Bölüm 1976: yılanın başı

99-Orta Sektör'deki uzayda

Muhafız Silas, kollarını göğsünde kavuşturmuş, bakışlarını çok da uzak olmayan bir gezegene sabitlemiş, sessizce duruyordu. Gözünü kırpmadı, kıpırdamadı; sanki zamanın kendisi onun iradesine boyun eğmişçesine, sabırlı ve kararlı bir şekilde sadece izledi.

Onun imparatorluğu olan Bin Yıllık Holfa İmparatorluğu ile Çift Yüz Yıllık Grave İmparatorluğu arasında savaşın patlak vermesinden bu yana on yıllar geçmişti. Halkının beşiği, medeniyetlerinin merkezi olan ana vatanının tamamen yok edilmesinden bu yana on yıllar geçmişti. Atmosferik ve karasal olarak titizlikle geliştirdiği gezegenlerin istila edilmesinden, yerle bir edilmesinden veya tamamen soyulmasından bu yana on yıllar geçmişti.

Millennial Holfa İmparatorluğu'nun sonunun ilk işaretlerinin ortaya çıkmasından bu yana on yıllar geçmişti.

Başlangıçta Silas savaşı pek önemsememişti. Kendisine sağlanan gizli destek ve Çift Yüzüncü Yıl Mezar İmparatorluğu'nun sahip olduğu sınırlı ama güçlü üst düzey güç sayesinde, zaferin kaçınılmaz olduğunu, sadece bir zaman meselesi olduğunu varsaymıştı.

Ancak zamanın kesinlikten yana olmadığını öğrendi.

Mareşal Aro acımasızca ilerlemeye devam etti.

Silas ne kadar kritik gezegene saldırırsa saldırsın, Aro diğerlerini eşsiz bir verimlilikle takviye ediyordu.

Silas ne kadar kaynak zengini dünyayı yok ederse etsin, Aro sanki sonsuz bir asker ve ateş gücü kaynağına sahipmişçesine Holfa İmparatorluğu'na ait yeni gezegenlere ilerliyordu.

Böylece Koruyucu Silas kendi stratejisini daha da sertleştirdi; kalan gezegenlerinin en hayati bölgelerini yok ederek Aro'nun olası herhangi bir avantajını ortadan kaldırdı. Her eylem, hesaplanmış bir intihardı; bunu duyan herkesin inanamayıp başını sallamasına neden olan çaresiz bir önlemdi. Yaptıklarını bilen herkes onun için yas tuttu; sadece cesaretinden dolayı değil, akıl sağlığından geriye kalanlar için de. Ve Aro, sektördeki her gücün bu radikal önlemi bildiğinden emin oldu... hem bir uyarı hem de

bir açıklama olarak.

Aro'nun bu yakıp yıkma politikasına tepkisi acımasız ve kesindi. Üç Holfa gezegenini tamamen yok etti. Her biri, Silas'ın kendi ailesinden gelen Nexus Devletleri tarafından geliştirilmiş ve korunmuştu. Biri tamamen yok oldu, ikisi ise ağır hasar gördü ve savaştan kalıcı olarak çekilmek zorunda kaldı. Bu sıradan bir savaş değildi. Bu, sürekli ve karşılıklı yıkımla tanımlanan bir savaştı; sadece en uzun dayanıklılığa ve en derin zenginlik, silah ve strateji rezervlerine sahip olanların hayatta kalmayı umabileceği bir savaş. Tedarik hatlarının tamamen kesilmesi sayesinde, her iki taraf için de yıllık gezegen haraçlarına olan olağan bağımlılık neredeyse tamamen sona ermiş, savaş sadece sarsılmaz lojistik güce sahip olanların lehine hale gelmişti.

Ve ironik bir şekilde, sadece birkaç yüzyıldır var olan imparatorluk, genç ve hırslı Çift Yüzüncü Yıl Mezar İmparatorluğu, daha uzun soluklu olduğunu kanıtlayarak, daha eski düşmanından daha uzun süre ayakta kaldı.

Çift Yüzüncü Yıl Mezar İmparatorluğu’nun kuvvetleri hız kesmiş, yıldızlar arasına dağılmıştı. Nexus Devletleri neredeyse her gün mevzilerine saldırıyordu ve tüm kanatları takviye gönderme ya da ilerleme konusunda yetersiz kalıyordu. Silas ve müttefiklerinin korkusu hissedilir derecedeydi, en uzak gözlemciler tarafından bile görülebiliyordu. Yine de, on yıllarca süren çatışmalara rağmen, hâlâ unvanlarına sıkı sıkıya sarılıyorlardı: Çift Yüzüncü Yıl İmparatorluğu. Buna karşılık, Holfa İmparatorluğu bin yıllık ihtişamından düşmüş, sadece 500 gezegeni yönetir hale gelmişti.

Silas'ın öfkesi neredeyse elle tutulur gibiydi; gözü savaşta parçalanmıştı ve öfkesi en yakın takipçilerine de sıçramıştı. Acımasız, neredeyse intihar niteliğinde bir dizi şiddetli saldırı başlattılar. Her saldırı çaresizlikle yönlendiriliyordu ve Çift Yüzüncü Yıl Mezar İmparatorluğu'nun durumu gün geçtikçe kötüleşiyordu.

Eşi görülmemiş miktarda destek geldi: İlerlemelerini destekleyen inciler, büyüler ve mistik takviye güçler. Yavaş yavaş, imparatorluğun ordusu toparlanmaya başladı ve gücünü parça parça geri kazandı.

Sonra, on yıl önce, beklenmedik bir olay her şeyi değiştirdi.

Sanki gökler, Çift Yüzüncü Yıl Mezar İmparatorluğu'na altın ve hazineler yağdırmış gibiydi. Aniden, her kanat mavi zırhlarını ve silahlarını Mareşal Aro'ya teslim etti; Aro da bunları imparatorluğun ana ordusunu genişletmek için kullandı. Evrende eşi benzeri görülmemiş miktarda efsanevi silah satın alındı. Milyonlarca yeni asker silahlandırıldı ve eğitildi. Devasa filolar, dengeleyiciler ve savaş sistemleri yıldırım hızıyla edinildi.

Bu kararlı manevradan sadece üç yıl sonra, Millennial Holfa İmparatorluğu'na karşı yeni ve ezici bir saldırı başlatıldı; bu saldırı, yoluna çıkan her şeyi yok etti ve geride hiçbir şey bırakmadı. Silas'ın karşı saldırıları ne kadar çılgınca olursa olsun, hayal edilemeyecek bir güçle kaç gezegeni yok ederse etsin, düşmanın amansız ilerleyişi durdurulamadı. Bütün sistemler tek tek düştü, nüfusları kaçtı ya da yok oldu, şehirleri küle döndü.

Sadece birkaç yıl içinde, bir zamanlar güçlü olan Holfa İmparatorluğu ordusu neredeyse tamamen yok olma noktasına kadar eridi. Kendi gezegenlerinden geriye kalanları savunabilecek kimse kalmamıştı ve her gezegen, teknolojik ve askeri mükemmelliğin zirvesine kadar güçlendirilmiş ve geliştirilmiş olanlar bile, ezici ilerleyişin karşısında birbiri ardına düştü. İmparatorluk, eski ihtişamının gölgesinden ibaretti; gururu ve gücü kırılmıştı.

Sonunda Silas, kendisine sadık Nexus Devletleri ile birlikte, yasaklanmış bir önlemi uygulamaya koydu; bu hamle o kadar radikal bir adımdı ki, sektör genelinde korku içinde fısıldanıyordu. Gezegen yer değiştirme ekipmanlarını kullanarak, başkent gezegeni ve imparatorluklarının titizlikle geliştirilmiş dünyalarını, utanç verici, neredeyse pervasız bir güç gösterisiyle sektörün rastgele bölgelerine fırlattılar. Ardından, gölgelerin arasında saklanarak, etraflarındaki her şeyin çöküşünü izlediler; tüm filolar, altyapı ve şehirler harabeye döndü, geriye kalanlar sistematik bir şekilde yok edildi.

Bununla birlikte, Çift Yüzüncü Yıl Mezar İmparatorluğu'nun zaferi etkili ve resmi olarak ilan edildi. İmparatorluk artık yaklaşık 3.000 gezegeni kontrol ediyordu; bu, sektörün her sakini ve hatta komşu sektörlerdekilerin bile ne olacağından korkarak nefeslerini tutmasına neden olan, eşi görülmemiş bir genişleme ve muazzam bir başarıydı. Zafer tarihi, ancak ürperticiydi; çünkü sadece kaba kuvveti değil, titiz planlamayı, sabrı ve acımasız stratejiyi de sergilemişti.

Ancak Mareşal Aro tatmin olmaktan uzaktı. Kendisine tek bir kutlama bile izin vermedi. Yakalanmaktan kaçan kalan gezegenleri bulmak için, takip ve keşif konusunda uzmanlaşmış minyatür filoları derhal görevlendirdi. Ayrıca, yüz milyonlarca İnci değerinde şaşırtıcı bir ödül ilan etti ve bu kalan dünyaların keşfine yol açacak bilgi sağlayan herkese muazzam ödüller vaat etti.

Bu ödül, sektörde dalgalanmaya neden oldu; hem yasal güçleri hem de gölge grupları, kendi çıkarları için gizli gezegenleri aramaya zorladı ve böylece tüm sektörü, Aro'nun giderek büyüyen hırslarının hizmetine soktu. Sadece birkaç ay içinde, dört gezegenin daha konumu keşfedildi. Not-4 filoları, yıkıcı bir hassasiyetle bu gezegenlerin üzerine çöktü ve tüm dünyaları enkaza çevirdi. Gezegenlerin rafinerileri -yıllarını onları mükemmelleştirmek için harcamış olanlar- ya anında öldürüldü ya da bir daha asla savaşa katılamayacak kadar ağır yaralandı.

Bu ezici güç gösterisi, Silas'a sadık kalan tüm Nexus Devletlerini korkudan titretmişti. Silas, üçüncü derece gezegen yer değiştirme ekipmanına tek başına hükmediyordu; bu da ona, rafine ettiği başkent gezegenini nispeten kolaylıkla başka bir yere taşıma konusunda eşsiz bir yetenek kazandırıyordu. Diğerlerinin hiçbiri bu güce sahip değildi; ellerinde sadece birinci veya ikinci derece yer değiştirme teknolojisi vardı. Bunun anlamı korkunçtu: Direnmeye yönelik herhangi bir girişimleri, mutlak bir yok oluşla sonuçlanacaktı.

Ve gerçekten de... başka bir gezegen keşfedildi. O gün, onu tamamen yok etmek, varlığını ortadan kaldırmak için hazırlıklar yapılıyordu.

Silas, önündeki gezegene hareketsizce bakmaya devam etti; avını değerlendiren sessiz bir avcı gibi. Etrafında, Note-4 avcı uçakları, özenle düzenlenmiş oluşumlar halinde alçalarak akın ediyordu. Filo üstüne filo alçaldı ve maksimum etki için stratejik konumlara yerleşti. Burası, Silas'ın kuzeni ve en yakın komutanına ait gezegeni, ailesinin kalan gücünün tam kalbini yok etmek üzere görevlendirilmiş Armada'nın toplanma noktasıydı.

Gezegeni soğukkanlı bir hesaplamayla gözlemledi. Savunmasına yardımcı olacak eski bir dizilişi yoktu, planlarına müdahale edecek mistik ya da teknolojik bir koruma da yoktu. Vınn—o anda, Silas'ın yanında bir figür belirdi, sessizce ortaya çıktı. "İstihbaratı doğruladık," diye fısıldadı Nexus State, sesi alçak ve gergindi, "Mareşal Aro gezegene tek başına indi. Şu anda Armada'ya bizzat komuta etmeye hazırlanıyor. Yemi yuttu."

"Kuşatmaya başlayın," dedi Silas basitçe, sesi sabit ama ölümcül bir niyetle doluydu. "Bugün, yılanın kafasını keseceğiz... yoksa boğanın kafasını mı demeliyim?" Sözleri kasıtlı, alaycı, ama ölüm vaadiyle doluydu. "...Majesteleri, tedirginliğimi itiraf etmeliyim. Mareşal Aro'nun bir şeyler planladığını hissediyorum," diye mırıldandı Nexus State, ses tonuna belirsizlik karışmıştı.

"Gezegene geldiğini söylemiştin, değil mi?" diye sordu Silas, başını hafifçe kaldırarak

gözlerini kısarak.

Nexus State kararlı bir şekilde başını salladı. "Hiç şüphesiz, efendim."

"O halde o zaten ölüler arasında sayılır," dedi Silas, gözleri

soğuk, amansız bir kötülükle parıldıyordu. "Ona yardım edecek kadim diziler olmadan... Beni durdurmak için ne tür önemsiz hileler yapabileceğini görmek istiyorum."

Aşağıdaki gelişmemiş gezegene döndü, bakışları nefretle doluydu, dudakları kıpırdayarak kendi kendine mırıldandı,

"Kişisel gezegenlerimizi avlayıp yok ederek yılanı yuvasından çıkarmayı başardığını mı sanıyorsun? Pekala, evlat... pekala. Artık buradayım. Sırtını duvara sıkıca dayamış bir yılanın ısırığına hazır olup olmadığını görelim. Cesaretinin küstahlığınla eşleşip eşleşmediğini ve ölümün kaçınılmazlığıyla karşı karşıya kaldığında becerinin hayatta kalıp kalmayacağını görelim

karşı koyabilecek mi?"