Bölüm 131: Suyu Ateşle Kaynatmak

Azriel, Yelena ile Boşluk Başkenti'nden ayrılacakları buluşma noktasına doğru yürürken, çoğunun zaten beklediğini gördü.

Lumine, Amaya, Mira, Nol, kırmızı askeri üniformalı askerler ve şaşırtıcı bir şekilde birkaç hükümet askeri de onlara eşlik ediyordu.

Azriel ve Yelena'nın yaklaştığını fark eden herkes selam vermek için eğildi ve göğüslerine yumruklarını vurdu.

Azriel küçük bir gülümsemeyle öne çıktı ve grubu sessizce süzdü.

Lumine, birkaç adım geride duran Yelena'yı fark etti ve onun, Azriel'in sırtına nedenini anlayamadığı bir şekilde dikkatle baktığını gördü.

Azriel'in varlığıyla ortam gerginleşti ve Yelena sessizce Lumine'ye yaklaştı.

İkisi de konuşmadı; Lumine neler olduğunu sormak istese de, sözler ağzından çıkmadı.

"Vay, bu bir sürpriz..."

Azriel düşündü ve gülümsemesi, hükümet askerlerinden birine odaklanırken daha da genişledi.

Adam siyah askeri üniforma giymişti, kafası traşlıydı, gözleri keskin ve tecrübeliydi, savaşta sertleşmiş bir savaşçının gözleri gibi. Omuzlarına sarkan kürk astarlı paltosu, onun heybetli duruşuna katkıda bulunuyordu.

Azriel ona doğru yürüdü, bir kol mesafesi uzaklıkta durdu ve koyu mavi gözlerine baktı. Gözlerini kısarak gülümsemesini korudu, ancak gözleri hiçbir sıcaklık belirtisi göstermiyordu.

"Ailemi aşağılayan pislik... 3. Sınıf İleri Seviye."

Adam Azriel'den daha güçlüydü, ama bu zaferi imkansız kılmazdı. Benson'ın aksine, bu adam akademi eğitmeni olacak kadar güçlü bir gazi değildi.

"Benson'ın İleri Seviye'deki ezici gücüne denk biriyle karşılaşacağımı sanmıyorum,"

diye düşündü Azriel.

"Daha önce vaktim yoktu, ama 1. Sınıf Orta Seviye'ye geçmek üzereyim..."

Bu atılımı Batık Adalar'a giderken yapmayı planlıyordu.

"Sen, adın ne?"

Adam Azriel'in gözlerine bakarak, gözlerini kısarak cevap verdi.

"Bana Cole diyebilirsin, Prens Azriel."

"Sör Cole..."

Azriel, adını ezberlermişçesine tekrarladı. Bakışları diğer hükümet askerlerine kaydı.

"Sanırım bu adamların hepsi senin emrinde ve bizimle Batık Adalar'a geleceksin, değil mi?"

Cole başını salladı.

"Kızıl Kral'ı kurtarmaya çalışırken kaybettiğimiz adamları düşünürsek, size katılmamız adil olur. Ayrıca, bu görevi hızlı bir şekilde tamamlamanız gerektiğinden, Kızıl Kral'ın haber yayılmadan onu kurtarmak için birlikte çalıştığımızı görmekten memnun olacağına eminim."

Azriel, Cole'a bakarak içinden alaycı bir şekilde güldü.

'İkiyüzlüler. Büyük klanları her zaman aşağılamaya hazırlar, ama hayatta kalmak için iyilik istemekten asla çekinmezler.'

Hükümetin güçlü ve gururlu davranmasına rağmen, Asya'da sadece büyük klanların iradesiyle hayatta kalmasını gülünç buluyordu.

"Gerçekten babamın kurtarılması gerektiğini mi düşünüyor, yoksa hükümetin bizimle işbirliği yapmasını umursamayacağını mı?"

Mira ve Amaya varken, diğer herkes sadece Batık Adalara ulaşmalarını geciktirecekti.

Ama... buradaki herkes, kralın güvenliğini bahane olarak kullanarak, gitmek için kendi bencil nedenleri vardı.

Azriel, Cole'a hitap ederken gülümsemesi hiç bozulmadı.

"Gerçekten de, Sir Cole, kesinlikle haklısınız. Hükümetin yardımı, Kızıl Klan'a büyük fayda sağlayacaktır. Kralı kurtarmamıza yardım ettiğiniz için nezaketiniz için size teşekkür etmek isterim."

Azriel, Cole'un omzuna elini koydu ve samimi bir sesle konuştu.

Cole, Azriel'in minnettarlığından açıkça memnun olarak gülümsedi.

"Elbette. Güçlülerin yardım eli uzatması en doğrusudur."

Konuşma ilerledikçe, izleyenler arasında iki farklı tepki ortaya çıktı.

Bir tarafta, hükümet askerleri kendilerinden memnun görünüyordu, yüzleri memnuniyetle parlıyordu.

Diğer tarafta ise... Kızıl Klan askerleri Cole'a öfkeyle bakıyor, bazıları Azriel'e onaylamayan bakışlar atıyor, diğerleri ise onun davranışından şaşkınlık duyuyordu.

"Küçük kardeşim, bazen insanlara... ve tabii ki köpeklere karşı bu kadar nazik olmandan endişe duyuyorum."

Aniden, Azriel'in arkasında soğuk bir ses duyulunca herkesin başı birdenbire yukarı kalktı. Jasmine, sırtı dik, her adımı ölçülü, kusursuz bir görünüm ve sarsılmaz bir tavırla onlara doğru yürüdü.

Bir anahtar gibi, iki grubun tepkileri tersine döndü: hükümet askerleri sert bakışlar atmaya başladı, Crimson askerleri ise memnun görünüyordu.

Ama ne olursa olsun, hepsi ona selam verdiler, eğildiler ve göğüslerine yumruklarını vurdular.

"Hmm…? Büyük klanlar ile hükümetin anlaşamadığını biliyorum, ama Jasmine'in onlara karşı kişisel bir garezi var gibi görünüyor,"

diye düşündü Azriel, merakla ama şimdi soru sormanın zamanı olmadığını bilerek.

Jasmine Azriel'e ulaştığında, bakışları orada bulunan herkesi taradı. En güçlü kişi olmayabilir, ama onda Mira'ya benzer, ama kendine özgü bir şekilde dikkat çeken, tartışmasız bir otorite vardı.

Gözlerine yakışan kırmızı bir askeri üniforma giymişti, saçları sırtına kadar uzanıyordu, neredeyse beline kadar. Gözlerini hafifçe kısarak

"Daha fazla zaman kaybetmeyelim," dedi kararlı bir sesle.

"Herkes burada, hadi gidelim."

Bu sözlerle, liderliğin kimde olacağı belliydi.

Bu şaşırtıcı değildi. Jasmine, liderlik eğitimi almış, sayısız ders ve deneyime sahip bir varis idi.

Bilgisi diğerlerinden hiçbir şekilde geri kalmıyordu ve bu tür durumlardaki uzmanlığı çoğu kişiden üstündü.

Doğal olarak, kimse itiraz etmedi. Bazıları bundan hoşlanmasa da, grup harekete geçmeye hazırlanırken sessiz kaldılar.

Azriel, Batık Adalara ulaşmak için toplanan ekibi incelerken dudakları hafifçe seğirdi.

"Sanki suyla ateşi birleştirmeye çalışmak gibi..."

Boşluk yaratıkları onları öldürmezse, Azriel bu ekibin bunu kendi başına başarabileceğinden korkuyordu.

*****

Gökyüzü, her şeyi baskıcı bir sessizlikle kaplayan, mürekkep gibi koyu siyah, sonsuz bir uçurumdu. O karanlıkta, eski, solmuş ve eski ihtişamına zar zor tutunan bir kale duruyordu.

Taşları ufalanmış ve aşınmıştı, neredeyse hayalet gibiydi, sanki çoktan geçmiş bir dünyanın kalıntısı gibi. Etrafını saran boşluğa rağmen, izi sürülemez bir ışık kaleyi sarmış, sönmekte olan közler gibi titreyen soluk gölgeler oluşturmuştu.

Kale, yoğun, eski ağaçlarla çevrili küçük bir adada tek başına duruyordu. Ağaçlar, kaleyi koruyormuş ya da belki de hapsetmiş gibi içe doğru bastırıyorlardı. Bükülmüş dallar ve budaklı kökler, sanki yüzyıllar önce bu toprağı ele geçirmiş gibi, kayalar ve toprakla birleşerek her yere yayılmıştı.

Ve eğer biri adanın kenarına cesaret ederse, sadece karanlıkla karşılaşırdı — sonsuza kadar uzanan boğucu bir boşluk.

Ancak, daha uzun süre bakıldığında, karanlığın ötesinde daha fazlası olduğu anlaşılıyordu. Boşlukta başka adalar da yüzüyordu, her biri aynı gizemli parıltıyla yıkanmış, sanki görünmez bir güç tarafından bağlanmış gibi. Ancak bu adalarda kale yoktu.

Kalenin en yüksek kulesinden, adalar uzakta yayılmış olarak görünüyordu ve her biri farklı, yabancı bir manzara ortaya koyuyordu.

Bir adada gökyüzüne doğru yükselen devasa bir ağaç vardı, yaprakları kemik gibi beyazdı ve ona bakan herkesi ürperten doğal olmayan bir enerji yayıyordu. Ağaç tüm adayı domine ediyordu, yayılan kökleri ve soluk yaprakları ona sakin ama rahatsız edici bir güzellik katıyordu. Ona bakmak bile omurgadan aşağı buz gibi bir titreme gönderiyordu, sanki ağaç hafızadan daha eski sırlar barındırıyormuş gibi.

Başka bir ada ise parçalanmış ve garip bir haldeydi. Devasa bir heykelin kalıntıları - sadece bacakları ve kırık ayakları - yüzeyinde meydan okurcasına duruyordu, geri kalan kısmı parçalanmış, aşınmış ve kaybolmuştu. Pürüzlü metal ve aşınmış taşlar etrafa dağılmıştı, devasa bir kopmuş el adanın kenarına tehlikeli bir şekilde yaslanmıştı. Sanki unutulmuş bir çağdan kalma, başka bir dünyaya ait gibi görünüyordu.

Ve sonra, mantık ve düzene aykırı başka bir ada vardı. Yüzeyinde, inanılmaz derecede berrak, ancak her nefesle değişen soluk bir yanardönerlikle renklendirilmiş, geniş, kristal bir göl uzanıyordu. Suyun yüzeyi, yukarıdaki karanlık gökyüzünü yansıtarak ürkütücü bir şekilde hareketsizdi ve bazen görünmez ayak izleri camsı genişliği bozuyormuş gibi, sebepsiz yere dalgalar beliriyordu.

Bu gölün ortasında, doğada bulunan hiçbir şeye benzemeyen bir yapı yükseliyordu: taş ve kemikten yapılmış, yukarı doğru spiral şeklinde uzanan, pürüzlü kenarları garip açılarla çıkıntı yapan bükülmüş bir kule. Yarısı suya batmış olan yapı, hem büyüyor hem de çürüyor gibi görünüyordu, yüzeyi soluk, hastalıklı bir parıltıyla titreşen ışık saçan mantar kümeleriyle kaplıydı. Bilinmeyen bir mineralden oluşan damarlar kulenin uzunluğu boyunca uzanıyor, havayı dolduran hafif bir uğultu, bir titreşim yayıyor ve göğsün derinliklerinde rahatsız edici bir his uyandırıyordu.

Kalenin tepesine tünemiş olan Joaquin, her şeyi içine çekiyordu, bakışları adalardan, başka hiçbir kara parçası bulunmayan saf boşluğa doğru dolaşıyordu.

Sonra gözlerini kısarak, karanlığın içinde hareket eden bir şey gördü.

"Heh."

Joaquin gölgeleri izlerken yüzüne kötücül bir gülümseme yayıldı.

"Ne kadar sevimli... Utangaç davranıyor, benden korkuyor."

Sanki cevap veriyormuş gibi, önündeki uçurum hafifçe dalgalandı ve Joaquin'in gülümsemesi daha da genişledi.

"Gerçekten şanslısın. Bu adaları ve tabii ki adamlarımı korumak için olmasaydı, şu anda seninle savaşırdım."

Her ne ise, adaya yaklaşmaya cesaret edemedi. Joaquin oradayken bunu yapamazdı.

Ama Joaquin de dikkatsizce ona yaklaşmaya cesaret edemedi — daha doğrusu, o boşlukta bekleyen şeye yaklaşmaya.

O denizde.