Bölüm 1661: Eski Bir Gelenek

İki kurtadam sürüsü, aralarındaki yaralı toprakla ayrılmış olarak birbirlerine karşı duruyordu. Gary daha önce de savaşlar görmüştü, kaos, çığlıklar ve ani hareketlerle dolu gerçek savaşlar, ama bu farklıydı. Bu henüz bir çatışma değildi. Çatışmadan önceki bir duraklamaydı. Her şeyin gerilmiş gibi hissedildiği, sanki dünyanın kendisi nefesini tutuyormuş gibi bir andı.

Kimse ileri atılmadı. Kimse sürpriz saldırılarla veya gizli hareketlerle avantaj sağlamaya çalışmadı. Her iki taraf da açık bir şekilde duruyordu, sayıları görünür, güçleri ortadaydı. Gruplar arasında gevşek düzenler vardı, ama bunun bir hile veya pusu savaşı olmayacağı açıktı. Eğer savaşırsa, bu doğrudan olacaktı. Acımasız. Dürüst.

Gary yutkundu. Havanın kendisi bile gerginlikten ağırlaşmış, yoğunlaşmıştı. İçgüdülerini kontrol altında tutmaya çalışan kurtadamların düşük homurtularını, toprağa değen ayakların ince seslerini, bedenlerin pozisyon alırken çıkardığı deri ve metalin gıcırtısını duyabiliyordu. Keskinleşen duyular her şeyi daha net hale getiriyordu; ter kokusu, Steve'in kampının yakınında yükselen uzak duman, ağaçların arasından esen rüzgârın hafif sesi.

"Jack," diye seslendi Steve, sesi sabit ama tarlanın öbür ucuna ulaşacak kadar yüksekti. "Buraya sürünün üyeleriyle geldin ve yanında silahlar taşıyorsun. Uzun zamandır görüşmedik. Gerçekten kavga etmek zorunda mıyız? Karşımızdaki sorunları konuşamaz mıyız?"

Sözleri sakindi, neredeyse yalvarır gibiydi, ama yine de taş gibi düştü.

Jack cevap vermedi.

Zihninde sorular durmaksızın dönüp duruyordu. Steve neden hazırdı? Jack'in geleceğini nasıl biliyordu? Bu bir tesadüf müydü, yoksa Steve, Jack'in kabul etmek zorunda kaldığı gerçeği çoktan anlamış mıydı? Steve, yayılan laneti, enfeksiyonu, toprağa ve Lilly'ye olanları biliyor muydu?

Jack'in çenesi gerildi. Şimdi konuşmak tehlikeli olurdu. Bunu biliyordu.

Buraya gelirken bile, hücum etmek yerine yürüyüş halindeyken, Jack aynı düşünceyi defalarca tekrarlamıştı: Durup konuşursam, tereddüt ederim. Ve tereddüt, onun göze alamayacağı bir şeydi. Şimdi değil. Her şeyin zaten uçurumun eşiğinde olduğu bir anda değil.

İki Alfa'nın kavga etmesi fikri, zihninden hiç çıkmamıştı. Bir gölge gibi orada kalmıştı, kabul etmek istemediği ama asla tamamen kaçamadığı bir şey. Kaderin kendisinin fısıldadığı bir olasılık. Jack bu düşünceden nefret ediyordu, ama aynı zamanda bunun kaçınılmaz olabileceğinden korkuyordu.

"Mantıksız davranma," diye devam etti Steve, sesini biraz alçaltarak. "Hemen sonuca varmaya çalışma. Sürümdekilerin yaptıkları için özür dilerim. Korkudan öyle davrandılar. Hemen sonuca vardılar ve asla düzeltilemeyecek bir felakete neden olmaya ramak kaldı. Ve şimdi, Jack, sen de aynı şeyi yapmak üzeresin."

Steve, sürüler arasındaki görünmez çizgiyi geçmemeye dikkat ederek bir adım öne çıktı.

"Senin konumunda, hiçbir mazeretin olamaz."

Jack o anda tereddüt hissetti. Sadece kendisinde değil, aralarındaki boşlukta da. Bunu Steve'in gözlerinde görebiliyordu ve arkasında da hissedebiliyordu. Her iki sürü de artık huzursuzdu. Fısıltılar sessizce yayıldı, keskin fısıltılar keskin işitme duyusu sayesinde duyuluyordu.

İlk hamleyi yap.

Avantajı onlara kaptırma.

Bize saldırırlarsa, biz de karşılık verelim.

İster içgüdü, ister korku, ister başka bir Alfa sürüsüyle karşı karşıya kalmanın yarattığı baskı olsun, bir şeyler kıpırdanıyordu. Bu durum ne kadar uzarsa, o kadar kötüye gidecekti.

Jack sessiz kaldı.

Steve onu yakından izledi, o sessizliği olduğu gibi yorumladı.

"Sessizliğin, cevabın olduğunu açıkça gösteriyor," dedi Steve sonunda. "Peki, tamam."

Steve ileriye doğru hücum etmek yerine elini kaldırdı. Bu hareket tek başına her iki grupta da dalgalanmalara neden oldu. Silahlar sıkıca kavranmıştı. Kaslar gerilmişti.

"Sana ve orduna düelloya davet ediyorum, Jack!"

Bu sözler gök gürültüsü gibi yankılandı.

Şok dalgası her iki grubu da sardı. Kurtadamlar birbirlerine baktılar, yüzlerinde karışıklık ve inanamama ifadesi belirgindi. Gary nefesinin kesildiğini hissetti. Düello mu? Kavramı anlıyordu, ama bunu burada, iki Alfa grubu arasında duyduğunda, gerçek dışı geldi.

Jack'in arkadaşları da en az onun kadar şaşkındı. Düellonun teorik olarak ne anlama geldiğini biliyorlardı, ama şu anda bunun ağırlığı bambaşka bir şeydi.

“Jack,” diye devam etti Steve, sesi kararlıydı, “sen bir kurtadamdan önce bir şövalyesin. Şövalye onurunun kurallarını biliyorsun. Kabul etmelisin.”

Sanki şartları herkesin önüne serer gibi kollarını hafifçe açtı.

"Bu ikimiz için de en iyi seçenek. İki sürü arasında kan dökülmesini en aza indirecek. Ben de dahil olmak üzere, en güçlü üç adamım senin en güçlü üç adamına karşı. Kaybeden, galibin taleplerine uymak zorunda."

Bir sessizlik oldu.

"Ve anlıyorum ki bu durumda," diye ekledi Steve sessizce, "bu ölüm anlamına bile gelebilir."

Günümüzde krallıklar arası düellolar nadirdi, ama hiç duyulmamış bir şey de değildi. Savaşların tüm nüfusu yok etmesini önlemek için vardı. İki taraf eşit güçte olduğunda, bir düello ülkeyi kana bulamadan her şeyi karara bağlayabilirdi.

Kızıl Kanat Krallığı şövalyelerine bu ilke erken yaşlarda öğretilirdi. Düellolar güç, onur ve kararlılığın kanıtıydı. Aynı zamanda büyük çatışmalar öncesinde morali yükseltmenin bir yoluydu.

Ama bu, bu ikinci türden bir şeydi.

Savaşın kendisiyle aynı ağırlığa sahip bir düello.

Hayatların, geleceklerin ve bütün sürülerin dengede olduğu türden bir düello.

Böyle bir düellonun işe yaraması için, her iki tarafın da diğerinin kendileriyle eşit olduğuna inanması gerekiyordu. Ve şu anda orada dururken, bunun doğru olup olmadığını söylemek imkansızdı.

Jack'in grubu kendinden emindi, ama bu güven gerçekliği ortadan kaldırmıyordu. Sayıca azdılar. Bu gerçek, orada bulunan herkesin zihninin bir köşesinde kemiriyordu.

"Eğer kaybederseniz," dedi Jack sonunda, sesi gerginliği kesip atarak, "sürünüzü benim sürüme katacağım."

Bu açıklama, kalabalığın arasında yeni bir mırıldanma dalgası yarattı.

Jack'in zihninde tek bir çaresiz umut yankılanıyordu. Eğer geriye tek bir Alfa kalırsa... eğer bu burada biterse... belki lanet sona ererdi. Belki toprak iyileşirdi. Belki Lilly güvende olurdu.

"O zaman," diye cevapladı Steve sakin bir sesle, "lütfen, sürünü temsil edecek üç kişiyi seç."

Kısa bir an için Steve gülümsedi.

Cevabını zaten biliyordu.

Bu düelloyu kazanmanın tek bir yolu vardı. Ve eğer başarılı olursa, kardeşini öldürmek gibi bir niyeti yoktu, sadece geri dönmeye zorlamak istiyordu.

Seçmek istediği kişiler hakkında, güçleri konusunda iyi bir fikri vardı. Güçlerini biliyordu. Kararlılıklarını. Yeteneklerini. Çünkü daha önce onların yanında savaşmıştı.

Steve yavaşça elini kaldırdı.

"Sizi üçünüzü seçiyorum."

Parmağı kendi grubunu göstermiyordu.

Jack'in yanında duran üç kişiyi işaret ediyordu

****