geriye doğru sarsıldı, ciğerlerindeki hava tamamen kesilmişti. Ayakta durmayı zar zor başardı, kendini toparlamadan önce dünya bir anlığına etrafında döndü.

'Hasiktir—'

Ethan parmaklarını kütleterek bir adım daha öne çıktı.

"Çok konuşuyorsun."

Ethan'ın bir sonraki darbesi gelmeden önce Ash'in tepki verecek zamanı bile olmadı—daha hızlı, daha sert.

***

[Ray Dawson]

Hava, kan ve toprak kokusuyla ağırlaşmıştı.

Ray Dawson yavaşça nefesini verdi, altın rengi gözleri önünde süzülen sistem ekranının titrek ışığını yansıtıyordu.

> [Görev: Dağa Ulaş]

> Hedef: BUL ?????

> Ödül: Yeni Yatkınlık Kilidi

Parmakları seğirdi.

Çenesi kasıldı.

Sistem ona hiçbir zaman bedavaya bir şey vermemişti.

Her görev sınırlarını zorluyor, ondan verebileceğini düşündüğünden çok daha fazlasını talep ediyordu.

Ama bu sorun değildi.

Böyle güçlenebilirdi,

'Daha da güçlenmeliyim'

Acı dolu anılar içini tırmalıyordu.

Çığlıklar.

Ateş.

Kasabasının—evinin—küle dönmüş manzarası.

İblislerin herkesi katlederken attıkları çarpık, korkunç kahkahaları.

Annesinin sesi.

Babasının son sözleri.

Dişlerini sıktı.

Nefesleri daha keskin çıkmaya başladı.

'Bir daha asla.'

Başkalarını kurtarmak istiyorsa, zayıf olmayı bırakmak istiyorsa, ilerlemeye devam etmek zorundaydı.

Ve yine de—

Yoluna bir canavar çıkmıştı.

Önündeki mutasyona uğramış Kertenkele hırladı, saldırıya hazırlanıp geriye doğru şahlanırken pullu gövdesi dalgalandı. Parlayan kırmızı gözleri, yırtıcı ve boyun eğmez bir şekilde ona kilitlenmişti.

Ray ilk hamleyi yaptı.

Bir adım.

Sonra bir adım daha.

Kılıcı bulanıklaştı, orman örtüsünün loş ışığı altında parladı. Wyvern ileri atıldı—çenesi ardına kadar açık, kuyruğu kamçı gibi savruluyordu—

Ray eğildi.

Ayakları ekseni etrafında döndü, bedeni yalnızca amansız bir eğitim ve çaresizlikle şekillenen türden bir kusursuzlukla kıvrıldı.

Kertenkele'nin kuyruğu az önce durduğu yere çarptı, tozu ve parçalanmış toprağı havaya uçurdu.

Ray durmadı.

Çoktan harekete geçmişti,

Kılıcı canavarın böğrünü yarıp geçti.

Yüzüne kan sıçradı ama bunu umursamadı.

Canavar kükredi, etrafında hızla dönerek pençelerini ona doğru savurdu,

Saldırıyı savuşturdu, ardından Ateş manası Yüklenmiş Kılıcıyla karşılık verdi,

Kılıç, Kertenkele'nin boğazını hiçbir Direnç görmeden ikiye böldü.

Tek vuruş.

Tek leş.

Canavar yere yığıldı, hareketsiz kalmadan önce bir kez seğirdi.

Ray yere indi, nefesini yavaş ve ölçülü bir şekilde veriyordu. Kılıcını tutan elleri sıkılaştı.

'Test başlayalı 8 saat oldu' diye düşündü,

'Durumumda bir ilerleme var mı bakalım'

'Durum'

Önünde Altın rengi bir Ekran Belirdi, Herkesin Mavi Ekranından Farklıydı,

**

<Durum>

İsim- Ray Dawson

Irk- İnsan

Yaş- 15

Sınıf- Kılıç Tanrısı (????)

Rütbe- Acemi

Yatkınlık- Ateş

<Nitelikler>

Güç- 100

Çeviklik- 100

Canlılık- 100

Zeka- 100

Dayanıklılık- 100

Mana- 100

Cazibe- 100

Nitelik Puanları-{0}

<Özellik ve Yetenekler>

>Özellik-

- Kılıç Tanrısı (EX RÜTBESİ)

- Sınırsız Büyüme (SSS)

>Yetenekler-

- Kılıç İçgüdüsü (F Rütbesi)

- Alev Kesiti (F Rütbesi)

{GÖREVLER} {DÜKKAN}

{Y/N: SSS-Aziz Rütbesi, F-Acemi Rütbesi, Ex-Yarı Tanrı Rütbesi}

**

'İstediğim an seviye atlayabilirim ama test bitene kadar beklemeliyim,' diye düşündü yüzünde hafif bir tebessümle,

Dudaklarından sessiz bir kıkırtı döküldü.

İki yıl önce, tahta bir kılıcı bile düzgünce kaldırmakta zorlanan zayıf bir çocuktan başka bir şey değildi.

Anılar gözünün önünden akıp giderken kılıcını kavrayışı sıkılaştı—sayısız saatler süren antrenmanlar, sınırlarını zorladığı uykusuz geceler, morluklar, bitkinlik, başarısızlıklar.

Ama yine de, asla durmamıştı.

"Çoğu eğitim görevini tamamladığımda bana bolca nitelik puanı sağlayan sistem sayesinde buraya kadar gelebildim"

Derin bir nefes vererek kendini toparladı. Bu son değildi. Sadece yeni bir adımdı. İki yıllık amansız bir çaba onu buraya getirdiyse, kim bilir daha ne kadar ileri gidebilirdi?

Küçük, kararlı bir gülümseme dudaklarının kenarına yerleşti

İşte o zaman bir ses duydu,

Uzakta olmasına rağmen, <Kılıç İçgüdüsü> Yeteneği duyusal algısını artırmasına yardımcı oluyordu,

Sonra onları tekrar duydu,

Sesleri.

Alaycı.

Keskin.

Kibir damlayan.

Duyuları keskinleşmiş bir şekilde, gözleri sesin geldiği yöne doğru kaydı.

Onun yerine öne doğru adım attı, sık yaprakların arasından ilerledi, ta ki—görene kadar,

İki silüet.

Biri dimdik ve kendinden emin duruyordu, varlığı boğucuydu.

Diğeri ise hırpalanmış ama boyun eğmemişti.

Ray'in altın rengi gözleri kısıldı.

Ethan Nightshade. Daha önce duyduğu bir isimdi. Güçlü bir Mistik Suikastçı ailesinin varisi.

Ve onun karşısında duran kişi—

'Kim bu? Onu bir yerde görmüş gibiyim, ama hatırlayamıyorum'

Ray sessiz kaldı, dinlerken bakışları keskindi.

Ethan'ın sözleri zehir gibiydi—yavaş, havaya sızan ve yumrukların açamayacağı yaralar açmayı amaçlayan kelimeler.

"Sözde geçici bir numarayla karşılaşacağım hiç aklıma gelmezdi"

'Ah... Doğru ya, sıralamada benim üstümde yer alan kişi oydu' diye düşündü Ray, yüzünde bir gülümseme belirirken,

'Ash Burn'

Ash sağlam duruyordu ama Ray bunu görebiliyordu.

Duruşundaki tükenmişliği. Parmaklarındaki o hafif titremeyi—o kadar ufaktı ki, başka biri olsa gözden kaçırırdı.

Yorgun.

Durmaksızın savaşıyor olmalı.

Ama Ethan'ın umurunda değildi.

Onunla oynuyordu.

Avıyla eğleniyordu.

Ray dudaklarını ince bir çizgi halinde birbirine bastırdı.

'Bakalım neler olacak'

***