Bölüm 1770: Veda Hediyesi

Centrefield'ın kalbinde, insanlığın dağınık kalıntıları, yıkık şehrin dört bir yanındaki savunulabilir çeşitli yerlere umutsuzca sığınmış ve toplanmıştı. Saf hayatta kalma içgüdüsüyle hareket eden bu insanlar, karanlıkta barikat kurup birbirlerine kenetlenmeye karar vermişlerdi.

Ancak, dar alanlarda bu kadar kalabalık bir şekilde toplanmaları nedeniyle, hayatta kalanlar şu anda hayatlarını tehdit eden büyük sorunlarla karşı karşıyaydı. Bunların en acil ve öncelikli olanı, yiyecek temin etmekti.

Şehir artık işleyen bir toplum değildi. Otoyollara kurulan aşılmaz askeri abluka nedeniyle, market teslimatları veya hükümetin yardım kamyonlarının geldiği de söylenemezdi. Centrefield, fiilen beton bir mezardı.

Centrefield'ın özel, son derece ticarileşmiş bir 1. Kademe şehir olması nedeniyle, şehir sınırları içinde neredeyse hiç sürdürülebilir tarım yapılmıyor ve hammadde üretilmiyordu. Milyonlarca insan hayatta kalmak için neredeyse tamamen günlük ithalata güveniyordu.

Bu yüzden, bu acımasız gerçeklik, hala hayata tutunanlara korkunç bir seçim bırakmıştı: saklandıkları yerlerden çıkmak, güçlendirilmiş sığınaklarını terk etmek ve yiyecek bulmak için terk edilmiş süpermarketleri yağmalamak. Ancak açık sokaklara çıkmak son derece, korkutucu derecede tehlikeliydi.

Çoğu zaman, yağma görevlerine gönüllü olarak katılan cesur üyeler geri dönmüyordu.

Özellikle bir yerde, büyük bir grup hayatta kalan, geniş bir yeraltı metro istasyonunu sığınak olarak kullanıyordu.

Yüzeye açılan ana girişler sıkı bir şekilde kilitlenmiş ve kalın metal güvenlik kapıları ile güçlendirilmişti. Objektif olarak bakıldığında, çelik ızgaralar tek başına mutasyona uğramış, çılgına dönmüş Kurtadamları dışarıda tutmaya yetmiyordu, ancak içerideki insanlar bir dizi taktiksel nedenden dolayı mucizevi bir şekilde hayatta kalmayı başarmışlardı.

Birincisi, ana yürüyen merdivenlere ve beton merdivenlere doğrudan bağlı, pille çalışan güvenlik kameralarından oluşan güvenli bir yeraltı kontrol odası vardı.

Hayatta kalanlar, karanlıkta yüzeyi güvenle izleyebiliyorlardı. Gerektiğinde kontrol odasından ağır acil durum kepenklerini anında çalıştırabilir, bir şey çok yaklaşırsa tünelleri tamamen kapatabilirlerdi. Bir ihlal meydana gelirse, kamera görüntüleri, dar geçitlerde son derece koordineli bir karşı saldırı hazırlamalarına olanak tanıyordu.

Sayıları fazlaydı ve mutasyona uğramış Kurtadamlar fiziksel güç açısından onlardan çok daha üstün olsalar da, hayatta kalanlar ellerindeki az sayıdaki silahla kendilerini bir şekilde savunabiliyorlardı.

Ayrıca, dehşete kapılmış kalabalığın arasında sakladıkları birkaç gizli silahları da vardı.

Sivillerin arasına, daha önce doğaüstü güçlerini toplumdan gizlemiş, ancak şimdi hayatta kalmak için bunları kullanmak zorunda kalan bazı asi Altered'lar da karışmıştı. Hatta, çelik kapılar çöktüğünde keşif yapan kurtadamları bir şekilde savuşturabilen, başka karanlık sırlar saklayan birkaç azılı suçlu bile vardı.

Ancak, yerel zaferlerine rağmen, soğuk metro istasyonunda birbirine sarılmış her bir kişi kemiklerinde hissediyordu: barajın yıkılması sadece an meselesiydi. Şimdiye kadar karşılaştıkları kurtadam avcı gruplarının sayısı son derece azdı — genellikle tek başına keşif yapanlar ya da ikililerdi.

Metro tünellerinde korkunç yankıları duyuyorlardı. Bir zamanlar bir dereceye kadar güvenli olduğunu övünen diğer bölgeler ve ağır silahlı hayatta kalanlar kampları, her gün katlediliyor ve yeniyordu.

Bu metro istasyonunun bu kadar uzun süre hayatta kalmasının tek gerçek ve korkutucu nedeni, istatistiksel olarak şanslı olmalarıydı. Başlangıçta Centrefield'da milyonlarca insan mahsur kalmıştı, bu da dolaşan kurtadamların şu anda yüzeyde seçebilecekleri daha kolay ve daha az savunulan avların olduğu anlamına geliyordu.

Ancak zaman hızla geçiyordu. Yüzeydeki avlar er ya da geç tükenecek ve sürü yeraltına yönelecekti.

İstasyonun ana terminalinde, titrek bir floresan ışığının altında, oldukça kalın, yastıklı giysiler ve ağır savaş botları giymiş büyük bir grup adam duruyordu.

Hepsinin yüzünde sert, yorgun bir ifade vardı ve vücutlarına ve sırtlarına bağladıkları çeşitli ağır ekipmanlar taşıyorlardı. Bunlar standart sivil teçhizat değildi. Ekipmanlar, son derece özel, Değişmişlere karşı isyan teçhizatıydı. Bunlar, şehrin dört bir yanından topladıkları, özellikle de ilk kaos sırasında yok edilen polis teşkilatının ve özel güvenlik firmalarının cephaneliklerinden aldıkları ölümcül ekipmanlardı.

Bu dört liderin önünde, yaklaşık on beş gönüllüden oluşan küçük, düzensiz bir grup duruyordu.

Liderlerin başında Korn adında sert bir adam vardı. Kalın kollarında ve vücudunda birkaç derin, pürüzlü yara izi vardı ve küçük topluluğa inanamayan gözlerle bakıyordu.

"Hepsi bu mu?" diye sordu Korn, kaba sesi fayanslı duvarlarda yankılandı. Ağır zırhlı koluyla titreyen on beş kişiye doğru işaret etti. "Gerçekten benimle oraya çıkmaya istekli olanların sayısı bu kadar mı?"

"Evet, efendim!" diye cevapladı genç bir adam, yüzündeki yarı kırık gözlüğü gergin bir şekilde yukarı iterek. Elleri titriyordu. "Kalabalığın arasından geçtim ve her şeyi tam da sizin söylediğiniz gibi anlattım. Şu anda bu sığınakta altı yüz otuz kişi saklanıyor."

Genç adam, sivillerin uyuduğu karanlık tünellere bakarak zorlukla yutkundu. “Ama çoğu kesinlikle dehşete kapılmış durumda. Er ya da geç bir tür yardımın geleceğine ve sadece sığınakta kalıp beklemeleri gerektiğine inanıyorlar. Ayrıca, şu anda yüzeye çıkıp yiyecek aramanın tam bir intihar olduğunu düşünenler de var, bu yüzden burada yavaş yavaş açlıktan ölmeyi tercih ediyorlar.”

Korn’un yaralı yüzü buruştu, tam anlamıyla yanan bir öfkeyle doldu.

“O naif aptallar! Anlamıyorlar mı? Dışarıda her gün daha fazla insan ölüyor!” Korn, ileri geri yürüyerek tükürdü. “Hükümetten yardım gelmeyecek! Durumun ne kadar kötü olduğuna bak! Herkes bizi bu bölgede ölmeye terk etti! Şu anda büyük yeraltı çeteleri bile bu şehre dokunmuyor!”

Korn parmağını tavana, yüzeye doğru uzattı. “O çılgın, mutasyona uğramış Değişmiş Kurtlar her yerde dolaşıyor ve yetkililerin bu salgını kontrol edecek gücü olmadığı açık! Yiyecek bulamazsak, karanlıkta öleceğiz!”

“Anlıyorum,” dedi gözlüklü genç adam, kirli yüzünden sıcak gözyaşları akmaya başlayınca sesi nihayet çatladı. “Ama lütfen endişelenme, Korn. Ben ve burada duran diğerleri... gerçekliği anlıyoruz. O canavarlardan birinin bir arabayı parçalayıp küçük kız kardeşimi gözümün önünde kaçırdığını gördüm. Artık saklanmıyorum.”

Etrafında duran diğer on dört gönüllünün hepsinin gözlerinde de çarpıcı derecede benzer, trajik hikâyeler yazılıydı. Hepsi de, ailelerini o sürüye kaptırdıkları için, topladıkları boruları ve mutfak bıçaklarını ellerinde tutarak orada duruyorlardı. Kaybedecek hiçbir şeyleri kalmamıştı ve şimdi, bu yağma gezisi hayatta kalmak için tek şanslarıydı — ve belki de, küçük bir intikam fırsatı.

Aniden, toplanan grubun içinden sessizce yürüyen gizemli bir figür yaklaştı. Tamamen siyah taktik giysiler giymiş, yüzünün alt yarısını tamamen kapatan ve kimliğini gizleyen koyu renkli bir maske takan bir adamdı.

Öne yaklaşırken tek kelime etmedi. Sadece sırtındaki ağır metal sandığı indirdi ve gürültülü bir GÜM sesiyle metro zeminine bıraktı.

"Bir hediye," dedi maskeli adam, sesi boğuk ve duygusuzdu. "Eskiden Altered Hunters olanlardan."

İstasyonun içindeki diğerleri bu adamın gerçek adını ya da geçmişini tam olarak bilmiyorlardı. Sadece ölümcül verimliliğinden, onun eski bir Altered Hunter olduğunu ve kapılarda meydana gelen son küçük saldırıyı şiddetle püskürtmede onlara epey yardımcı olduğunu biliyorlardı.

Korn kaşlarını çattı ve ağır sandığa dikkatlice doğru yürüdü. Kalın metal tokaları açtı, kapağı iterek açtı ve içine baktı.

Anında, ortam ışığı içindeki parıldayan metali aydınlattı. Korn'un gözleri inanılmaz bir şekilde büyüdü, çenesi tamamen gevşedi.

"Bu... bu fiziksel olarak nasıl mümkün olabilir?" Korn nefes nefeseydi, elleri titreyerek köpüğün içine sıkıca paketlenmiş yıkıcı silah cephaneliğine uzandı. Maskelili adama hayranlıkla baktı. "Böyle bir teçhizatı nasıl ele geçirdin?"

"Şöyle diyelim," diye cevapladı maskeli adam, kumaşın altından soğuk bir gülümsemeyle gözlerini kısarak. "Bu bir veda hediyesiydi."

***