Bölüm 1769: Lideriniz mi?

Yer üstünde, soğuk konut bloğunda, Rowa'nın güçleri tam da amaçlandığı gibi işe yaramış görünüyordu. Grotesk, şişkin kaslar ve kaba kürk tamamen erimiş ve şu anda üç Vampir Liderinin baktığı şey, sıradan, titreyen bir insan erkeği gibi görünüyordu.

Kokudaki köklü değişiklikten dolayı dönüşümün tamamlandığını kolayca anlayabiliyorlardı. Çürüyen, kuduz bir canavarın iğrenç, boğucu kokusu kaybolmuş, yerine tamamen insan teri ve korkusunun keskin, metalik kokusu gelmişti.

Bu sıradan bir kurt adamın kokusu değildi, kırılgan bir ölümlünün kokusuydu. Bu belirgin koku onlara ihtiyaç duydukları teyidi verdi: önlerindeki betonda titreyen kişi çok yakın zamanda dönüşmüştü, yani lanetin altında insan zihni muhtemelen hâlâ bir şekilde sağlamdı.

Korkunç canavar yeniden zayıf bir insana dönüştüğü için, Haylock kan bağlarını tembelce gevşetti. El bileğini hafifçe salladı ve kanla ıslanmış kırmızı ipler gece havasında çözülerek adamın uzuvlarını serbest bıraktı.

Onu fiziksel olarak bağlamakla uğraşmadılar. Eğer korkmuş kişi aptalca ayağa kalkıp karanlık sokaklara kaçmaya çalışırsa, Haylock, üç vampirin de ikinci adımı atamadan bacaklarını koparacak kadar hızlı tepki verebileceğinden emindi.

"Başım... ah, neredeyim ben?" Adam, kısık ve zayıf bir sesle inledi.

Şakaklarını ovuşturdu ve etrafına bakmak için yavaşça gözlerini açtı. Görüşü bulanıklaştı ve sonra üzerinde duran, kusursuz, pahalı takım elbiseler giymiş üç heybetli figürü gördü. Az önce uyandığı kabusu sindirmeye çalışan zihni, çaresizce en mantıklı açıklamayı aradı.

İlk çılgın düşüncesi, acımasız, çok gizli bir devlet kurumu tarafından kaçırılmış olabileceğiydi.

"Hey! Bana bak," diye emretti Rowa sert bir sesle.

Adam refleks olarak başını kaldırdığında, Rowa dümdüz önüne baktı; gözleri derin, hipnotik bir kırmızı ışıkla parlamaya başlayınca göz bebekleri genişledi. Kadim bir zorlama anında ölümlüyü sardı. Tam o anda, adamın çılgın, dehşete kapılmış gözleri donuklaşmaya başladı; iradesi şiddetle elinden alınırken tamamen sönük ve cansız hale geldi.

"Tüm bunlar başlamadan önce, sen de bir kurt adam mıydın?" diye sordu Rowa, sesi doğaüstü, emredici bir yankıyla yankılanıyordu.

"Hayır," diye cevapladı adam hemen. Sesi tamamen boş ve monoton bir tondaydı.

Bu ani, robotik cevabı duyan üç vampir birbirlerine baktılar. Hipnotik zorlamanın bir kısmının mükemmel işlediğini biliyorlardı. Adam yalan söyleyemiyordu. Artık geri kalan acil soruları sorma zamanı gelmişti.

"Onun kırılgan zihnini tamamen tersine çevirmedim ya da silmedim, bu yüzden olan biten her şeyin kısa süreli anılarını hâlâ hatırlıyor olmalı," dedi Rowa, parlayan gözlerini konuya sabitleyerek Haylock ve Rowa'ya açıkladı. "Ancak, ölümlü beyni, o vahşi haldeyken başına gelen korkunç olayları gerçekten işleyip hatırlayabilecek mi, bu tamamen başka bir soru. Travma, anılarını parçalamış olabilir, bu yüzden umduğumuz tam ve ayrıntılı cevapları alamayabiliriz. Hadi öğrenelim."

Rowa bir adım daha yaklaştı ve diz çökmüş adamın üzerine eğildi.

“Tam olarak nasıl bir kurt adama ya da her ne mutasyona uğramış şey isen ona dönüştün? Ve bunu sana kimin yaptığını hatırlıyor musun?”

“O... benim gibi biriydi,” hipnotize edilmiş adam cevapladı, “O kişiyi tanımıyordum. O, tam da benim dönüştürüldüğüm açlıktan ölmek üzere olan canavara benzeyen kuduz bir kurt adamdı. Ailemin geri kalanını yediğini gördüm. Odadaki diğer herkesi vahşice öldürdüğünü gördüm... ama bana gelince, sadece bir kez ısırdılar ve sonra beni yerde kanlar içinde bıraktılar.”

“Neden?” diye sordu Rowa, bir adım öne çıkarak. “Neden o insanları sadece yemek için acımasızca öldürdüler de, seni kasten hayatta bıraktılar? Neden yemeklerini bitirmek yerine özellikle seni dönüştürdüler?”

“Emirler,” diye cevapladı adam boş bir sesle. “Ateşim düştüğü ve onlardan biri olduğum tam o anda bunu kusursuz bir şekilde öğrendim. Vücudum sürekli acıyor. Her zaman, her zaman çok açtım, bu yüzden körü körüne açlığı dinledim. Hepsi onu dinledi.

“Bu yüzden gördüğümüz her insanı saldırgan bir şekilde yiyip öldürüyoruz. Ama açlığın altında, kafamızın en derinlerinde yankılanan, neredeyse uğultu gibi bir mutlak emir var. Bu emir bizi iki katı kurala uymaya zorluyor.”

Vampirler öne eğilip dikkatle dinlediler.

“On insanı yedikten sonra... bir tanesini ısırarak hayatta bırakmamız, onu dönüştürmemiz ve sürüyü büyütmemiz emrediliyor. İkincisi ise... avımız sırasında bir Dönüşmüş keşfedersek, ne kadar aç olursak olalım, onu kesinlikle yemememiz gerekiyor. Onu etkisiz hale getirip belirli bir yere götürmemiz emrediliyor.”

Üç eski lord birbirlerine baktılar, taktiksel durumun acımasız gerçekliği nihayet kafalarına dank etmişti. Salgının korkunç işleyişini öğreniyorlardı ve durum pek de iyi görünmüyordu.

Aldıkları emirler, hesaplanmış bir enfeksiyon oranıyla sayılarını katlanarak artırırken, aynı zamanda yetkililerin dikkatini dağıtmak için her yerde maksimum ve yaygın kaos ve terör yaratmak üzere tasarlanmıştı. Bu, kıyamet gibi bir algoritmaydı.

“Değişmişlerle ne yapıyorsunuz?” diye sordu Haylock.

"Bilmiyorum," dedi adam düz bir sesle.

"Kolektif zihne dayanarak en iyi, içgüdüsel tahminin nedir?" diye sordu Rowa, kırmızı gözleri daha da parlayarak.

"Kaçırılan Altered'lar... sonunda tıpkı bizim gibi dönüştüler," diye okudu adam. "Ama onlar bizden çok daha güçlüler ve bizim türümüze dönüştüklerinde büyük, korkunç güçler kazandılar. İçgüdüsel olarak bildiğim kadarıyla, bizim basit ısırıklarımız Altered'ları organik olarak Gluttons'a dönüştüremez. Biyolojileri buna direnir. Bu yüzden, onları bu dönüşümü manuel olarak zorlayabilecek birine götürmemiz emredildi."

Bu korkunç açıklama, grubun birkaç kritik zayıflık hakkında daha fazla meraklanmasına neden oldu.

“Yani, siz piyadelerin ısırığı, sıradan bir insanı sadece sizinle aynı akılsız yaratığa dönüştürebilir. Onları geleneksel, aklı başında bir Kurtadama dönüştürmez, doğru mu?” diye sordu Rowa. “Ve temel bir ısırığın bir Değişmiş'i sizin gibi birine dönüştüremeyeceğini söylüyorsunuz, ama hiyerarşinin üst kademelerinde bunu yapma gücüne sahip biri var mı?”

Rowa gözlerini kısarak baktı. “Sizin türünüzden birinin ısırığı, başka bir doğal doğumlu kurtadamı sizin gibi bir şeye dönüştürebilir mi? Ve gölgelerde bu Altered'leri elle değiştiren tam olarak kim?”

“Şehirde diğer doğal kurtadamlarla kısaca tanıştık,” diye cevapladı adam. “Onlar da bizim ısırıklarımızla dönüştürülemezler. Değiştirilmişler ile aynı dirence sahipler. Yakalanırlarsa, canlı olarak başka güvenli bir yere götürülmeleri gerekiyor. Onları dönüştürebilen kişinin kim olduğunu bilmiyorum.”

Bu, en azından ittifak için küçük bir iyi haberdi. Mantıken, yüksek seviyeli Değişmişler ve safkan kurtadamlar, sürü tarafından rastgele ısırılsalar bile biyolojik olarak bir sorun yaşamıyorlarsa, vampirler için de doğal olarak aynı bağışıklığın geçerli olacağını düşündüler. Virüs ya da lanet, zayıf insan biyolojisi için tasarlanmıştı.

Tabii ki, bunu planlayan ve korkunç mutasyonları manuel olarak zorlayan kişiyle doğrudan karşılaşmadıkları sürece.

“Bu gizli kişi,” diye sordu Rowa. “Adı Unzoku mu? Daha önce kafanın içinde yankılanan bu eski ismi hiç duydun mu? Bu emirleri veren ve bu insanları mutasyona uğratan kişi o mu?”

Hipnotize edilmiş adam yavaşça başını iki yana salladı.

"O ismi hiç duymadım."

Bu cevap, Vampir Liderleri için çok da sürpriz olmadı. Çünkü sonuçta Unzoku, en karanlık gölgelerde saklanma ustası, varlığını onlardan ve diğer Howler'lardan bile gizleyen eski, temkinli bir varlıktı.

Sıradan, düşük seviyeli Glutton Kurtadamlarının, esir Altered'lerin nasıl değiştirildiğini şahsen görmemiş olmaları, perdenin arkasındaki gerçek, bireysel beyni de asla görmelerine izin verilmeyeceği anlamına geliyordu. Onlar sadece akılsız piyonlardı.

“Peki, doğrudan bir saha lideriniz mi var, yoksa yerel bir patronunuz mu?” diye sordu Haylock, adamın görüş alanına girerek. “Centrefield’daki bu belirli ordutayına komuta eden bir general mi? Hepinizin içgüdüsel olarak itaat ettiği bir kişi mi?”

“Buna en yakın kişi...” dedi adam, sanki o ismi söylemek ona fiziksel bir korku veriyormuş gibi sesini biraz alçaltarak. “...Midwak denen kişi olurdu.”

**