Bölüm 57 : 2. Tur (1)

Takım, Kanto turnuvasının yapılacağı sahaya giden otobüsten indi. Neredeyse iki hafta dinlendikten sonra, bugün sahaya çıkıp beyzbol oynamak için sabırsızlanıyorlardı. Rakibi, Nogi Choritsu'yu ilk turda ezip geçen ve maç boyunca rakibine tek bir sayı bile vermeyen Joto ortaokulu idi. Joto'nun beyzbol programı ile pek tanınmaması nedeniyle bu sürpriz bir sonuçtu. Ken, antrenör oyun planını gözden geçirip başlangıç dizilişini tekrar ederken, Daichi'nin yanında oturdu. Tarafsız bir ifade takınmaya çalıştı, ancak bir kez daha kadroya alınmadığını görünce bu çok zordu. Belki de onun hayal kırıklığını hisseden koç, bakışlarını ona çevirdi ve onu teselli eden bir bakış attı. Ken bunu görünce biraz neşelendi ve bunun oyun süresine yansıyacağını umdu. Kısa bir moral konuşmasının ardından takım sahaya çıktı ve rakip takıma saygıyla selam verdi. Kenta ve rakip takımın kaptanı, yazı tura atışında Joto'nun lehine karar çıktı ve Joto ilk savunmayı seçti. Takımları yedek kulübesine geri çekildi ve başlangıç vuruşcuları hazırlıklarını yaparken, fırsat buldukça vuruş provası yaptılar. Keisuke vuruş kutusuna yürüdü ve her zamanki şakalarını yaptı, sopasını atıcıya doğrulttu ve pozisyonunu aldı. Atıcı, bu pozisyonda oynamak için biraz kısa boylu, tıknaz bir gençti. Ancak Ken onu gördüğünde, bir sürü anı aklına hücum etti. "Ah, lanet olsun, bu zor olabilir." diye düşündü içinden. Önceki hayatında, ortaokulun 3. sınıfında, bu atıcı Kanto turnuvasında onlara en büyük baş ağrısını yaşatmıştı. Utanmaz bir atış stiline sahipti ve mesaj vermek için vurmaktan çekinmezdi. "Kotaro Ishikawa..." Zorlu bir mücadele onları bekliyordu. Hemen koçun yanına gitti ve oyun başlamışken atıcı hakkında değerlendirmelerini yaptı. Koç, bunları nereden öğrendiğini sormak üzereydi ki... "Ölü top!" Keisuke, top kalçasına çarptığında acı içinde bağırdı. İlk acıyı atlatmaya çalışırken yüzünü buruşturup zıplamaya başladı. Koçun gözleri fal taşı gibi açıldı ve sonraki sözlerini yuttu. Ken'in endişeleri haklı çıkmıştı. Ne yazık ki, ilk sefer olduğu için şu anda yapabileceği hiçbir şey yoktu. Hakem Kotaro'ya uyarı verdi ve Kotaro özür diledi. Ancak mound'a geri dönerken yüzünde fark edilmez bir gülümseme belirdi ve gerçek yüzünü gösterdi. Sıradaki vurucu, birinci baz oyuncusu Jin'di. Kotaro'nun attığı sonraki birkaç top olağanın dışında değildi, sadece iyi hızda atılmış hızlı toplardı. Jin farkına varmadan 1-2 (1 top, 2 vuruş) geride kalmıştı. Bir sonraki atış yavaştı ve Jin'in gözleri parladı. Topu parkın dışına çıkarmak istercesine tüm gücüyle vurdu. Pah "3 vuruş, dışarı!" "Ha?" Jin şaşkına dönmüştü. Bu kadar yavaş gelen bir topu nasıl ıskalayabilirdi? Kafası karışmış bir şekilde Jin, kaybolmuş gibi kulübeye geri döndü. Diğerleri fark etmemiş olabilir, ama Kotaro'nun attığı top bir knuckleball'du. Knuckleball, beyzbolda ustalaşması en zor toplardan biriydi. Atıcı, topa hiç spin vermeden atmalıydı, bu da topun havada düzensiz ve öngörülemez bir yol izlemesine neden oluyordu. Sadece atıcının yetenekli olması yetmezdi, yakalayıcının da zekası olmalıydı. Ken kaşlarını çattı. O yıl Kanto turnuvasında bu kadar zorlanmalarının gerçek nedeni, knuckleball atan bilinmeyen atıcıydı. Sırada Kenta vardı. Daha yavaş topu görmüştü, ama onun ne olduğunu da bilmiyordu. Ancak bununla ilgilenmek yerine, sopasının konuşmasına izin verecekti. Ne yazık ki, aynı şekilde vuruşunu kaçırdı. Strike bölgesinin kenarından geçen hızlı toplar, vuruşları çekip knuckleball ile sayıyı tamamlıyordu. "Dışarı!" Duruma rağmen, kaptanın yüzündeki abartılı hayal kırıklığı ifadesi sayesinde Ken neredeyse yüksek sesle gülecekti. Nedenini bilmiyordu, ama Kenta'nın ifadeleri onu her zaman güldürürdü. "Daichi, sayı erkenken vuruş yapmalısın. 2 strike olduğunda, o yavaş topu sana atacaktır." Ken kardeşinin dikkatini çekti ve ona tavsiyede bulundu. Daichi başını salladı ve kararlı bir ifadeyle vuruş pozisyonuna geçti. Daichi hazır olduğunda, Kotaro topu fırlattı ve top dış tarafa doğru uçtu. Topun gidişatı, strike bölgesinin kenarını sıyırıyor gibi görünüyordu, bu da her iki şekilde de karar verilebilecek bir durumdu. "Hmph." Daichi homurdandı ve geniş omuzlarıyla geniş bir vuruş yaptı. Ken'in tavsiyesine uyup erken atılan toplara vurmaya karar vermişti ve tüm gücünü bu vuruşa verdi. DONG Ses normalden biraz daha keskin çıkmıştı, bu da Daichi'nin topu ortasından değil, ucuna yakın bir yerden vurduğu anlamına geliyordu. Ancak devasa gücüyle top, birinci kalenin başının üzerinden yüksek bir şekilde dış sahaya uçtu. DING! Top faul direğine çarptığında, yedek kulübesinden coşkulu tezahüratlar yükseldi. Daichi'nin yüzü aydınlandı, sopayı yere attı ve üsleri dolaşarak zafer turuna başladı. Ken, Daichi tüm bazları dolaşıp eve vardığında rahat bir nefes aldı. Skor tahtasında birkaç sayı olduğu sürece, maçı kaybetme endişesi yoktu. Sonraki iki vurucu Tatsuya ve Takeshi, Kenta'nın ilk vuruşunda karşılaştığı taktiğin kurbanı oldu ve knuckleball tarafından hemen üç vuruşla oyundan çıkarıldı.