Bölüm 2025: Güzel geçmiş

Vın

Althera, Robin'in Muhafızları'nın konutu önüne indi ve ani bir ruh gücü patlaması hissedince hemen kaşlarını çattı.

İki yıldırım hızında, kararlı adımla konutun eşiğinden geçti. Karşısına çıkan manzara hem korkunç hem de garip bir şekilde tatmin ediciydi. Israrcı baş belası Barok, cansız, eski bir kukla gibi yerine sabitlenmişti.

Kemiklerin çatırdaması ve kanının havada cızırdaması kulağına ulaştı; bu grotesk senfoni, istem dışı bir titremeye neden oldu. Göğsünde küçük, suçlu bir rahatlama hissi kıvrıldı; ne de olsa bu, kısa süre önce ona "başarısızlıklarını" kibirli bir şekilde bildiren aynı alçaktı.

Bugün erken saatlerde, sözleşme yaptığı üç Kraliyet Ruh Ustası'nı durdurmayı başardığını övünerek anlatmış, onların artık sadece kendisine hizmet ettiğini iddia etmişti. Sanki bu yetmezmiş gibi, ruh ödünç alımlarının normal şekilde devam etmesini istiyorsa normal fiyatın dört katını ödemesini talep etmişti.

Althera'nın gururu bunu kesin bir dille reddetmişti. Üstelik, artık böyle bir şantajı karşılayacak kadar büyük bir rezervi de kalmamıştı. Akademinin kaynakları, son elli yıl içinde neredeyse tükenmişti; veba savaşlarında, özellikle de felaket getiren Mavi Veba'da yok olmuştu. Onu şimdi bu kadar aşağılanmış, küstahlığından arındırılmış halde görmek, ona anlık, suçlu bir zevk verdi; kaderin acımasız adaletinden gelen geçici bir tatmin.

Yine de, kişisel intikamına rağmen, Althera boş duramazdı. Bir yıldız akademisinin müdürü olarak, sorumluluk harekete geçmesini gerektiriyordu. Bir adım öne çıktı, sesi kararlı ama ölçülüydü:

"... Pekala, Lord Robin, bu kadar yeter. Lütfen onu derhal serbest bırakın."

Robin, rahatça oturmuş, küçük, alaycı bir gülümsemeyle başını kaldırdı. "Ah, Leydi Althera," dedi hafifçe, sesi aldatıcı bir şekilde rahat, "bu şey oğlumla görüşürken içeri daldı ve onun gözünün önünde bana Althera'nın köpeği dedi. Onayladığınız türden bir davranış mı bu?"

Althera'nın kaşları çatıldı ve Barok'a bir bakış attı. Ancak onun yaşam ve ölüm arasındaki ince çizgide sallandığını görünce, endişesine karışan bir parça rahatlama ile nefes verdi. Dikkatini tekrar Robin'e çevirdi, sesi keskin ama kontrollüydü: "Sanırım artık cezasını çekti, Lord Robin."

"Sadece biraz, acele ne?" Robin hafifçe güldü, sonra oğluna işaret etti. "Bu arada, bu Leydi Althera, bu akademinin başkanı ve babanızın uzun süredir yakın dostu."

Richard kibarca başını eğdi. "Merhaba."

"Akademiye hoş geldiniz. Lord Robin'in oğlunun burada olduğunu bilseydim, sizi daha uygun bir şekilde karşılardım," diye cevapladı Althera soğuk bir mesafeyle, keskin bakışları Richard'ın üzerinde dolaşarak sanki varlığının her nüansını inceler, içindeki gizli gerçeği ortaya çıkarmaya çalışır gibi.

Çat... çat...

"...!!!!" Artık Barok'un giysileri kanla sırılsıklam olmuştu, uyluk kemikleri ve omurgası parçalanmış, gözleri yuvalarından fırlamak üzereydi. Althera, onun kaçınılmaz sonunun yaklaştığını hissedince gözleri parladı, ancak sahnenin ciddiyetine rağmen Richard'a doğru hafif, neredeyse fark edilmeyecek bir gülümseme attı.

"Babanızdan durmasını isteyebilir misiniz? Akademide birinin ölmesine izin veremem," dedi yumuşak ama otoriter bir sesle.

Richard pes ederek ellerini kaldırdı. "Üzgünüm, kendi başınızasınız. O beni dinlemeyecek kadar inatçıdır."

"Lord Robin!!" Althera sesini yükseltti.

"Tamam, TAMAM!" Robin gülümsedi, sonra Barok'un üzerindeki ruh kapısını kapattı.

Puf

Bir saniye sonra Barok önce dizlerinin üzerine çöktü, ardından mide bulandırıcı bir gürültüyle yüzüstü yere yığıldı. "Aghh!!!" Vücudu kontrolsüz bir şekilde sarsılmaya başladı. Dışarıdan bakıldığında insan formunu koruyor gibi görünüyordu, ama içi tamamen parçalanmış ve işlevsiz hale gelmişti.

Hooooh-

Barok, muazzam bir çaba sarf ederek etrafında birkaç ruh kapısı açtı ve vücuduna akın eden mor ruh gücünü serbest bıraktı. Bu güç, hayati organlarını acımasız bir kuvvetle sararak tamamen iflas etmelerini engelledi. "Aaah!!" diye çığlık attı; enerji organlarını bağlayarak onları çalışmaya zorluyordu ve bu acı, yoğunluğu nedeniyle neredeyse dayanılmazdı.

Sonra, kapılardan birinden iki devasa, parlak boynuzu olan muhteşem bir boğa çıktı. Boğa, büyük bir hassasiyetle Barok'u boynuzlarından kaldırdı ve sanki o sadece bir kukla gibi onu havada tuttu. "Aaahh!!" diye bağırdı ve onu kapıya doğru yavaşça taşıdı.

Barok, içinde bulunduğu korkunç durumda bile, gözleri Robin'e doğru yönelmiş ölümcül bir niyetle parlıyordu. "Bugün olanları... asla unutmayacağım..."

"Güzel!" dedi Robin, geniş, neredeyse alaycı bir gülümsemeyle; boğa Barok'u gözden kaybolana kadar uzaklaştırırken elini sallayarak onu uğurladı. "Gerçekten de, bir Kraliyet Ruh Ustası'nda tek bir nefes bile bırakırsan, hamamböceği gibi yeniden canlanırlar." "Sence bu gerçekten akıllıca mıydı?" diye sordu Richard, endişeyle babasına dönerek. "Artık sana karşı yoğun bir nefret besleyeceği açık." "Onu unut. O aptal, sadece kendi ayaklarına bakıyor," dedi Robin gülerek. "Onu sadece saf ruh gücüyle terbiye ettim. Bir zamanlar bana öğretmesi gerektiğinde, benim bu kadar yüksek bir güce nasıl ulaştığımı düşünmek yerine, hemen önce beni tehdit etmeyi seçti. O umutsuz vaka, gerçekten düzeltilemez." Sonra Robin'in gülümsemesi daha da genişledi, yüzünde bir parça eğlence ve soğuk bir hesapla yayıldı. "Ama o hala bir Kraliyet Ruh Ustası," diye devam etti, sesi sakindi ama ince bir tehdit barındırıyordu. "İyileşme sürecinde, kaçınılmaz olarak az önce yaşanan olayları hatırlayacak ve aramızdaki muazzam uçurumu fark edecek. O anda, muhtemelen gözümün önünden sonsuza dek kaybolmaya karar verecek. Büyük olasılıkla onu bir daha asla görmeyeceğiz. Alacakaranlıkta bir gölge gibi ortadan kaybolacak ve bu akademide ya da ötesinde hiçbir güç onu geri getiremeyecek, hehe."

Althera sonunda konuştu, sesi keskin, hayal kırıklığı ve inanamama duygusuyla doluydu. "Bu gerçekten gerekli miydi? Akademi içinde bir Kraliyet Ruh Ustasına saldırmak... Ben tam güçle müdahale etmediğim için bana ne kadar kaos yarattığının farkında mısın? Bunun yüzünden ne kadar çok yükümlülük ve protokolle uğraşmak zorunda kalacağımı biliyor musun?"

Robin elini küçümseyici bir hareketle salladı, hafifçe kıkırdadı, ancak kahkahasının altında keskin bir kenar vardı. "Ne yükümlülükleri? O sadece önemsiz bir figür, çabaya değmez bile," dedi, gözleri o soğuk, imparatorlukvari eğlenceyle parıldıyordu. "Dürüst ol, gizlice 'Althera'nın Köpeği' unvanından falan hoşlandın mı?" Althera'nın yanakları hem utanç hem de öfkeyle kızardı. "Lord Robin, bu alay konusu olacak bir şey değil. Barok bugün ona yardım etmediğimi duyurduğunda, Morgana ayrıldıktan sonra sözleşme yaptığım Kraliyet Ruh Ustalarının çoğunu, belki de hepsini kaybedeceğim. Bu Kraliyet Ruh Ustalarının korumaya ne kadar önem verdiklerini biliyorsun. Bu tek bir hata,

hepsini kaybetmeme neden olabilir."

Robin, yine elini salladı; artık hafifçe sinirlenmişti, ancak yine de o sakin, sinir bozucu soğukkanlılığını koruyordu. "Onlar sadece Kraliyet Ruh Ustaları," dedi kararlı bir sesle. "Eğer istersen, Kutsal Antlaşma Akademisi'nden sana ödenmesi gereken tüm ödülleri ruh ödünç alma şeklinde alabilirsin. Ne kadar istersen, o kadar seni bekliyor olacak. Artık o kaynakta bir sıkıntımız yok, o yüzden

."

Althera'nın yanakları daha da kızardı, bu sefer sorumluluk ve ifşa olmanın birleşen utancından.

İçinden, yeryüzünün yarılmasını ve kendisini tamamen yutmasını diledi; bunun

iki farklı nedenden dolayı.

İlk neden mali baskıydı. O ve yardımcısı her Mavi Veba'yı başarıyla ortadan kaldırdıklarında, Kutsal Antlaşma Akademisi onlara önemli bir ödül veriyordu. Başlangıçta Althera, bunu hem bir yükümlülük hem de bağımsızlığına bir hakaret olarak görerek bu "iyiliğe" şiddetle direnmişti. Ancak, ödülün büyüklüğü - esasen hayat değiştiren bir değer - onu kabul etmeye zorladı. Morgana, akademinin artık Mavi Veba ile tek başına mücadele edebilecek denetçilere sahip olmadığı göz önüne alındığında, bu ödüllerin sadece sadaka değil, sektörün istikrarını korumayı amaçlayan stratejik katkılar olduğunu açıkça belirtmişti. Bu sistem, gerekli olmasına rağmen, Althera'yı, yardımcısını ve düzinelerce üst düzey Ruh Topluluğu üyesini, krizlerin gerçekleşmesini pasif bir şekilde beklemek yerine, ödülleri elde etmek için Mavi Veba'yı aktif olarak avlamaya itmişti. Doğal olarak, bu ödüllerin hiçbiri Althera'yı kişisel olarak zenginleştirmedi; bunlar Barış Gücü'nü finanse etmek, personel maaşlarını ödemek ve akademinin eğitim yapısını sürdürmek için kullanıldı. Önemli sayıda öğrencisini kaybettikten sonra, akademi daha az şanslı ailelerden gelen çocukları çekmek için öğrenim ücretlerini düşürmek zorunda kalmış ve bu da operasyonel yükü daha da artırmıştı.

Onun yoğun rahatsızlığının ikinci nedeni stratejik ve son derece tedirgin ediciydi. Akademisi modern çağda tek bir Kraliyet Ruh Ustası bile yetiştirememiş olmasına rağmen, Kutsal Antlaşma Akademisi artık onları toplu halde yetiştiriyordu. Bunun anlamı şaşırtıcıydı ve onun görmezden gelemeyeceği bir güç dengesi değişimini vurguluyordu.

Althera, Stellar Akademisi'nin müdiresi olarak yakışır bir şekilde sakin ve sert bir görünüm sergileyerek soğukkanlılığını korumaya çalışmıştı, ancak gerçeklik o kadar kısa bir sürede o kadar şiddetli bir şekilde değişmişti ki, içindeki panik bastırılmakta zorlanıyordu. Sadece bir veya iki yüzyıl önceki akademinin geçmişiyle karşılaştırıldığında... şimdiki gerçeklik acı verici derecede sert hale gelmişti.