Bölüm 12: Giriş Sınavı (2)

Müdür Yardımcısı Elva ortadan kaybolduktan sonra, stadyum uğultulu bir sohbete boğuldu.

Bazı öğrenciler yazılı sınav lafını duyunca gözle görülür şekilde gerilmiş, ne tür sorular çıkabileceği hakkında endişeyle fısıldaşıyorlardı. Diğerleri ise sınavın üstesinden geleceklerinden emin bir şekilde özgüven fışkırıyordu.

Ve bir de… akılları başka yerde olanlar vardı.

Birkaç erkek çocuğu bir araya toplanmış duruyordu, gözleri hâlâ baştan çıkarıcı Müdür Yardımcısının zihinlerinden silinmeyen görüntüsüyle doluydu.

"Kahretsin… kadın gerçeküstüydü."

"Yemin ederim, az önce bana gülümsedi."

"Oğlum, herkese gülümsedi."

"Ama bana bakışı farklıydı."

Ash ifadesiz bir yüzle onlara baktı.

'Şimdiden elendiler.'

İçinden iç çekerek başını iki yana salladı.

'Gitmedi. Sadece görünmez oldu. Ve şu an, edilen her tek kelimeyi dinliyor.'

Bakışları havadaki boş gibi görünen bir noktaya kaydı; SS-derece büyücünün orada asılı kalan varlığını hissedebiliyordu.

'Bunu önceden bildiğim iyi oldu. Yoksa daha akademiye adım atamadan elenmiş olurdum.'

Çantasının askısını daha sıkı kavradı.

"Ne pahasına olursa olsun girmeliyim," diye mırıldandı nefes altından. "Potansiyelim A-derece ile sınırlıyken vakit kaybetme lüksüm yok. Eğer güçlenmek için başka bir yol bulamazsam…"

Arkasından gelen hafif bir sesle sesi zayıflayıp kesildi.

"Pardon."

Ash arkasına döndü.

Karşısında Elysia Moonglow duruyordu.

'Ah. Onu tamamen unuttum.'

Gümüş saçlı kız önünde duruyor, kızıl gözleri okunmayan bir ifadeyle ona doğru bakıyordu.

'Ona göz kulak olmalı mıyım? Kişiliği romandakinden tamamen farklı…'

O hâlâ düşüncelere dalmışken kız tekrar konuştu; bu kez biraz daha yüksek sesle.

"Affedersin."

Ash gözlerini kırptı, daldığı düşüncelerden sıyrılarak.

"Evet? Sana nasıl yardımcı olabilirim?" ifadesini sakin tutarak sordu.

İçsel hislerini düşünmeden söylemesine neden olan rünün etkisinden sonra eski hâline döndüğüne minnettardı; aksi takdirde ağzından garip bir şeyler kaçırabilirdi.

"B-Bana b-bir şişe su v-verebilir misin?" diye sordu Elysia, fısıltıdan hallice bir sesle. Parmakları hafifçe seğiriyordu. "B-Ben getirmeyi unutmuşum da."

Ash ona dik dik baktı.

'…Neden böyle davranıyor?'

Kız yerinde kıpırdandı. Yeniden konuşma cesaretini toplamaya çalışır gibi alt dudağını ısırırken, kolunun ucunu sıkıca kavradı.

"L-Lütfen."

Ash nefesini verdi.

"Tabii, olur." Omzundan asılı çantasına uzandı ve bir şişe çıkarıp ona uzattı.

Dün, başvurusunu doldurduktan sonra yiyecek almış ve su stoklamıştı. İksir veya silah alacak kadar parası olmadığı için onları es geçmişti. Zaten büyücü olarak kayıt yaptırdığı için bir silaha ihtiyacı yoktu.

Elysia şişeyi iki eliyle aldı ve hızla kapağını açtı. Kendi isteğinden utanmış gibi, küçük ve aceleci yudumlarla suyu içti.

Ash gözünün ucuyla onu izledi.

'Tch. O neden—'

Düşüncesini tamamlayamadan, soluk bir parıltı yeri aydınlattı.

Her öğrencinin ayaklarının altında bir büyü çemberi belirdi.

Elysia, hâlâ şişeyi tutarken duraksadı. Narin elleriyle şişeyi geri uzatarak iade etmeye çalıştı.

"Sende kalabilir," dedi Ash rahat bir tavırla, omzundaki askıyı düzelterek. "Bende fazladan var."

Ardından gitmek üzere arkasını döndü.

'Ondan uzak durmalıyım. Yoksa bana hep onu hatırlatacak…'

"B-Bekle!"

Elysia'nın sesi hafifçe titredi ama Ash durmadı.

Başkasının hikâyesine kapılacak vakti yoktu.

Bir saniye sonra—

Büyü aktifleşti.

Ve stadyumdaki diğer tüm çocuklar gibi—

Ash ortadan kayboldu.

***

Etrafındaki manzara değişirken Ash görüşünün çarpıklaştığını hissetti.

Büyü çemberinin ışınlanma için olduğunu bilse de bu his yine de midesini bulandırmıştı.

Bu basit bir yer değiştirme değildi; bedeni aynı anda hem gerilmiş hem de sıkıştırılmış gibiydi, sanki gerçekliğin kendisi onu yeniden şekillendiriyordu.

Mide bulantısı anında vurdu.

Görüşü netleştiğinde kendini bir sandalye ve havada süzülen büyük bir holografik ekran dışında hiçbir şeyin olmadığı, küçük ve steril bir odada buldu.

Soğuk, beyaz duvarlar herhangi bir yön belirtisi vermiyordu; ne bir kapı ne de bir pencere vardı.

'Tamamen kapalı bir alan. Dikkat dağıtıcı unsurları kesmek ve gerilimi artırmak için tasarlanmış,' diye düşündü.

Duvarlardan mekanik bir ses yankılandı.

"Tüm eşyalarınızı köşeye bırakın ve oturun. Sınav beş dakika içinde başlayacaktır."

Ash nefesini verip çantasını yere bıraktıktan sonra oturdu. Beklerken parmakları içgüdüsel olarak sandalyenin kolçağına ritim tutuyordu.

'Bakalım bu sınav hatırladığım şeye benziyor mu.'

**

5 dakika bekledikten sonra,

Holografik ekran titreyerek canlandı ve ilk soruyu gösterdi.

➤ "Bir büyücü, yozlaşmış bir eserin aşırı kullanımı nedeniyle şiddetli bir mana sapması geçirmiştir. Aşağıdaki eylemlerden hangisi en güvenli ilk müdahaledir?"

A. Yozlaşmayı arındırmak için bir temizleme büyüsü uygulamak.

B. Harici bir vasıta kullanarak mana akışını dengelemek.

C. Fazla manayı zorla boşaltmak.

D. Doğal iyileşmeyi beklemek ve yaşamsal belirtileri izlemek.

Ash gözlerini kıstı.

'…Sanırım romanda bununla ilgili bir şeyler okumuştum.'

Hafızasında, yan bir karakterin lanetli bir eseri kullandıktan sonra neredeyse öldüğü bir sahne canlandı.

'Şifacı yozlaşmayı büyüyle arındırmaya çalışmıştı ve—evet, bu durumu daha da kötüleştirmişti. Yani A şıkkı elendi.'

Diğer şıklara göz gezdirdi.

'İyileşmeyi beklemek mi? Bu sadece ölmelerine izin vermek olur. Manayı zorla boşaltmak ise onları daha da hızlı öldürürdü. Geriye kalan tek gerçek cevap… B.'

Cevabı seçti.

Sonraki soru belirdi.

➤ "Bir mana devresi ani bir dalgalanma yaşayıp oluşturulmuş bir bariyerde istikrarsızlığa neden olursa, ilk olarak ne yapılmalıdır?"

A. Dalgalanmaları telafi etmek için mana çıkışını güçlendirmek.

B. Bariyeri tamamen bozup yeniden oluşturmak.

C. Fazla enerjiyi toprağa yönlendirmek.

D. Bariyerin parçalanmasına izin verip acil durum kalkanlarına odaklanmak.

'Pekâlâ, düşünelim.'

Bu kişisel olarak bildiği bir şey değildi, ancak mantıklı bir tahminde bulunmaya yetecek kadar büyü savaşı okumuştu.

'Çıkışı güçlendirmek istikrarsızlığı düzeltmezdi. Bozmak çok uzun sürerdi. Parçalanmasına izin vermek aptallık. O yüzden geriye kalan tek seçenek… C, enerjiyi toprağa yönlendirmek.'

Cevabına tıkladı.

Daha fazla soruyu geçtikçe bir örüntü fark etti; hiçbir soru saf büyüsel bilgiyi test etmiyordu.

Bunun yerine, birinin bir durumu ne kadar iyi analiz edip karar verebileceğini ölçüyorlardı.

Ve bu, Ash'in mükemmel olduğu bir şeydi.

Ta ki—

➤ "Bir köy yaşlısı sizden yardım dilenerek yanınıza geliyor. İnsanları bilinmeyen büyüsel bir hastalıktan dolayı ölüyor. Yalnızca yaşlıları ya da çocukları kurtarmaya yetecek kadar kaynağınız var. Hangisini seçerdiniz?"

A. Bilgi ve liderliğe sahip oldukları için yaşlıları kurtarmak.

B. Gelecek oldukları için çocukları kurtarmak.

C. Her iki grubu da riske atmasına rağmen kaynakları eşit olarak bölmek.

D. Tarafsız bir kişi müdahale etmemesi gerektiği için araya girmeyi reddetmek.

Ash'in parmakları donakaldı.

'Bu nasıl bir soru böyle?'

Doğru bir cevap yoktu.

Mantıklı bir cevap yoktu.

A veya B, koca bir grubu ölüme mahkûm etmek demekti.

C, her iki grubun da hayatıyla kumar oynamak demekti.

D, sırtını dönüp ölmelerine izin vermek demekti.

Arkasına yaslandı, şakağını ovaladı.

'Burada bilgiyi test etmiyorlar. Nasıl düşündüğümüzü test ediyorlar.'

Romanda bu sorulardan hiç bahsedilmemişti bile, bu atlanmış bir kısımdı..

'Tch. İyi. Eğer doğru bir cevap yoksa, o zaman en pratik olanı seçeceğim.'

Seçti—

***

Ash son cevabını gönderdiği an, holografik ekran kayboldu.

Onay yoktu.

Geri bildirim yoktu.

Sadece saf bir sessizlik.

Sonra—ışık onu tamamen yuttu.

Uzay etrafında bükülürken midesi altüst oldu.

Ayakları yere değdiği an, tanıdık bir uğultu kulaklarını doldurdu.

Öğrenci grupları konuşuyordu; bazılarının yüzünde parlak gülümsemeler vardı, gözleri rahatlamayla parlıyordu, diğerleri ise sanki yeni savaştan dönmüş gibi görünüyor, yüzleri umutsuzluktan bembeyaz kesilmişti.

Gürültüyü görmezden gelerek iç çekti.

Ash elini saçından geçirdi ve hafif bir nefes verdi.

'Bu sınav saçmalığın daniskasıydı.'

Geleneksel anlamda zor değildi. Sorular formül ezberlemek ya da büyü teorileri hakkında değildi.

Bunun yerine, verilen her senaryo kasten çarpıtılmıştı; her seçeneğin kusurlu olduğu bir seçim yapmaya zorlamak için tasarlanmıştı.

Neyi seçersen seç, bir şeylerin feda edilmesi gerekiyordu. Mükemmel bir cevap yoktu, sadece ehvenişer vardı.

Nefesini verdi.

'En azından yeterince iyi yaptım.'

Zeka, Mana'dan sonraki en yüksek ikinci statüsüydü.

Her zaman onun avantajı olmuştu; güvenebileceği tek şey.

Sayılar, mantık, hesaplamalar—onu asla yüzüstü bırakmamışlardı.

İnsanlar, duygular… orası başka bir hikâyeydi.

"Manadan bahsetmişken," diye mırıldanarak eline baktı, ellerinin üzerinde küçük bir şimşek titreşiyordu.

'Çok yol katettim.'

Üç hafta önce manayı nasıl kontrol edeceğini bile bilmiyordu. Şimdi ise ona itaat ediyordu—çoğunlukla.

Avcunun üzerinde titreşen şimşek öngörülemez bir şekilde dans ediyordu, ama bu bir ilerlemeydi.

Gerçek bir ilerleme.

Bir usta değildi—henüz değil.

Fakat yeterince zaman verilirse, olacaktı.

Elbette İstikrar Rünü bunda büyük bir rol oynamıştı.

Rünün mana akışını iyileştiren pasif etkisi, süreci çok daha pürüzsüz hâle getirmişti. O olmasaydı, ilerlemesi çok daha yavaş olurdu.

'Her neyse, şimdi iki sınav bitti. Üçüncüsü tam bir cehennem,' diye düşündü.

İlk sınav irade gücüyle ilgiliydi.

İkinci sınav karar verme üzerine bir sınavdı.

Üçüncü sınav ise-

"Selammmmm, benim tapılası küçük geleceğin dâhileri! Beni özlediniz mi? Hayır mı? Ne yazık, ben sizi özledim~!"

Tanıdık, oyuncu bir ses havada yankılandı, bazı öğrencilerin omurgasından aşağı bir ürperti gönderdi.

Ash başını kaldırdı, gözleri kısılmıştı.

Elva kıkırdadı; yine aniden ortaya çıkmış, o alametifarikası yaramaz gülümsemesiyle stadyumun üzerinde süzülüyordu.

Asıl meydan okuma başlamak üzereydi.

***

Bir zamanlar mırıltılar ve dağınık fısıltılarla dolu olan devasa stadyum, ürkütücü bir sessizliğe bürünmüştü.

Gerilim havada asılı kalmıştı; elle tutulur, boğucu. Sınavın ağırlığı 15 yaşındaki öğrencilerin üzerine görünmez bir güç gibi çökmeye devam ediyordu.

Ve sonra—

"Eee, sınav nasıldı? Hepiniz eğlendiniz mi?"

Elva'nın sesi çınladı; ipek gibi pürüzsüzdü ancak oyuncu bir tını taşıyordu.

Genç adayların üzerinde bakışlarını gezdirirken kızıl dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı.

Sessizlik.

Tek bir cevap bile yoktu.

Öğrenciler donakalmışlardı, zihinleri az önce yüzleştikleri ahlaki ikilemlerin içinde hâlâ karmakarışıktı.

Sınav, hazırlandıkları hiçbir şeye benzemiyordu. Akademik bir değerlendirme değildi. Bir güç testi değildi. Çok daha derin bir şey talep ediyordu: muhakeme.

Birçoğu ilk defa inançlarını, ahlaki değerlerini ve neyin doğru neyin yanlış olduğunun en temel özünü sorgulamak zorunda kalmıştı. Bu rahatsız edici idrak üzerlerine çöktükçe, içlerine şüphe sızıyordu.

Elva, tepkilerine eğlenerek kıkırdadı.

"Cevap yok mu? Hmm, sanırım biraz zordu." Ses tonundan eğlence damlıyordu, gerçi menekşe rengi gözleri çok daha derin bir şeyle parlıyordu: beklenti.

Kalabalığın ortasında duran Ash, bakışlarını öğrencilerin üzerinde gezdirirken sessizce iç çekti.

'Bir avuç çocuktan başka ne bekleyebilirsin ki?'

Yıldızışığı Akademisi, sadece en olağanüstü yetenekleri, SS ve SSS-derece devlerin kan bağından doğan çocukları kabul etmesiyle ünlüydü. Dâhiler, mucizeler, prestijli mirasların vârisleri.

Yine de deha bile tecrübenin yerini alamazdı.

'Bu dünyada mutlak doğru ya da yanlış olmadığını bilecek kadar uzun yaşamadılar.'

Ash sınavın ne olduğunu anlamıştı; bu bir inanç değerlendirmesiydi. Basit ideallere tutunanlar zorlanacaktı.

Ve zorlanmışlardı da.

Elva'nın sesi düşüncelerini böldü.

"Öyleyse, sonuçlara bir bakalım."

Bileğinin tek bir hareketiyle, arkasında yumuşak bir parıltıyla ışıldayan holografik bir ekran belirdi.

İsimler belirlemeye başladı, öğrencileri performanslarına göre sıralıyordu.

---

Giriş Sınavı - İkinci Sınav Sonuçları:

1. Ash Burn

2. Ray Dawson

3. Melissa Ravencroft

4. Ethan Nightshade

5. Elysia Moonglow

6. Irvin Earthrend

7. Lyra Evergrove

8. Grace Starhaven

9. Damien Blackthorn

10. Felix Stormrider

11. ..

12. ..

13. ...

14. ..

**

Sıralamalar ekranda parladığı an, tüm kıta adeta patladı.

**

Dünyanın Dört Bir Yanında…

Hareketli şehirlerde, devasa ekranlarda, seçkin avcı akademilerinde—milyonlarca insan canlı yayını şaşkınlık dolu bir sessizlikle izledi; ardından kaos koptu.

"NE?!"

Gösterişli malikânelerin içinde, güçlü avcılar ve lonca liderleri öne eğildi, gözleri inanamayarak kısılmıştı.

İki bilinmeyen isim.

Köklü bir kan bağı yok.

Seçkin bir aile desteği yok.

Buna rağmen birinci ve ikinci sıradalar.

Ash Burn ve Ray Dawson.

Barlarda, kutlama için kadehler kaldırıldı. Evlerde, aileler alkış tuttu. Antrenman salonlarında, hevesli avcı adayları heyecanla yumruklarını havaya kaldırdı.

"Sonunda! Sıradan bir çocuk birinci oldu!"

"Sadece bir değil—iki! Ray Dawson da büyük bir aileden gelmiyor!"

"Yüksek dereceli avcıların çocuklarını gerçekten yendiler mi? Bu delilik!"

Kır saçlı bir adam kıkırdadı, başını sallayarak. "Bu sadece gerçekten olağanüstü birinin ortaya çıktığı anlamına geliyor."

---

Stadyuma Dönersek…

Ash'in gözleri, kapüşonunu çekmeden önce parlayan sıralamaların üzerinde gezindi, hafif bir rahatsızlıkla dilini şıklattı.

'Tch. Birincilik, ha? Bunu hiç beklemiyordum.'

Orijinal romanda, Ray Dawson birinci olmuştu. Oysa şimdi, Ash farkında olmadan kaderi değiştirmişti.

Dudakları hafifçe kıvrıldı; gururdan değil, sessiz bir eğlenceden.

'Öte yandan, 15 yaşındaki çocuklara karşı yarışan yirmi yaşında biri olduğunda bir sınavı geçmek çok kolay.'

Öğrenciler arasındaki mırıltılar giderek yükseldi.

"Kim lan bu Ash Burn ve Ray Dawson?"

"Adını hiç duymamıştım. Gizli bir dâhi falan mı acaba?"

"Melissa Ravencroft ya da Ethan Nightshade birinci olur sanıyordum…"

Melissa yumruklarını sıktı, kırmızı gözleri alev alevdi.

'O piç tek kelime etmeden ortadan kayboldu, ve şimdi birinci sırada mı? Bir dahaki sefere onu ezeceğim!'

Elva ise bu esnada, kaosun tamamen tadını çıkarıyordu.

"Bu yılın grubu... epey enteresan," diye mırıldandı narin bir parmağını çenesine dayayarak.

"Oh? Kutlama yok mu? Umutsuzluk yok mu? Ne kadar sıkıcı~" diye takıldı, sesi şarkı söyler gibi bir tınıyla bezeliyken, sessiz tepkilerinden zevk alıyor gibiydi.

Sonra, bir anda, o oyuncu hava yok oldu. İfadesi keskinleşti ve bakışlarına soğuk bir otorite yerleşti.

"Unutmayın, bu sıralamalar nihai değil."

Umursamazca devam etmeden önce, sözlerinin ağırlığı bir an havada asılı kaldı.

"Şimdi, sıralamaya giremeyenler elenmiştir."

Parmaklarının ufak bir şıklatmasıyla uzay büküldü. Arena boyunca bir mana dalgası dalgalanırken Sıralamaya Giremeyen her öğrenci anında dışarı ışınlandı, geriye sadece elemeyi geçenler kalmıştı.

Ash etrafını taradı. Bir zamanlar binlerce kişiden oluşan o kalabalık şimdi ciddi şekilde seyrekleşmişti.

'Sadece 2.000 kişi falan kaldı... Ama üçüncü sınavdan sonra bu sayı en az 1.000'e düşecek.'

Parmakları hafifçe seğirdi, içinde bir beklenti kıpırdanıyordu.

Elva'nın dudakları küçük, her şeyi bilen bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Pekâlâ, asıl sınava geçelim."

Bileğinin tek bir hareketiyle arkasında devasa bir holografik ekran belirdi; sık ormanlar, sivri dağlar ve kıvrımlı nehirlerle örtülü geniş bir adayı gösteriyordu. Görüntü hafifçe titreşti ama arazinin devasa boyutu bile kalan öğrenciler arasında bir huzursuzluk dalgası yaratmaya yetmişti.

"Burası, benim sevgili çocuklarım," dedi sesi eğlence ile acımasızlık arasında bir şey damlatarak, "bir sonraki sınavınızın gerçekleşeceği yer."

Öğrenciler arasında mırıldanmalar yayıldı.

Koca bir ada mı?

Elva başını yana yatırdı, ses tonu daha oyuncu—ama tartışmasız otoriter—bir şeye bürünmüştü.

"Şimdi beni iyi dinleyin çünkü kendimi tekrar etmekten nefret ederim."

"Bu bir hayatta kalma sınavı."

"Issız bir adaya ışınlanacaksınız ama merak etmeyin, uzun süre ıssız kalmayacak."

Dudaklarında haylaz bir sırıtış dans etti.

"Göreviniz mi? 24 saat boyunca hayatta kalmak ve adanın dört bir yanına saçılmış siyah bayrakları toplamak."

"Ne kadar çok bayrak toplarsanız, sıralamanız o kadar yüksek olur."

"Yeterince basit, değil mi?"

Sessizlik.

Kimse bunun bu kadar kolay olacağına inanacak kadar saf değildi.

Elva sırıttı, onların bu gergin ifadelerine bayılıyordu.

"Eh, madem hepiniz bu kadar zekisiniz, size küçük bir spoiler vereyim."

Gözleri muziplikle parlıyordu.

"Adada canavarlar olacak."

Bu kez tepkiler gecikmedi.

"Ne tür canavarlar?"

"Ne kadar güçlüler?"

Elva tembel tembel tırnaklarını inceledi. "Ah, çok tehlikeli bir şey değil. Çoğunuz o seviyede olduğunuz için sadece Acemi Seviyesi civarında canavarlar."

Birkaç öğrenci gözle görülür şekilde rahatladı.

Ama sonra, sırıtışı genişledi.

"Tabii ki, bazılarınız Çırak Seviyesinde, değil mi?"

İmasının ne anlama geldiğini anlayanların omurgasından aşağı bir ürperti indi.

"Yani doğal olarak, Çırak Seviyesinde canavarlar da olacak."

Stadyuma bir gerilim dalgası yayıldı.

Ash'in ifadesi değişmedi. Ama içten içe dilini şıklattı.

'Mevcut dayanıklılığımla on dakikadan fazla savaşamam. Ve Acemi Seviyesindeki canavarlarla başa çıkabilsem de… Çırak Seviyesinde olanlar bela olacak.'

Elva endişeli mırıltıları duymazdan gelerek devam etti.

"Ve en heyecan verici kısmı unutmayalım—"

Sesi, öğrencilerin beklentiyle öne eğilmesini sağlayacak kadar hafifçe alçaldı.

"Birbirinizle dövüşebilirsiniz."

Ağır bir sessizlik çöktü. Bazı öğrenciler gözle görülür bir şekilde irkildi.

Bazıları heyecanla sırıttı.

Ash gibiler ise sadece gözlerini kıstı.

"Elbette," diye devam etti Elva yapmacık bir şekilde dudak büzerek, "ölümcül yaralanmalara veya adam öldürmeye izin yok~"

"Ama birinin bayraklarını çalmak isterseniz, keyfinize bakın~"

Gülümsemesi omurgalardan aşağı ürperti gönderen türdendi.

Belliydi; bu işten çok keyif alıyordu.

**

Elva elini kaldırdı, parmakları şıklatmaya hazırlanır gibi havada duruyordu.

"Pekâlâ, her şeyi konuştuğumuza göre—"

Menekşe rengi gözleri parladı.

"Zaman kaybetmeyelim."

"Işınlanmanıza son—"

"ÜÇ."

Ayaklarının altındaki büyü çemberi parladı.

Parlak.

Ezici.

"İKİ."

Ash kapüşonunu daha da aşağı çekti, yaklaşmakta olan kaçınılmaz kaosa hazırlanırken düşünceleri hızla akıyordu.

"BİR."

Ve sonra—

Ortadan kayboldular.

***