Bölüm 472: Koyun, Çoban, Çobanın Çobanı

Bir eşik vardır — insan eliyle değil, doğanın kendi kanunlarıyla çizilmiş, doğal ve görünmez bir sınır.

Belli bir rakımda, uzun boylu ağaçlar hayatta kalmak için mücadele eder. Soğuk, seyrek hava, su eksikliği... Bu faktörlerin hepsi bir araya gelerek hayatta kalmayı neredeyse imkansız hale getirir. Bitkiler bile sosyal bir yapıya sahiptir ve kendilerini yabancı bir manzarada yalnız bulduklarında, yalnızlıktan solup giderler.

Yükselen ağaçların geri çekildiği yerlerde, çimenler onların yerini alır. Bir zamanlar büyük gövdelerin gölgesinde boğulmuş olan çimenler, artık uzanıp gelişir ve gökyüzüne ulaşmak için birbirleriyle rekabet ederler.

Eşik, işte böyle zamanla özenle çizilir; yüzyılların şekillendirdiği bir sınırdır.

Eğer o eşik manzarada sadece basit bir çizgi olsaydı, belki de bir şarkı mırıldanarak onu takip ederdim. Ama hâlâ sağduyum vardı; tek bir ağacın bile yetişmediği geniş, açık bir sırt boyunca herkesin gözü önünde yürümek niyetinde değildim.

Bilitaire benim oradan geçmemi bekliyordu. Görünmemi istemişti.

Ama ben bu tuzağa düşmeyecektim.

Zihin okuma yeteneğim olmasa bile, ağaçların sağladığı siperden vazgeçip açık düzlüklere çıkmanın aptalca bir hareket olduğu belliydi. Bunun yerine, sınırın hemen altında kalarak, ağaç sınırının içinde saklanıp temkinli bir şekilde ilerledim. İlk tehlike belirtisinde kendimi toprağın altına gömmek için hazırdım.

Sonsuz gibi gelen bir yürüyüşün ardından, sonunda onu gördüm: bulutlarla örtülü zirveyi. Sis, sanki yamaçta asılı kalmış gibiydi; sanki yukarı tırmanmış, ama aniden karşısına çıkan bir uçurum tarafından engellenmiş ve yorgunluktan iç çekiyormuş gibi.

Normalde bu manzaraya hayran kalırdım. Ama bugün değil.

Onun yerine, zirveyi dikkatle inceledim.

“Burası, av köpeği Collie’nin bulunduğu zirve olmalı.”

Nitekim, uzaktan hareket eden belirsiz silüetler seçebiliyordum. Bulutlar gibi değişen ve akan, geniş, yayılan beyaz bir kütle — bir koyun sürüsü. Aralarında, dağınık ama belirgin figürler duruyordu.

Vampirler. İnsanlar. Ve onlara bakan çobanlar.

“Eğer o bir Hound ise, bu, insanları yetiştirdiği anlamına mı geliyor? Bir koyun sürüsü. Bir çoban. Ve... bir çobanın çobanı mı?”

Okuduklarıma göre, Tazı Collie, Yaşlı Runken’in Ain’iydi. Önemli bir soydan gelen bir canavar ırkıydı ve türüne göre olağanüstü zeki olduğu söyleniyordu.

Esasen... Azzy’nin üstün bir versiyonu.

Yüzeysel düşüncelerden onun tam yeteneklerini veya zayıflıklarını anlayamadım. Ama kesin olan bir şey vardı—

Kazanamam.

Bir Yeiling’e karşı zar zor galip gelmiştim. Ama bir Ain’e karşı mı? Altı Savaş Lordu bile birini tamamen öldürmekte zorlanmıştı. En iyi ihtimalle, teknik bir zafer elde edebilmişlerdi.

Peki ya ben? Teknik bir yenilgi bile benim için şans sayılırdı.

"Bu da demek oluyor ki... Ne pahasına olursa olsun görünmemem gerekiyor."

Sonra...

Omurgamdan bir ürperti geçti.

Bu, öğrendiğim bir şey değildi. İçgüdüsel, ilkel bir korkuydu.

Tereddüt etmeden eğildim; zihnim nedenini kavrayamadan bedenim tepki vermişti.

Earthcraft sayesinde toprağa yarı gömülü haldeyken, dikkatlice dışarı baktım—

Zirvenin ötesinde, uçsuz bucaksız ovaların karşısında… bir şey hareket ediyordu.

Yüzen bir canavar sürüsü, arazinin üzerinde hiç çaba harcamadan süzülüyordu.

Onları yakından gözlemlemek için gözlerimi kısarak baktım.

“...Kurtlar.”

Tüm vahşi hayvanlar insanlara düşmanca davranmaz.

Ama kurtlar her zaman düşmandır.

Sanki köpekler tüm dostluğu kendilerine almışlar da, uzak kuzenlerinde geriye sadece kin bırakmışlar gibi.

Nefesimi tutarak, ortadan kaybolmalarını bekledim. Sürü, gözlerini zirveye dikmiş bir süre daha oyalanıp, sonra sessizce vahşi doğanın derinliklerine kayboldu.

Ancak gittiklerinden emin olduktan sonra rahat bir nefes aldım.

“Uff. Ucuz atlattım. Eğer toprak sihrim olmasaydı ve onlarla ovalarda karşılaşsaydım, çoktan ölmüş olurdum.”

Şimdilik toprak sihrim vardı.

Onları zamanında fark edersem, kaçabilirdim.

Eğer.

Asıl sorun, hayvanların düşüncelerini okuyamamamdı. Kurtlar çalılıklardan bana pusu kurabilirdi.

Yuvamın yakınında günlerce benim çıkmamı bekleyebilirdi.

Ben tepki vermeye bile fırsat bulamadan uzuvlarımı koparabilirlerdi.

Tarih boyunca kurtlar, insanlığın en büyük tehditlerinden biri olmuştu.

İnsanların Kralı için bile bu gerçek değişmemişti.

"Ugh. Dağları geçmek çok riskli."

Dağların kendisi bile tehlikeliydi. Ama bunun da ötesinde, vampir devriyeleri vardı. Vahşi yırtıcılar. Doğal afetler.

Dağın içinden tünel mi kazmak?

Bunu düşündüm.

Ama toprak sihiriyle bile en az bir ay sürerdi ve yeraltında yol bulmak neredeyse imkânsız olurdu.

Tabii bir de yeraltı nehrine rastlarsam boğulacağımı saymıyorum bile.

Tünel çökerse, İnsanların Kralı’nın bir fosili haline gelirdim.

"Yine de... sınırda bir Yaşlıyla yüzleşmekten iyidir."

Elbette, hazırlıksız gelmemiştim.

Prenslik büyük bir ülke değildi. Hayvancılığa pek yatırım yapmıyordu. Güçlü insanlar yetiştirmek için hiçbir teşviki yoktu.

Yine de ara sıra, olağanüstü bireyler ortaya çıkıyordu — sıra dışı sihir veya canlılığa sahip insanlar.

Lir Nightingale gibi.

Bu insanlar Prenslik'te ne yapıyordu?

İki seçenekleri vardı.

Vampir olmak.

Ya da kaçmak.

Elbette benden önce kaçmaya çalışanlar olmuştur.

Tek yapmam gereken, onların izlerini bulmaktı.

Ya da... onların hatalarından ders çıkarmak.

Collie the Hound'un sınırın yakınında konuşlandırılmasının bir nedeni olmalı.

Orası kaçaklar için önemli bir geçiş noktası olmalı.

Doğrudan geçmek zor olabilir.

Ama fark edilmeden sızmak...

İşte bu yapılabilirdi.

Çobanlar tek başlarına yaşamazdı.

Yakınlarda bir köy, bir tür yerleşim yeri olmalıydı.

Hilde kadar iyi değildim, ama ortama uyum sağlamayı biliyordum.

Mükemmel bir plan değildi, ama yine de bir şeydi.

Bunun üzerine, en yakın köye doğru yola çıktım.

"Hav! Hav!"

...Tabii ki.

Daha dikkatli olmalıydım.

Kocaman bir köpek, dişlerini göstererek bana hırlıyordu.

Kalın kahverengi tüyler. Keskin dişler. Bu köpekle bir kurt arasındaki tek fark, henüz beni ısırmamış olmasıydı.

Kahretsin. Ben insanları okuyabilirim, köpekleri değil!

İlk büyük engelimin lanet olası bir bekçi köpeği olacağını hiç beklemiyordum.

"Rrrrr..."

"Aferin oğlum. Aferin. Beni tanıdın mı? Ben bir insanım. Senin arkadaşın."

"Rrrrrrrrr..."

"Yabancı olduğumu biliyorum, ama düşmanın değilim. Sana zarar vermek için burada değilim. Ben senin arkadaşınım. Kim uslu bir çocuk?"

"Rrrrrr...."

Gülümsemeye devam ettim, dostça sinyaller göndermeye devam ettim.

Yavaş yavaş, köpeğin tedirginliği azaldı.

Beni temkinli bir şekilde kokladı.

Görünüşe göre... insanlara alışkındı.

İyi. Eğer insanlara dostça davranmasaydı, köpek olmazdı.

En azından, parçalanarak ölmek üzere değildim.

"Browny? Neredesin?"

Tabii ki.

Tabii ki, bir sahibi vardı.

Yakınlardan bir ses duyuldu.

Bu çeviri, Novelight'ın fikri mülkiyetidir.

Köpek hemen dönüp sesin geldiği yöne doğru koştu.

Kuyruğunu sallayarak.

Sadık.

Kahretsin.

"Orada kim var?!"

Genç bir çoban çocuk ortaya çıktı. Geniş şapkalı. Bir elinde çoban sopası.

Beni fark etti ve hemen gerildi.

Köpeğin yüzündeki ifade sertleşti.

Kötü bir ilk izlenim bırakamazdım.

Çocuk konuşamadan, tehditkar olmayan bir hareketle ellerimi kaldırdım.

"Merhaba, evlat."

Sözlerimin en az şüphe uyandıracağından emin olmak için çocuğun zihnini dikkatle okudum. Mesafemi koruyarak, konuşmadan önce tehditkar olmayan bir hareketle iki elimi de kaldırdım.

"Lord Collie burada yaşıyor, değil mi? Onunla görüşmem gereken acil bir mesele var. Onu nerede bulabileceğimi söyler misin?"

"Lord Collie mi? Ne için?"

Peki... bu iş nasıl sonuçlanacak?

Birini kandırırken, yarı gerçekler her zaman düpedüz yalanlardan daha iyidir.

Sıfırdan bir şey uydurmaktansa, zaten var olanı kullanmak daha kolaydır.

Sahte bir pik asını gösterip insanların bunun gerçek olduğuna inanmasını bekleyemezsiniz.

İki kupa gösterir ve onların bir çift olduğunu varsaymalarını sağlarsınız.

Rakibim sadece bir çocuk olsa bile, ona karşı yumuşak davranmazdım.

Ciddi bir ifade takındım ve sesimi komplo kurar gibi fısıldayacak kadar alçaltım.

"Beni Köy Şefi Bilitaire gönderdi. Kara Vadi Köyü'nden bir kaçak vardı."

"Kaçak mı?"

"Evet. Kaçak bir adam. Birdenbire ortaya çıkan bir yabancı, yemek dileniyordu. Köylüler reddettiğinde, /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ köye gizlice girip erzak çaldı. Doğal olarak, Şef bana bunu bildirmemi emretti. Ne de olsa, şüpheli kişileri takip etme konusunda Lord Collie’den daha iyisi yoktur."

O çocuğun gözünde ben şüpheli bir kişiydim.

Black Valley Köyü, onların yerleşim yeriyle pek etkileşimde olmasa da, o buradan geçenlerin yüzlerini görmüştü. Ve ben, onun daha önce hiç görmediği birisiydim.

Bu yüzden hayali bir kaçak uydurdum ve onu kovalıyormuş gibi yaptım. Böylece çocuğun şüpheleri üzerime yönelmezdi.

Çocuk bir an sözlerimi düşündü, sonra sordu:

“Bir kaçak mı? Bu ne zaman oldu?”

“Çok uzun zaman önce değil. Daha dün gece.”

“...Gerçekten mi? Bu çok garip.”

“Nesi?”

Stratejim işe yarıyordu; takipçi rolünü oynamak, çocuğun bana soru sormasını engelliyordu. Zihni, kendi düşüncelerindeki çelişkileri çözmekle meşguldü.

Sonra başını yana eğdi ve şöyle dedi:

“Kaçak çoktan yakalanmıştı. Lord Collie onu karakola götürdü.”

“...Ne?”

Bir dakika.

Kaçak benim.

Ve ben yakalandım mı?

Şimdi de kafam karışmıştı.

Bir çobanın en önemli becerisi nedir?

Hayvanlarla iletişim kurma yeteneği mi?

Kurtlarla savaşacak güç mü?

Koyunların yanında koşacak dayanıklılık mı?

Elbette hepsi önemli.

Ancak en temel beceri, bunlardan tamamen farklı bir şeydir.

Sıkıntıya dayanma yeteneği.

Bu çocuk —henüz eğitim aşamasında olsa da— çobanlık konusunda yetenekliydi.

Ve daha da önemlisi, hikâyeleri süsleme alışkanlığı vardı.

Böyle becerilerle, tek arkadaşı koyunlar olmak üzere aylarca tek başına hayatta kalabilirdi.

Köye doğru yürürken, hikayesini dikkatle dinledim; daha fazla bağlam elde etmek için düşüncelerini okudum. Ve keşfettiğim şey beni şok etti.

“Dur biraz. Başımdan ödül mü var?”

“Evet! En çok arananlar listesine adın eklendi! Kızıl Dük bizzat, senin canlı olarak yakalanman gerektiğini ilan etti—böylece mümkün olan en ağır cezaya çarptırılabilirsin!”

...Bu kesinlikle abartılı bir iddiaydı.

Beni gerçekten öldürmezlerdi, değil mi?

“...Bu bilgiyi kim yaydı?”

“Kızıl Dük’ün habercisi! Çok havalıydı! Rüzgâr gibi geldi, rüzgâr gibi gitti!”

Prensliğin gelişigüzel bir sistemle yönetildiğini sanmıştım...

Ama Vladimir’in etkisi hem hızlı hem de kesindi.

Kaçmak için elimden geleni yapmıştım, ama onların habercisi çoktan oradan geçmişti?

Daha fazla bilgi edinmeye karar verdim.

“Lord Collie’nin yakaladığı kaçak… köyünüzden geçenle aynı kişi miydi?”

“Hayır. Lord Collie’nin yakaladığı kişi dün gece bulundu. Ama köyümüzdeki kargaşa iki gece önce yaşandı.”

"...Gerçekten mi? Bu çok garip."

Acaba Hilde miydi?

Hayır... bu mantıklı olmaz.

İki gece önce benimle birlikteydi.

O halde... güvenlik en zayıf olduğu gece gelgiti sırasında başka biri kaçmaya çalışmış olmalı.

"Nasıl birine benzediğini gördün mü?"

"Pek sayılmaz... Ben dışarıda koyunlara bakıyordum. Ama Lord Collie'nin aceleyle dışarı çıktığını hatırlıyorum. Geri döndüğünde de bitkin görünüyordu. Her kim olduysa, güçlü bir rakip olmalı."

Güçlü bir rakip mi? Sis Prensliği’nde mi?

Bir Ain'i sınırlarına kadar zorlayabilecek bir insan mı?

Gücünü nereden saklıyorlardı acaba?

Ben ve Hilde dışında, başka kim bu kadar güçlü olabilir ki?

Çocuk pişmanlıkla iç geçirdi, sonra konuyu tekrar bana çevirdi.

"Peki ya köyün? Kara Vadi'de ne oldu?"

"Kaçak gizlice içeri sızıp yiyecek çaldı. Ama Şef Bilitaire tarafından yakalandı ve büyük bir kavga çıktı."

“Kavga mı?! Şefle mi?!”

Gözleri merakla parladı.

Kahramanca bir hikâye dinleme hevesini görebiliyordum, ben de ona bunu anlattım — elbette biraz abartarak.

Çocuk, hayranlıkla gözlerini kocaman açmış, her sözümü dikkatle dinliyordu.

"Gerçekten mi?! Şef kaybetti mi?!"

"Aynen öyle. Herkes Şef'in onu kolayca halledeceğini sanıyordu. Ama biz kontrol etmeye gittiğimizde... kaçak onu bağlamış ve ortadan kaybolmuştu."

Elbette o kaçak bendim.

Ve benim gerçekte ne kadar tehlikeli olduğumdan hiç haberleri yoktu.

Çocuk şaşkınlıkla mırıldandı.

"...Bir vampir şef bile gündüz vakti yenilebilir mi...?"

"Sadece gündüz vakti değildi. O kaçak inanılmaz derecede güçlüydü; her şeye rağmen Şefi alt edecek kadar güçlüydü."

Bunu söylerken kendimi biraz gururlu hissediyordum.

Ama sonra—

“Eh, Lord Collie en güçlüsüdür!” Çocuk göğsünü kabarttı. “Şef Bilitaire sadece bir Yeiling, ama Lord Collie bir Ain! Onun için bir kaçak, atılmış bir kemikten başka bir şey değildir!”

"...Sorun da bu."

"Ha?"

Aynen öyle.

Bir Yeiling’e karşı zar zor galip gelmiştim.

Bir Ain'e karşı ne şansım olabilirdi ki?

Dilimi şaklattım ve konuyu değiştirdim.

"Boş ver. Köye ne kadar var?"

"Ah, şey..."

"Hav!"

Köpek havladı.

Yeni Gelen

"Hav hav! Hav hav hav!"

"Browny? Ne oldu?"

"Hav! Hav hav!"

Köpek birden heyecanlandı.

Bana havlamıyordu.

Hayır — tüm vücudu heyecandan titriyordu.

Çocuk şaşkın görünüyordu.

"Ne oldu ona?"

Sonra—

Güm. Güm. Güm.

Önden pençelerin yere vurma sesi geliyordu.

Yoldan başka bir köpek çıktı ve doğrudan Browny’ye doğru atladı.

Birbirlerini gördükleri anda, Browny'nin duruşu tamamen değişti.

Kulaklarını yatırdı ve boyun eğici bir şekilde vücudunu alçalttı.

Hiç tereddüt etmedi.

Köpeklerin doğal bir hiyerarşisi vardır.

Ve Browny az önce kendisinden üstün olanla karşılaşmıştı.

Çocuk kaşlarını çattı.

"Browny? O da kim? Ben yokken yeni bir arkadaş mı edindin?"

Köpeğinin bu kadar çabuk boyun eğmesi onu adeta ihanete uğramış gibi hissettirdi.

Ama böyle hissetmesine gerek yoktu.

Bu gayet doğaldı.

Köpekler krallarını takip eder.

Ve ben onun kim olduğunu zaten biliyordum.

İç geçirdim.

"...Neden buradasın?"

"Hav? Sensin! Sensin!"

Tanıdık bir köpek ırkından bir canavar, kuyruğunu çılgınca salladıktan sonra doğrudan bana doğru atladı.

Aralarında geçen onca zamana rağmen, sanki o günleri hiç yaşamamış gibi, sanki hiç zaman geçmemiş gibi davrandı.

Tereddüt etmeden yüzünü pantolonumun paçasına sürttü.

İnsanlardan nefret eden köpekler de onlara doğru koşar.

İnsanları seven köpekler de onlara doğru koşar.

Her iki durumda da...

Sonunda yakalanırsın.

Çocuğun gözleri şaşkınlıkla büyüdü.

"Ne? Birbirinizi tanıyor musunuz?"

"Şey, aslında... yani..."

Bir canavar ırkı köpeğe benzeyebilir, ama aslında köpek değillerdi.

Yine de, tıpkı bir köpek gibi davranan bir canavar ırkı olan Azzy, önemli olan her açıdan pratikte bir köpekti.

Bana göre o, yeniden bir araya gelmekten mutlu, iri ve aşırı heyecanlı bir melez köpekti.

Peki ya çoban çocuğun gözünde?

Ona göre, bir canavar ırkı, bana aşina bir şekilde etrafımda dolanıyordu.

Şaşkınlıktan gözleri fal taşı gibi açıldı.

Ben bir bahane uyduramadan...

Azzy’nin arkasından bir uluma daha yankılandı.