Bölüm 473: Çoban Çocuk ve Yalancı

Bir yerlerden yine havlama sesi yankılandı. Kısa bir süre sonra, bir rüzgâr esintisi esti. Azzy'nin yanına, yayla rüzgârlarıyla taşınan bir siluet hafifçe indi; simsiyah kürklü bir canavar ırkı.

Hızlıydı.

Ama sadece hızlı değil. Çevik, tıpkı bir av köpeği gibi. Hareketleri ve yön değiştirmeleri o kadar hızlıydı ki neredeyse çılgınca görünüyordu, ama tek bir ses bile çıkarmıyordu. Çevikliğin ta kendisi gibiydi.

Her şeyden öte, bir vampirin güpegündüz bu kadar özgürce hareket edebilmesi olağanüstüydü.

Başından sırtına kadar uzanan kalın kürkü onu güneşten koruyordu. Kabarık, çizgili kuyruğu yukarı aşağı sallanıyordu. Işığı engellemek için bol bir yağmurluk giymiş olsa da, giymese bile fazla zarar görmezdi; çift katmanlı kürkü yeterli koruma sağlardı.

Çobanların koruyucusu, Runken’in Ain’i. Yaylada koşan siyah kasırga. Öğle güneşinin altında koşan karanlık.

Çoban köpeği Collie, Azzy’nin siyah kürkü henüz tam olarak yerleşmeden ona yaklaştı.

“Hav?”

“Kıpırdama... lütfen! Gözümü senden bir saniye bile ayırırsam işimi yapamam...!”

Zekâsı ve çevikliğiyle tanınan çoban köpeği Collie, sinirlenerek başını salladı. Bunu yaparken, siyah kürküne yapışmış dallar ve tozlar düştü.

“Eğer Köpeklerin Kralı insanlarla fazla samimi olursa, hiyerarşi çökmeye başlar...”

“Hav hav! Dostum!”

“Biliyorum... biliyorum. Ama bu topraklar sana ait değil...”

Karşısında Köpeklerin Kralı duruyordu. Hem sıradan köpekler hem de hayvan ırkları için, Canavarların Kralı özel bir öneme sahipti. Bir vampir haline gelmiş olsa da, Collie’nin köpek içgüdüleri hâlâ ona yol gösteriyordu.

Azzy’yi sakinleştirmek için sırtını okşadıktan sonra, Collie alçak sesle, hoşnutsuz bir hırlama çıkardı ve bana döndü.

“Nikol. Bu kim?”

Belki de bir vampirle karşılaştığı için gergin olduğu için, şaşkın çocuk cevap verirken kekeledi.

“C-Collie hanım! B-bu kişi Kara Vadi Köyü’nden geldi... Şüpheli birini gördüğünü ve bunu size bildirmek istediğini söyledi.”

“Bilitaire’in köyü mü? Orada senin gibi bir insan olduğunu hatırlamıyorum.”

Collie yüzünü buruşturdu ve bana doğru kokladı. Bu, açıkça şüphe duyduğunun bir işaretiydi. Neyse ki, canavar ırkları arasında bile vampirlerin koku alma duyusu olağanüstü değildi. Sadece kokumdan yola çıkarak olağandışı bir şey tespit edemezdi.

“B-beni duymuş muydun bilmiyorum ama ben Black Valley Köyü’nden Humil. Seninle tanışmak bir onur, Collie...”

“Ah-woo—. Boş ver. Buraya hiç koyun gütmeye gelmedin, değil mi? Senin gibi iri yarı bir delikanlının buralarda hiç görünmemiş olması tuhaf.”

“Gençken bir kez gelmiştim... ama çoban çırağı olarak değil.”

Vampir olduktan sonra bile, anormallikleri tespit etme konusundaki keskin içgüdüleri değişmemişti. Bana doğrudan sorsaydı, zihnini okuyup ona uygun şekilde cevap verebilirdim.

O kritik anda, beklenmedik kurtarıcım...

“Hav hav! Tanıştığımıza memnun oldum! Tanıştığımıza memnun oldum!”

Azzy, gerginlikten tamamen habersiz, benimle Collie’nin arasında neşeyle dolanıp etrafı kokluyordu.

O etrafta dolaşıp her yere kokusunu bırakırken, Collie sinirli bir şekilde iç geçirdi.

“Dur, dur...! Yapmam gereken işler var...!”

“Hav hav. Yaralandın mı? Acı çekiyor musun?”

“O kan kokusu bana ait değil—çünkü—!”

Kanıtı olmayan şüphe, gerçek bir şüphe değildir. Kanıt yoksa, durumdaki en ufak bir değişiklik bile şüpheyi ortadan kaldırabilir. Köpeklerin Kralı Azzy bana karşı bu kadar dostça davrandığı için, Collie’nin temkinliliği de yumuşadı.

“Ah-woo... Peki. Bilitaire ne dedi?”

“‘Duvarları aşan bir hayvan’ın ortaya çıktığından bahsetti...”

Vampir jargonunda, “duvarları aşan hayvan”ın belirli bir anlamı vardı. Bu, güç açısından vampirleri geride bırakmış bir insanı ifade ediyordu. Bir Yeiling’i yenmek bir duvarı aşmak, bir Ain’i yenmek bir kaleyi aşmak, bir Elder’ı yenmek ise... türün kendisini aşmak anlamına geliyordu.

Tabii ki bunu aslında hiçbir yerde duymamıştım; sadece zihin okuma yeteneğimden en makul gelen açıklamayı seçmiştim. Collie bunu kabul etmiş gibi görünüyordu ve başını geriye eğdi.

“Ah-woo... Şimdi sen söyleyince fark ettim, Bilitaire’e bir haberci göndermedik. Durumdan haberi yok olmalı.”

“Durum mu?”

“Yüksek öncelikli bir kişi kaçtı, bu yüzden güvenlik önlemleri sıkılaştırıldı. Emirler, onu canlı yakalayıp kaleye götürmek yönünde. Ama...”

Collie sözünü yarım bıraktı ve bakışlarını kızgın bir şekilde Azzy’ye çevirdi.

“Tam da bu sırada Kral ortaya çıkmak zorundaydı.”

“Hav? Ben mi? Ben Azzy’yim!”

“Kral, Yeiling’imi ısırdı, bu yüzden onu kovalayıp yakalamakla zaman kaybettim. O ana kadar, öncelikli hedefin Kral olduğunu sanıyordum. Ah-woo. Daha mantıklı düşünmeliydim. Bu Kral’ın suçu. Zamanlama berbattı. Kafam karıştı.”

Kendini açıklıyordu. Bir vampirin sıradan bir insana kendini haklı çıkarmaya çalışması garipti, ama Collie, özünde hâlâ bir canavardı. Vampir olsa bile, temel doğası değişmemişti.

Bir çoban köpeği canavarı olarak Collie, güçlü bir görev ve sadakat duygusuyla bağlıydı; yukarıda Runken ve Azzy’ye, aşağıda ise baktığı insanlara sadıktı. Görevinde başarısız olmak gururunu derinden incitmiş olmalıydı.

...Elbette, onun sızlanmalarına katlanmak için hiçbir nedenim yoktu. Bu yüzden, bilmiyormuş gibi davranıp sordum:

“Kral mı? Yüksek öncelikli bir kişi mi? Peşinde olduğun bu canavar soylu tam olarak kim? Bir vampir mi?”

Collie, her şeyi baştan açıklamak zorunda kalma ihtimalinden açıkça rahatsız olmuş bir şekilde kaşlarını çattı.

“Ah-wooooo! Öyle biri var! Meraklı sorular sormayı kes!”

Homurdanmasının ardından, hızla genç çoban çocuğa döndü.

“Nikol, köye dön!”

“E-evet...”

Benim yanımda oldukça kendinden emin olan çocuk, Collie’nin karşısında bir kuzu kadar ürkekleşti. Ara sıra bana gergin bakışlar atarak köye doğru geri çekildi.

Hem çocuğu hem de köpeği uğurladıktan sonra Collie yere çöktü. Bir canavar ırkından beklendiği gibi, Azzy ile tamamen aynı pozisyonda oturdu.

“Ee? Mesaj ne?”

“Black Valley Köyü’nde kimliği belirsiz bir kaçak var. Yiyecek çalarken yakalanmış ve köy şefi onu tutuklamaya çalıştığında...”

“Kaybetti, değil mi? Onların neden önemli sayıldıklarına şaşmamalı. Başka bir şey var mı?”

“Ne demek istiyorsun...?”

“Görünüşleri, yetenekleri… Onları takip etmemize yardımcı olacak her şey.”

Beklenmedik bir karşılaşmaydı, ama bu da onu daha da büyük bir fırsat haline getiriyordu.

Zaten fark ettiğim gibi, Collie’den kaçmak imkânsızdı. Bir çoban köpeği canavar ırkı vampir. Ondan kaçmaya çalışmak beni sadece bir oyuncak haline getirirdi.

Bu yüzden, her zamanki gibi tek bir seçeneğim vardı: aldatma.

“Otuzlu yaşların sonlarında mı? Benden biraz daha yaşlı bir adam. Muhtemelen görünüşünü gizlemek için kapüşonlu bir cüppe giyiyordu. Köy şefiyle dövüştükten sonra hızla köyün dışına kaçtı. Hiç kimsenin o kadar hızlı hareket ettiğini görmemiştim… tabii ki sen hariç.”

“Bir insan Bilitaire’i nasıl yendi?”

“Hiçbir fikrim yok. Dövüş, şef’in kulübesinde gerçekleşti. Ama şef’in, onun toprağın altına gömüldüğünden bahsettiğini duydum—belki bir tür toprak büyüsüydü?”

Uydurma bir hikâye.

Hem toprak büyüsü hem de druidizm kullanmıştı, ama iki yetenekten bahsetmek aldatmacamı çok bariz hale getirecekti. Bunun yerine, takipçimi yanıltmak için sadece birinden bahsettim.

“Tünel kazmak mı? Ah-woo. Bu çok zahmetli. Şimdi yeraltını da kontrol etmem gerekecek.”

Mükemmel. Toprağın altına gömülmeye niyetim yoktu, ama tek yeteneğimin toprak büyüsü olduğunu ima edersem, o da buna takılıp kalırdı.

“Başka bir şey var mı?”

“Bunun yardımı olur mu bilmiyorum, ama… şef bunu iletmemi istedi.”

Bu çeviri, Novelight’ın fikri mülkiyetidir.

Ceketimin cebine uzandım ve yırtık bir kumaş parçasını çıkardım. Collie’nin orada olduğunu bildiğim için, ayrılmadan önce onu almayı ihmal etmemiştim.

“Bu, kaldığı yerden bir battaniye. Şef, üzerinde hâlâ kokusu olabileceğini düşündü.”

Elbette bu, kaçakın battaniyesi değildi; Hilde’nin battaniyesiydi.

Collie şimşek gibi hareket etti. Ben tepki veremeden, kumaş parçası çoktan ağzına girmişti. Dikkatle kokladı, üzerindeki hafif izleri algıladı.

“Bilitaire. Fena değil.”

“Ah! Sen bir hayvan ırkından olduğun için, Collie, kokusundan onun izini sürebilirsin! Bunu tamamen unutmuştum!”

“Ah-woo. O kadar da iyi değilim. Ama bunu yapabilen tek kişi ben değilim.”

Değil mi? İyi. Hilde’yi aramaya çıkmasından ya da benim kokumun kalıntılarını algılamasından endişelenmiştim.

Bir süredir kumaş parçasını elinde oynayan Collie, aniden onu Azzy’ye uzattı.

“Kral. Sence...?”

Kokla kokla. “Hav?”

“Bu kokunun sahibini bulabilir misin?”

“Hav! İşte!”

Azzy kokuyu aldı, sonra aniden döndü ve ayaklarımın etrafında pençelerini sallamaya başladı. Tüm vücudum gerildi. Köpeklerin Kralı olarak Azzy, Hilde’nin kokusuyla birlikte benim kokumu da tanımış olmalıydı. Her şeyi ifşa etmek üzere miydi?

“Hav hav! Hav hav hav!”

Tanrıya şükür. Azzy, olayları uzun uzadıya açıklayan bir köpek değildi. Collie, hiç etkilenmemiş gibi görünüyordu ve içini çekti.

“Bunu getiren oydu... Ah-woo. Boş ver. Aptallık ettim. Bilsaydı bile yardım etmezdi.”

Collie tek bir akıcı hareketle ayağa fırladı. Başımın üzerinden hafifçe atlayarak, geriye dönüp hem Azzy’ye hem de bana bir göz attı.

“Yanımda bolca {N•o•v•e•l•i•g•h•t} av köpeği var. Onlara kokuyu verirsem, onu çok geçmeden buluruz. Senin kokun engel olabilir, o yüzden köye dönmelisin—bekle.”

“Kral bu insandan hoşlanmış gibi görünüyor. Onu şimdilik onların gözetimine bırakacağım. Eğer pervasızca ortalıkta dolaşıp Yeiling’ime saldırırsa, başım belaya girer.”

“Kral’a göz kulak ol. O seninle birlikteyken hiçbir insan sorun çıkarmaya cesaret edemez.”

“Ha? Tam olarak nereye?”

“Her yerde!”

Collie umursamazca cevap verdi ve yola çıktı. Göz açıp kapayıncaya kadar ortadan kayboldu, sisli yaylalardaki çoban karakoluna doğru bir rüzgâr esintisi gibi kayboldu.

İşler beklenenden daha iyi gitmişti. Collie’ye rastlamak başından beri Azzy’nin hatasıydı, ama bu sayede durumu sorunsuz bir şekilde açıklayabilmiştim — ve daha da önemlisi, artık hareket etmekte tamamen özgürdüm.

En önemlisi de, güvenilir bir korumam vardı.

“Hey, Azzy.”

“Hav?”

“Buraya nasıl geldin ki?”

“Hav!”

Azzy ön pençesiyle ayağıma hafifçe vurdu. Demek kokumu takip etmişti. Aslında mantıklıydı; Azzy kokumu kesinlikle hatırlardı. Ama her şeyden öte, hâlâ verdiğimiz söz meselesi vardı.

“Peki ya Shei? Onunla birlikte değil miydin?”

“Hav? O mu? Hav?”

Azzy başını yana eğdi, onu tanıdığına dair en ufak bir işaret bile göstermedi. Regresörden neden bahsettiğimi bile anlamamıştı.

Bu da neyin nesi? Onu gözetmeleri gerekmiyor muydu? Gelecekte bir felakete dönüşebilirdi, ama onu takip etmiyorlar mıydı? Ne biçim bir sahip bu?

Eh, bu durum benim lehime işledi. Azzy’nin kafasını okşadım ve dedim ki,

“Neyse, seni gördüğüme sevindim.”

Azzy’nin kulakları dikildi. Kalın, kabarık kulaklarının arasına dokunduğumu hissedince yüzü aydınlandı ve kuyruğunu salladı.

“Hav! Seni de görmek güzel!”

Köpekler gerçekten de insanın en iyi dostudur. Yanında bir tane olması bile her şeyi çok daha güvenli hissettirir.

Bir çoban köpeği canavar ırkı vampir mi? Hah. Azzy, Köpeklerin Kralıdır. O bambaşka bir seviyededir. Onunla hapishaneyi atlattım, onunla seyahat ettim. Hatta yoldaşlar olarak bir söz bile verdik. Sıradan bir canavar ırkı mı? Bir Yaşlı’yı takip eden biri mi? Azzy’ye kıyasla o hiçbir şey.

Daha önce Collie izlediği için kendimi tutmuştum, ama şimdi fırsatım vardı. Sinsi bir sırıtışla fısıldadım:

“Azzy, daha önce gördüğümüz o siyah tüylü canavar ırkını hatırlıyor musun?”

“Hav? O mu?”

“Evet. Onu tekrar görürsen… sadece ısır onu.”

Eğer bir insan olsaydı, tereddüt edebilirdi. Ama burası Prenslikti — vampirlerin hüküm sürdüğü bir diyardı. Azzy, herhangi bir kısıtlama olmaksızın vampirleri ısırıp, parçalayabilir ve deşebilirdi. O yolu açacaktı, ben de rahatça geçecektim.

Karanlık bir kahkaha attım, ama eğlencem kısa sürdü. Azzy başını yana eğdi ve havladı.

“Hav! Hayır!”

“...Ne? Neden?”

“O benim arkadaşım! Onu ısırmayacağım!”

“Arkadaş mı? O bir vampir! Kanının kokusunu almadın mı?”

“Arkadaşım yaralandı! Hav! Korumak!”

Neyi koruyacaksın? O bir vampir! Onu ısırsan bile, yeniden canlanacak! Birini koruyacaksan, o kişi ben olmalıyım — zayıf olan ben!

“Hey! Neden hep yarım yamalak yardım ediyorsun? Bir kez olsun bana tam anlamıyla yardım edemez misin? Bu konuda çok gevşeksin!”

“Sen de!”

“Ben mi? Bana ne? Eskiden gücüm yoktu! Başka seçeneğim yoktu! Ama şimdi biraz güçlendim! Sözümü tutabilirim! O yüzden sadece bu seferlik bana yardım et!”

“Pfft!”

“Ne demek pfft? Gücümü gördün mü hiç? Ciddiyim!”

Azzy, Collie’ye saldırmayacaktı. Eh, sorun değildi. Bu yüzden erkenden harekete geçmiştim.

Collie ne kadar hızlı ve çevik olursa olsun, bu uçsuz bucaksız dağ silsilesinin her köşesini aramak zaman alacaktı. O meşgulken, ben Azzy ile birlikte silsileyi geçecektim. Yeilings, kurtlar gibi ufak tefek sorunlar çıkarsa, Azzy halledecekti.

Azzy’nin tek gerçek zayıflığı, insanlara saldırmamasıydı.

Ama bunun önemi yoktu. Bu topraklarda insanlar, sığır gibiydi. Beni durdurmaya çalışmazlardı.

Heh. Bu iş çocuk oyuncağı olacaktı. Kendi kendime sırıtarak bir adım attım.

***

“Selam, Nikol! Uzun zamandır görüşemedik.”

“Oh? Brad! Uzun zaman oldu!”

“Evet, öyle. Artık tam bir çoban gibi görünüyorsun! Yakında evliliği düşünmeye başlamalısın!”

“Hah! Önce bana vadiden hoş, güzel bir kız tanıştır, sonra konuşuruz! Ama cidden, seni buraya kadar ne getirdi?”

“Şef Bilitaire’in emriyle geldim. Bir kaçak bu tarafa doğru geliyor, ben de Collie’ye rapor vermek için buradayım.”

“Ha? Bir tane daha mı?”

“Ne demek bir tane daha? Burada başka kaçaklar mı var? Kahretsin, bu bir tür kaçış sezonu mu? Neden bu kadar çok var?”

“Hayır, haberciyi kastettim. Köy zaten birini göndermişti.”

“Birini mi gönderdi? Kim?”

“Humil adında bir adam. Uzun boylu, biraz kurnaz görünümlü.”

“...Neden bahsediyorsun? Humil mi? Köyümüzde o isimde kimse yok. Üstelik, ben yıllardır burada çobanlık yapıyorum, şef neden başka birini göndersin ki? Burayı en iyi bilen benim.”

“...Ha? Bu tuhaf. Şef’in onu gönderdiğini söylemişti... Ama eğer bu bir yalansa, o adam kim?”

Köy tarafından gönderilmemiş, ama yine de bir vampiri aldatmaya cüret eden bir adam.

Kimliği bilinmeyen bir yalancı.

Cevap belliydi. Çoban çocuk olayı çabucak çözdü ve başını keskin bir hareketle çevirdi.

“Kaçak!”