Bölüm 144: Cehennemin Dehşeti [12]

Cole mantıklı bir düşünce kurabilseydi, şunu düşünürdü: Önündeki figür, ona gülümseyen şeytanın ta kendisi gibi görünüyordu. Hayır, iki şeytan, iki çarpık gülümseme ve vücudunu istemsizce titretmeye yetecek kadar soğuk gözler.

Bir bakıma, ikisinin benzerliğinin bu kadar çarpıcı olmasının nedeni açıktı: onlar baba ve oğuldu.

Cole gergin bir şekilde yutkundu ve dikkatlice bir adım geri attı. Azriel'in ağzının köşesi daha da bükülerek bir sırıtışa dönüştü. Joaquin ise gülümsemeyi kesti. Hareket etti ve ince bir hareketle, saf karanlıktan yapılmış bir taht arkasında belirdi. Tahtın içine çöktü, elini yanağına dayadı ve rahatsız edici bir merakla her şeyin gelişmesini izledi.

Ancak bu, Cole'un paniğini hafifletmedi. Joaquin'in varlığı bile, sözsüz bir tehdit yayıyordu; Cole yanlış bir hareket yaparsa veya kaçmaya çalışırsa, ölüm en az endişeleneceği şey olacaktı.

Cole'un gözleri ikisi arasında gidip geliyordu, ama Azriel, kasıtlı, neredeyse tembel hareketlerle öne çıkarak dikkatini çekti. Cole, içini kemiren korkuya rağmen, Azriel'in sadece Joaquin'in izin verdiği için tehlikeli olduğunu biliyordu. Aksi takdirde, genç prensi kendisi öldürürdü. Ama şimdi, çaresizlik onu felç etmişti.

Azriel bir kol mesafesi uzaklıkta durdu, gözlerindeki karanlık eğlence yoğunlaştı. Sesi alçak ve alaycıydı, küçümsemeyle doluydu.

"Sevgili kız kardeşim sizin gibilere ne diyordu? Ah, evet... köpekler."

Cole, tepki vermemek için kendini zorlarken çenesini sıktı, her içgüdüsü ona karşı koyması için bağırıyordu. Ama o daha iyi biliyordu. İtaat, bu iki yırtıcıyla karşılaştığında hayatta kalmasını sağlayacak tek yoldu.

Azriel'in gülümsemesi acımasızca genişledi.

"Şimdi, ben bu kadar özverili ve onurlu bir prens olduğum için, sana basit bir görev vereceğim. Bunu iyi yaparsan, gitmekte özgür olacaksın. Başaramazsan, ve..."

Yüzünün ifadesi karardı ve Cole bilinçsizce geriye doğru sendeledi, farkına vardığında gözleri büyüdü: bu veletten korkuyordu. Bu düşünce gururunu kemiriyordu, ama Joaquin'in gözleri Azriel'i gözlemlerken hafifçe kısıldığında, sözcükler boğazında takıldı. Yine de oturmaya devam etti, sessiz bir onay.

Bu küçük onay işareti Cole'un içini burktu. Bu, Joaquin'in Azriel'in tasarladığı acımasız oyuna katıldığı anlamına geliyordu.

Kuru, titrek bir sesle Cole konuştu, prensi kışkırtmamak için elinden geleni yaptı.

"Ne yapmamı istersiniz... prensim?"

Azriel'in gözleri parladı, sırıtışı kötücül bir hal aldı.

"Oh, pek bir şey değil. Sadece..."

Cole'un arkasındaki devasa beyaz ağacı işaret etti, ağacın kıvrımlı dalları orman zemini üzerinde dans ediyordu.

"Oraya git ve o ağacı bıçakla."

Bu sözler, Cole ve Joaquin'i bir an için şaşkına çevirdi. Cole, çünkü o ağacın bu terk edilmiş ormanın sıradan bir parçası olmadığını içgüdüsel olarak biliyordu ve Joaquin, çünkü o ağacın gerçekte ne olduğunu fark etmişti: eski büyülerle bağlanmış bir Leviathan.

Yine de Joaquin oturmaya devam etti, sessiz kaldı, ancak bakışları ilgiyle keskinleşti.

Cole'un kalbi göğsünde güm güm atarken, titreyen ellerini yumruk haline getirdi. Dönerek, ayaklarını devasa ağaca doğru hareket ettirdi, her adımında kalbi güm güm atıyordu. İki bakışın ağırlığı onu yerinde tuttu, Joaquin'inki Azriel'inkinden daha boğucuydu.

Eski beyaz ağaç onun üzerinde yükseliyordu, kabuğu kemik gibiydi, daha derin ve rahatsız edici bir şeyin damarlarıyla oyulmuştu. Sessizce, hareketsiz duruyordu. Cole'un nefesi sığ nefesler halinde geliyordu ve bir an için umutlanmaya cesaret etti. Ama umut kırılgandı, saklama yüzüğünü dokunduğunda elinde beliren küçük bıçakla parçalandı.

Dişlerini sıkarak, Cole son bir kez geriye baktı. Baba ve oğul, anlaşılmaz ifadelerle onu izliyorlardı. Kendini hazırlamak için nefes aldı, geri döndü ve bıçağı ağacın kabuğuna sapladı.

Bıçak hiç zorlanmadan gömüldü ve yaradan kalın, altın rengi bir sıvı sızmaya başladı. Kokusu sarhoş edici, baş döndürücüydü, sanki tanrıların en güzel nektarı dökülmüş gibiydi. Metalik tatlılık havada dolanıyordu, Cole'un başı dönüyordu ve istem dışı bir adım geri attı, gözleri hayranlık ve şaşkınlıkla açılmıştı.

Ama sonra topuğu bir şeye takıldı.

"Ha?"

Aşağıya baktığında, ince ama güçlü, soluk renkli bir kökün ayak bileğine dolandığını gördü. Tepki verebilmeden, kök sıkılaşıp yayıldı ve bacaklarına tırmandı. Yerden daha fazla kök fışkırdı, kollarını yakaladı ve onu olduğu yere sabitledi.

"S-siktir!" Onlara karşı direndi, ama kökler sadece daha da sıkılaşarak etine batmaya başladı.

Ağacın dalları hareket etti, uzun bir uykudan uyanır gibi hışırdadı. Onu sardılar ve ağzını kapatan ellerinden boğuk bir çığlık çıkmasına neden oldular. Gözleri Azriel ve Joaquin'e doğru çılgınca kaydı, yardım istiyordu, ama ikisi de kıpırdamadı. Ağacın kökleri daha yükseğe tırmanıp Cole'un göğsünü ve kollarını sıkıştırarak hareket edememesine ve ruhunun yankısını çağırmak için güç bile toplayamamasına neden olurken, onlar ciddi yüzlerle izliyorlardı.

Sonra, kökler derisine girip etiyle birleşince keskin, yakıcı bir acı başladı. Çığlık atmak, çırpınmak istedi, ama kanlı dudaklarından sadece boğuk, şeytani bir acı inlemesi çıktı. Kanının, anlayabileceğinden daha hızlı bir şekilde boşaldığını hissedince görüşü bulanıklaştı, karardı. Kalbi dururken dünya soğudu, kenarları karardı.

Gördüğü son şey, merhametsizce onu izleyen bir çift kırmızı gözdü.

Ve sonra hiçbir şey kalmadı.

Son düşüncesi, zihninin solan köşelerinde fısıldadı.

"Asla sarhoş olmamalıydım..."

*****

"Siktir... Bu kadar acımasız olacağını düşünmemiştim, ama hak ettiğini buldu."

Azriel, Cole'un cesedinin, kabuğuna ulaşana kadar santim santim, devasa beyaz ağaca doğru sürüklendiğini izledi. Sonra, sanki ağaç tarafından emilmiş gibi, Cole ortadan kayboldu, öldü.

"Yani... şimdi işe yaramalı, değil mi?"

En azından kitapta öyle yazıyordu.

Azriel dikkatlice bir adım attı, ama Joaquin'in daralmış ve soğuk bakışlarının havayı kesip geçtiğini hissetti.

"Ne yaptığını sanıyorsun?"

Azriel durdu ve Joaquin'in bakışlarıyla karşılaştı. Joaquin, oğlunun az önce Cole'u yutan aynı ağaca doğru yavaşça ilerlemesini izlerken, yüzünde şaşkınlık ve tedirginlik vardı. Ama ağaç, sanki Cole'un kanı içgüdüsel bir tepkiymişçesine, daha derin bir şeyin tetikleyicisiymişçesine, ürkütücü bir şekilde hareketsiz kalmaya devam etti.

"Bana güvenmeni istiyorum baba. Ne yaptığımı biliyorum."

Joaquin'in yüzü hoşnutsuzlukla buruştu. Oğlu, tüm mantığa aykırı bir şekilde uyuyan bir canavara doğru yürüyordu. Ama hiçbir şey söylemedi, içinden gelen içgüdüleriyle savaşıyordu. Bir babanın ihtiyatlılığı onu geri çekiyordu, ama merakı onu ileriye itiyordu.

"Zaten sözümü tutmadım mı?" diye mırıldandı Joaquin. Yine, oğlunun tehlikeye çok yaklaşmasına izin veriyordu. Ama bu... bilmek zorundaydı. Krallar farklı düşünür ve Joaquin de bir istisna değildi. Kimse, Azriel bile, onu tam olarak anlayamazdı.

Azriel, Joaquin'in sessizliğini onay olarak algıladı ve babasının her adımını izleyen dikkatli bakışlarını hissederek yaklaştı. Cole'un ağaçta bıraktığı yaraya ulaştığında kalbi hızla çarpmaya başladı. Altın rengi kan hala ağacın kabuğundan damlıyor ve aşağıdaki beyaz çimlerde parıldıyordu.

Yutkunarak, Azriel'in eli garip bir susuzlukla seğirdi. Kan onu çağırıyordu, sarhoş edici ve yasak. Ama o buna karşı koydu, kendini sakinleştirdi.

"Kan için kan."

Ayin tamamlanmıştı. Bu yeterli olmalıydı. Öyle olduğuna inanmak zorundaydı.

Joaquin'in dikkatli bakışları altında, Azriel parmaklarını altın rengi kana batırdı ve sağ avucuna sürerken tuhaf sıcaklığını hissetti. Derisi cızırdadı, eti yanarken buhar yükseldi ve o acıya dayanarak iniltiyi geri tuttu.

Joaquin bu manzarayı görünce kaşlarını daha da çatarak müdahale etmeye hazırlandı, ama Azriel avucunu ağacın kabuğuna bastırdı. Ağaç anında tepki verdi ve manasını o kadar şiddetle emdi ki, Azriel ayakta durmakta zorlandı. Azriel nefes nefese kaldı, gücü tükenirken bacakları titremeye başladı. Yere yığılmadan önce, güçlü bir kolun onu desteklediğini hissetti. Başını kaldırıp baktığında, babasının sabit bakışlarını gördü, stoik ifadesinin arkasında endişe gizleniyordu.

Beyaz kabuğun üzerinde, kanıyla kazınmış altın rengi bir el izi parlıyordu. Ağaç titredi ve kısa süre sonra tüm ada sallandı. Babasına yaslanan Azriel, yukarı baktı ve parıldayan beyaz yaprakların düşmeye başlamasına hayranlıkla izledi.

"Ne güzel..."

Yapraklar zarifçe süzülüyordu, her hareketleri ruhani bir ışıltıyla doluydu. Joaquin, bir anlığına büyülenmiş gibi, sessizce manzarayı izledi, ama kısa süre sonra bakışları Azriel'e geri döndü.

"Ne yaptın sen..."

Sözleri, Azriel'i saran altın bir parıltı, cildine sızan bir sıcaklık ve onu rahatlatıcı bir kucaklamaya saran bir sıcaklık ile kesildi. Joaquin gözlerini kısarak izledi ve sonra yüzü şokla değişti.

"Demek olan buymuş..."

Bir adım geri çekildi ve parlaklığın yoğunlaşmasını izledi. Beyaz yapraklar Azriel'in etrafında uçuşurken, onu parlak bir aura ile sardı.

Sıcaklık keskin, neredeyse elektriksel bir şeye dönüştü.

Gölgelerden daha siyah, karanlık bir madde Azriel'in etrafında katılaşıyor gibiydi. Sessizce bir zırh ortaya çıktı, etrafında boşluk gibi plakalar oluşuyordu, kan kırmızısı damarlarla cilalanmıştı. Omuzluklardan, karmaşık oyulmuş, uğursuz bir zarafetle fısıldayan grevlere kadar her parça ona mükemmel bir şekilde uyuyordu.

Azriel, artık karanlık, delinmez eldivenlerle kaplı elini büktü. Yanmış eli bile artık tamamen kaplanmıştı.

Joaquin'in ağzı açıldı, bu manzarayı görünce her zamanki soğukkanlılığı paramparça oldu. Gözleri, hiç kırpmadan, inanamama duygusuyla doluydu.

"Uyuyan bir leviathan sana tek bir insan hayatının bedeli karşılığında bir ruh zırhı mı verdi...?"

Bu saçmalıktı. Joaquin birçok ruh zırhı görmüştü, ama bu... bu bambaşka bir şeydi. Orada, yasak bir aura ile zırhlanmış oğlu durmasaydı, neredeyse kendisi için istemek üzereydi.

Azriel sırıttı.

"Harika, değil mi?"

Joaquin, Azriel'in parlak, neredeyse çocuksu bakışlarından biraz şaşkın bir şekilde oğlunu izledi. Bir an için gurur duydu. Oğlunun bu kadar heyecanlanmasına pek sık rastlanmazdı ve onu bu kadar heyecanlı görmek... nadirdi. Joaquin hafifçe gülerek dudaklarını bir gülümsemeye kıvırdı.

"Evet, gerçekten harika."

Azriel, yeni ruh zırhını hayranlıkla inceleyerek etrafında döndü, yüzünde hayranlık ve heves karışımı bir ifade vardı. Joaquin onu sessizce gülümseyerek izledi, ancak kaşlarını çatarak yavaşça gülümsemesi kayboldu ve aklına bir soru geldi.

"Bekle... Crimson Vault'tan hiç ruh zırhı almamanın sebebi bu mu? Bu zırh yüzünden mi?"

Bu zırhın farklı olduğunu bir bakışta anlayabilirdi, ama yine de Azriel neden şimdiye kadar diğer tüm ruh zırhlarını reddetmişti? Bu soru bir süredir kafasını kurcalıyordu.

Azriel, dalgınlığından sıyrılarak sesindeki heyecanı gizlemeye çalıştı ama tamamen saklayamadı.

"Evet... Risk almak istemedim. Başka bir ruh zırhını kabul etseydim, bu beni reddedebilirdi. Dürüst olmak gerekirse, ruh silahım olduğu için zaten işe yaramayacağından endişeliydim. Bu ağaç, yanılmıyorsam, ruhun kendisine bağlanıyor ve sadece ruhum yeterince saf olduğunda zırh veriyor. Ruhuma başka bir şey bağlıyken beni reddetme riskini göze alamazdım."

Joaquin, açıklamayı anlamaya çalışırken kaşlarını kaldırdı. Hareketsiz ve sessiz duran devasa ağaca bir göz attı, sonra mırıldandı, "Ama... uyumuyor mu?"

Joaquin'in bakışları tekrar ağaca kaydı. Ağacın hareketsiz ve sessiz duruyordu, ama... dallarından birinin sanki el sallıyormuş gibi titrediğini gördüğüne yemin edebilirdi. Sırtından soğuk bir ürperti geçti ve garip bir tedirginlik hissi onu sardı.

Azriel'e baktı, sesi karanlık ve uğursuz bir tona dönüştü.

"Annen sana uyuyan ağaçlardan garip şeyler almaman gerektiğini öğretmeyi unutmuş galiba..."

Azriel, kırılmış gibi davranarak gözlerini kırptı.

"Garip değil ki. Şuna bir bak! Ve işe yaradı, değil mi? Sonunda bana uygun bir ruh zırhım var."

Joaquin iç çekip başını salladı. Azriel'in tüm bunları nasıl bildiğini sormaya bile tenezzül etmedi. Oğlunu yeterince iyi tanıyordu ve bir cevap alamayacağını biliyordu. Beklemesi gerekecekti.

"Peki," diye pes etti.

"Burada işimiz bitti mi? Kız kardeşin muhtemelen endişelenmiştir."

Azriel, sanki yeni hatırlamış gibi gözlerini genişletti.

"Haklısın, geri dönmeliyiz."

Joaquin, beyaz kapıya doğru yola çıkmadan önce ağaca son bir kez dikkatli bir bakış attı. En azından... plan böyleydi.

İleride, daha küçük bir ağacın kabuğuna gömülü beyaz kapı vardı. Onun ötesinde karanlık deniz uzanıyordu. Ve o denizde...

bir göz vardı.

Tek bir devasa göz küresi derinliklerde beliriyordu, soluk beyaz yüzeyi genişçe uzanıyordu, göz bebeği yoktu. Devasa boyutu ağacı gölgede bırakıyordu, yüzeyi onlara bakarken dalgalanıyordu. Bakışlarının yoğunluğu felç ediciydi, üzerlerine çöken ilkel bir güçtü.

Joaquin'in yüzü karardı ve yanında duran Azriel'in yüzünde saf bir dehşet ifadesine büründü. Hareket edemiyordu, nefes alamıyordu.

Göz sadece onlara bakıyordu, sessiz, bekleyen, canlı.

O tek anda, Azriel nihayet neden boşluk yaratıklarına "Cehennemin Dehşetleri" dendiğini anladı.