Bölüm 13: Giriş Sınavı (3)

Ash'in etrafındaki dünya büküldü, uzayın kendisi esneyip katlanıyormuş gibi görünürken görüşü bulanıklaştı.

Bu ışınlanma farklıydı; daha yavaş, daha ağırdı. Sadece kısa mesafeli bir sıçrama değildi. Devasa bir mesafe boyunca taşınıyorlardı.

Bir kıtanın kalbinden… ıssız bir adaya.

Renkler etrafına geri sızdığı an, Ash gözlerini açtı.

Etrafında sık bir orman belirdi, devasa ağaçları görünmez bir esintinin altında hafifçe sallanıyordu. Nemli toprağın kokusu havayı doldurmuş, uzaktan yankılanan böceklerin ritmik vızıltısı, neredeyse ürkütücü bir dinginlik yaratıyordu.

Midesi hafifçe bulandı.

'Şu lanet olası ışınlanma hastalığına hâlâ alışamadım…'

Dengesini sağlamak için bir elini ağaca bastırırken yüzüne derin bir kaş çatma yerleşti.

Alışıldık bir temkinlilikle, herhangi bir ani tehlike arayışıyla bakışlarını etrafında gezdirdi.

Hiçbir şey.

Gizlenen hiçbir silüet yoktu.

Hiçbir düşmanlık belirtisi yoktu.

Sadece her yöne sonsuzca uzanan, kesintisiz bir ağaç denizi.

Ancak o zaman sessizce nefesini verip yere oturdu.

İşte o zaman fark etti,

'Sırt çantam… gitmiş.'

Önündeki 24 saat boyunca hayatta kalmak için yiyecek, su ve her türlü erzağı hazırlamıştı. Ama şimdi—

"Hepsi gitmiş… Ne ara aldılar ki?" diye mırıldandı.

Ne kadar uğraşsa da kimsenin ondan eşyalarını teslim etmesini istediği bir anı hatırlayamadı.

İçini tırmalayan siniri bastırmaya çalışarak yavaşça nefes verdi.

'Fark etmez. Oturup beklemek hiçbir şeyi değiştirmeyecek.'

Bir yerde ne kadar uzun kalırsa, birinin onu bulma ihtimali o kadar artardı. Ve böyle bir sınavda, her karşılaşma potansiyel bir tehditti.

Tam ayağa kalktığı sırada, göğsüne iğnelenmiş rozetten cızırtılı bir ses duyuldu.

"Selammm~ Sesim geliyor mu? Gerçi cevap verebilecekmişsiniz gibi sormuyorum, değil mi?~"

Ardından hafif bir kıkırdama duyuldu; alaycı, oyuncu ama bir o kadar da gereğinden fazla keskin hissettiren bir eğlence tınısı taşıyordu.

Ash dışarıya bir tepki vermedi ama gözleri hafifçe kısıldı.

"Şimdi, size bir şey söyleyeyim. Fazladan erzak sokmaya çalışanlarınız? O küçük 'hazırlıklarınızın' hepsine el konuldu. Sınavı geçerseniz iade edilecekler."

"Nedenine gelince… Kimsenin haksız bir avantaj elde etmesini istemeyiz, değil mi?~"

Elva'nın sesi adeta eğlence damlatıyordu, tıpkı avıyla oynayan bir kedi gibi.

"Ah, unutmadan—adanın dört bir yanına gizlenmiş bazı eserler var. Birini bulursanız sizde kalabilir. Ama dikkatli olun… çalınmaları da mümkün."

Kısa bir sessizlik.

"İyi şanslar!!!~"

Ve aynen böyle, sesi kayboldu.

Ash elini yüzünden geçirerek derin bir nefes aldı.

"Haaah….. Romanda eşyalarımızı getiremeyeceğimiz hiç yazmıyordu."

Siniri anlıktı ama ardından gelen farkındalık değildi.

'İşler şimdiden değişiyor.'

Bunlar sadece ufak farklılıklardı—diyaloglarda veya karakter etkileşimlerinde küçük sapmalar.

Bildiği gelecek taşa kazınmış değildi.

'Bu dünyaya geçtiğim an, romanın olayları bir senaryoyu izlemeyi bıraktı.'

Göğsüne bir huzursuzluk hissi oturdu ama bunu bir kenara itti.

Bu, olsa olsa zaten bildiği bir şeyi pekiştiriyordu—olması 'gereken' şeylere güvenme lüksü yoktu.

İlerlemeye devam etmenin tek yolu uyum sağlamaktı.

Yine de erzaklarını kaybetmesi bir gerilemeydi. Herkesi aynı başlangıç noktasına koysa bile, hayatta kalmak sadece adaletle ilgili değildi—stratejiyle ilgiliydi.

Bakışları, uzakta bir dağın silüetinin belirdiği, zirvesinin yoğun ormanın çok üzerine yükseldiği ufka kaydı.

'Şu dağ…'

Yüzüne yavaşça bir sırıtış yayıldı.

'Eğer doğru hatırlıyorsam, Ray o rünü orada bulmuştu.'

Bu neredeyse gülünçtü. Kadim bir rün—bir kişinin kaderinin akışını değiştirebilecek kadar güçlü bir şey—bir sınav için ayrılmış bir adaya gizlenmişti.

Ama ne önemi vardı ki? Kimse buna inanmazdı.

Biri tesadüfen bulsa bile, onu basit bir eser sanıp geçiştirirdi diye düşündü.

Bütün rünler anında bütünleşemezdi. Bazıları gizli koşullar gerektiriyordu—gizlilik katmanlarının altına gömülmüş tetikleyiciler.

Bilmeyenler için beş para etmez şeylerdi.

'Ray rünü en başından beri elinde tutuyordu… ama onunla bütünleşemedi.'

Sırrını ortaya çıkarması onun için çok uzun sürmüştü—hikayenin onun etrafında şekillenmesine, kendi de yeterince acı çekmesine yetecek kadar uzun.

Çünkü nasıl yapacağını asla bilmiyordu.

Ash'in sırıtışı derinleşti.

"Ama ben biliyorum."

Arkasına bir kez daha bakmadan yürümeye başladı—adımları telaşsız, kararlıydı. Sanki tüm ada ona aitmiş gibi.

***

Kontrol Odası,

Kontrol odası sessiz bir verimlilikle uğulduyor, devasa holografik ekranları aşağıdaki adadan yüzlerce canlı yayını gösteriyordu.

Her öğrencinin hareketi, her dövüş, her tereddüt anı—hepsi Elva'nın gözleri önünde muazzam bir gösteri gibi sergileniyordu.

Bacak bacak üstüne atmış, çayını yudumlarken tembel bir şekilde menekşe rengi saçının bir tutamını parmağına dolayarak koltuğunda rahatça oturuyordu.

Sıcak aroma havada süzülüyordu ama asıl keyfi ekranda gözler önüne serilen kaostu.

Sınav gözetmenlerinden biri gözlüklerini düzeltti. "Müdür Yardımcısı, öğrenciler dağılıyor. 3, 7 ve 12. Bölgelerde erken çatışmalar başlıyor. Acaba—"

"Gerek yok." Elva elini salladı, bakışları çeşitli ekranlar arasında geziniyordu.

"Eğlenceli kısım bu zaten. Bakalım kim batacak, kim yüzecek."

En güçlü yarışmacıların hamlelerini yaptığı ana monitörlere odaklanırken dudakları bir sırıtışla kıvrıldı.

Bir ekranda, kızıl saçlı genç bir kız, kızıl gözleri keskin ve sarsılmaz bir şekilde sık ormanda ilerliyordu.

Melissia Ravencroft.

Aziz Lucan Ravencroft'un—SSS-seviye avcının—kızı. Gücün içine doğmuş, onunla büyümüş ve önüne konulan bu sınavı zerre kadar umursamayan bir kız.

Yabancı arazide tereddüt eden diğerlerinin aksine, Melissia bir yırtıcının zarafetiyle hareket ediyor, her adımı özgüven saçıyordu.

Bir grup öğrenci—standart üretim hançerlerle silahlanmış üç çocuk—ufak tefek yapısı yüzünden onu kolay bir hedef sanarak peşine takılmak gibi aptalca bir karar vermişti.

Elva kıkırdadı. Ah, sizi zavallı aptallar.

Melissa yavaşlamadı bile. Dizginlenmiş bir güçle titreyen ateş, parmak uçlarında dolandı.

Sonra, tek bir gereksiz hareket bile yapmadan bileğini salladı.

Havayı yararak bir ateş topu fırladı.

Bir kalp atışı sonra, takipçileri yere yığıldı; bedenlerinden dumanlar tüterken yerde seğiriyorlardı.

Geriye dönüp bakmadı bile.

'Hah. Tıpkı babası gibi.'

Elva'nın dikkati başka yöne kaydı.

Başka bir ekranda, uzun, zayıf bir çocuk parlayan bir kılıç kullanıyordu; vuruşları keskin ve ölçülüydü.

Ray Dawson.

İblislere her şeyini kaybeden o çocuk. Zamanı geldiğinde kimsenin görmezden gelemeyeceği bir güce dönüşecek olan çocuk.

Ama şu an, hâlâ tırmanıyordu.

Hâlâ yeteneklerini biliyordu.

Bir yaratığın gelen saldırısını savuştururken kılıcı havayı akıcı, kararlı kavislerle yarıyordu. Aynı anda birden fazla canavarla çarpışırken ifadesi odaklanmış, sarsılmazdı; hareketleri rafineydi ancak henüz kusursuz değildi.

Gelişiyor.

Ezici gücüyle hükmeden Melissa'nın aksine, Ray'in gücü Eşsiz kılıç Yeteneğinden geliyordu.

Zirveye giden yolu kazıyacak potansiyele sahipti—ama henüz orada değildi.

Henüz değil.

Elva hafifçe öne eğilerek onun da dağlara doğru ilerleyişini izledi.

Bu demekti ki—

Elva'nın gözleri başka bir ekrana kaydı ve işte oradaydı.

Ash Burn.

Yolu saf bir mücadeleden geçen Ray'in veya gücünün içine doğan Melissa'nın aksine, Ash sessiz bir kararlılık havasıyla yürüyordu.

Bayrakları güvence altına almak için koşturmuyordu.

Yaratıklardan ve diğer çocuklardan bile kaçınıyor, dümdüz dağa yöneliyordu.

İlginç…

Bir şeyleri mi çözmüştü? Yoksa kör şans mıydı?

Durum ne olursa olsun, eylemleri onu diğerlerinden ayırıyordu.

Ve Elva kendini meraklanmış buldu.

Parmakları sandalyesinin kolçağına yavaş, düşünceli bir ritimle vurdu.

"Müdür Yardımcısı?" diye sordu gözetmenlerden biri tereddütle.

Gülümsedi, menekşe rengi gözleri parlıyordu.

"Bir şey yok. Sadece şovun tadını çıkarıyorum."

Bakışları tekrar Ash ve Ray'e kaydı—İkisi de bilmeden aynı hedefe doğru ilerliyordu.

Tahtadaki iki taş.

Çarpışmaya mahkum iki yol.

Ve Elva sıradaki olacakları görmek için sabırsızlanıyordu.

Ve sanki dünya onu eğlendirmeye karar vermiş gibi, Ash'in karşısında bir canavar belirdi.

Sırıtarak, "Şimdi, bakalım ne yapacaksın." dedi.

***

Ormana Dönecek Olursak....

Canavar atıldı.

Öldürmek için bilenmiş yırtıcı içgüdüleriyle bir kürk ve pençe bulanıklığı.

Ash hareket etmedi.

Henüz değil.

Hareketsiz durdu, gözleri gelen saldırıya kilitlenmişti, kasları gerilmiş ama rahattı—bekliyordu.

İzledi, gözleri keskin, saldırının kavisini takip ediyordu. Zihni mesafeyi, hızı, çarpma anını kaydetti—

Sonra eğildi.

Yıllarca süren oyunlardan ve savaş simülasyonlarından keskinleşen içgüdüleri, düşüncelerinden önce vücudunu yönlendirdi.

Avucunda çatırtılı menekşe rengi bir yıldırım küresi kabardı.

Sert bir hamleyle onu yaratığın midesine geçirdi.

Güm!

Kurt benzeri yaratık, darbenin etkisiyle geriye doğru savrulurken inledi, yeniden denge kurmak için çaresiz bir çabayla pençelerini toprağa geçirdi. Temas noktasından kan sızıyor, saldırının ısısından kavrulmuş tüyler kıvrılıyordu.

Ash durmadı.

Hızlı, hesaplı bir adımla mesafeyi kapatarak hareket etti. Parmakları seğirdi—yaralı yaratığa doğru fırlayan bir başka yıldırım dalgası.

İlk yıldırım omzuna çarptı.

İkincisi bacağına isabet etti.

Üçüncüsünde hırlayacak gücü zor buluyordu.

Çıtırdayan son bir yıldırım kavisi havayı yararak yaratığın göğsüne çarptı. Bedeni bir kez sarsıldı—sonra hareketsizce yere yığıldı.

Ash bir an orada durup derisinin altındaki statik uğultuyu hissetti.

Sonra nefesini verdi.

'Tch. Bu rahatsız edici.'

Böyle savaşmak—kendini tutmak.

Manayı gerçekten istediği gibi kullansaydı, dövüş birkaç saniyeden fazla sürmezdi. Onu kaslarına yönlendirmek, bir savaşçının hassasiyeti ve saf gücüyle hareket etmek—doğal hissettiren buydu.

Ancak bir büyücü bunu yapamazdı.

Ve şu an, bir büyücü olmak zorundaydı.

'Sorun yok. Bunun için antrenman yaptım.'

Melissa ile seyahat ederken sadece manasını bileylememişti. Bedenini her gün zorlamış, dayanıklılığını şekillendirmiş, vücudunu güçlendirmişti.

**

Güç- 6 --> 8

Çeviklik- 8 --> 10

Canlılık- 4

Zeka- 14

Dayanıklılık- 10 --> 12

Cazibe- 6

Mana- 50

**

Ash omuzlarını oynatarak kendi saldırısından kalan son statiği silkeledi.

Dövüş hızlı olmuştu—izleyen herhangi birinin onun gerçekte ne olduğunu anlayamayacağı kadar hızlı.

Ve yine de, çok uzaklarda, loş ışıklı bir kontrol odasında, bir çift keskin menekşe rengi göz ilgiyle parlıyordu.

Elva koltuğunda öne doğru eğildi, dudaklarında yavaş bir sırıtış belirmişti.

"Vay, vay…" diye mırıldandı eğlence dolu bir sesle. "Bayağı iyi bir performanstı."

Parmaklarının bir hareketiyle Ash'in canlı yayınını ana ekranda büyüttü.

Bu sınavda epey güçlü yarışmacı vardı—Melissia'nın acımasız verimliliği, Ray'in amansız bıçağı—ve çok daha fazlası, ama

Ash farklıydı.

Ondaki bir şeyler onu diğerlerinden ayırıyordu.

Ve Elva bunun ne olduğunu görmek istiyordu....