Bölüm 1858: Anlık tutuşma

"Hmmm..." Hedrick dudaklarında çok hafif bir gülümseme belirdi, o kadar inceydi ki neredeyse görünmezdi, ama ruh halinin çok az da olsa değiştiğini gösterecek kadar netti.

Savaş halindeki bir ulusun lideri için, takipçilerinin savaşmaya devam etme iradesini kaybettiğini hissetmekten daha korkutucu bir şey yoktur. Böyle bir his, moralin düştüğü, sadakatin zayıfladığı ve ihanet olasılığının arttığı anlamına gelir... ve nihayetinde, her kalp atışında yenilginin yaklaştığı anlamına gelir.

Aslında, müzakerelere hazırdı - sonuçta, bugün buraya gelmeyi kabul etmesinin tek nedeni buydu - ama kendi şartlarına göre, çıkarlarını koruyacak ve bu acımasız çatışmada hayatını kaybeden her bir ruh için adalet sağlayacak şekilde, özgürce müzakere etmeyi amaçlıyordu. Buraya kesinlikle beyaz bayrak çekmek ya da teslim olduğunu kabul etmek için gelmemişti.

En güçlü müttefikinin sözleri, en azından göğsündeki ağırlığı hafifleten bir şeydi; bu tavsiye kelimenin tam anlamıyla uygulanmak üzere verilmiş olmasa da, yakın çevresinde hâlâ güç ve güvenin var olduğunu hatırlatıyordu.

"Kimin ağzına botunu sokacak?!" Draice keskin bir bakışla arkasına döndü, tek gözü sertleşti. "Theo, İmparatorluk için yaptığın her şeyden dolayı sana büyük saygı duyuyorum, ama artık daha iyi bir şeye, sadece hayatta kalmaktan ibaret olmayan bir geleceğe doğru bir adım atmamıza yardım etmenin zamanı geldi."

"Güç, hepinizin bugüne kadar dayanmanızı sağlayan şeydi ve barışa giden yolu açacak tek şey de güçtür. Tereddütlü davranmak ya da uysal görünmek sadece tersini getirecektir." Theo, başını çevirmeye bile tenezzül etmeden, sakin bir soğukkanlılıkla yanıt verdi. "Ayrıca, Lord Hedrick benim naçizane fikrimi sordu. İstediğiniz gibi davranmakta özgürsünüz; desteğim devam edecek."

"Sen..." Draice yavaşça nefes verdi, öfkesi yüzeyin altında kaynıyordu, sonra gözlerini tekrar öne çevirdi.

Theo, kendini ikinci plana attığını iddia ettiği için minnettarlığı hak ediyordu, ama bu gerçeklerden çok uzaktı ve hepsi bunun tam olarak farkındaydı. Theo'nun bu savaştaki konumu ve katkılarının ağırlığı, Lord Hedrick'in kendisininkinden daha az önemli değildi. Theo'nun sözlerinde tek bir değişiklik, ses tonunda tek bir kayma, dengeleri tamamen değiştirebilirdi.

Ne yazık ki, son sözleriyle, Hedrick'in kalbinin derinliklerinde bir şeyi inkar edilemez bir şekilde değiştirmişti. Keşke bir an daha sessiz kalsaydı... ...O anda, Lord Hedrick devasa merkezi çadıra ulaştı. Karşılık beklemeden, adımlarını bile yavaşlatmadan, perdeleri bir hışırtıyla kenara çekip içeri girdi. Bakışları iç mekanı taradı. "Hmm?"

Çadırın içi mütevazı bir yapıya sahipti, ancak görünüşü tertemizdi, neredeyse doğal olmayan bir temizlikteydi. İçerideki her şey beyazdı ya da beyaza yakın tonlardaydı; kar taneleri gibi dağılmış tüyler, bir tarafta ritmik hareketlerle dans eden yarı çıplak güzel dansçılar, dokunulmamış gibi görünen yumuşak mobilyalar ve hatta masaların üzerinde düzgünce dizilmiş meyveler bile inci gibi, süt rengindeydi.

Tüm atmosfer, istem dışı bir huzur ve içsel sükunet hissi yayıyordu. Mekanın kendisi bir auraya sahipti; öfkeli bir canavarı bile kıvrılıp dinlenmek istemeye ikna edebilecek sakinleştirici bir güce sahipti.

Yine de Hedrick'in kaşları hiç kalkmadı, en ufak bir hareket bile göstermedi ve gözlerindeki parıltı keskinliğini korudu. Sakinleştirici tüm detayları bir kenara itti ve çadırın ortasında oturan tek bir figüre odaklandı...

Genç, otuzlu yaşlarını yeni geçmiş gibi görünen bir insan. Gözleri sürekli bir sükunet içinde yarı kapalıydı ve tozlu altın kahverengi saç telleri yumuşak iplikler gibi yüzünün her iki yanına düşüyordu. Hafifçe kambur oturmuş, rahatlamış, ifadesi neredeyse rahatsız edici derecede huzurluydu.

Genel olarak, genç adam hayatının hiçbir anında zorluk, gerginlik veya korku yaşamamış biri gibi görünüyordu.

Genç adam, az önce uyluklarının üzerinde duran ellerinden birini kaldırdı ve nazikçe öne doğru işaret etti.

"Lord Hedrick, gerçekten uzun zaman oldu... Lütfen oturun ve yolculuğunuzun yorgunluğunu atın. Önümüzde koca bir gün var."

Heigra ve Draice birbirlerine hızlıca bir bakış attılar ve rahat bir nefes aldılar; kışkırtıcı ritüellerin, istenmeyen misafirlerin ve gereksiz tiyatral hareketlerin olmamasına sevindiler. Belki, sadece belki... bugün gerçekten huzur içinde geçebilirdi.

Sonra dikkatlerini tekrar Hedrick'e çevirdiler, protokol gereği onun arkasından geçebilmek için onun öne çıkıp oturmasını beklediler. Ama Hedrick kıpırdamadı.

"Lord Orion, saf Kaylis'in en büyük oğlu ve Parlak Galaksi'yi yönetmesiyle tanınan adam!" Hedrick çenesini hafifçe kaldırdı. "...Eşit veya daha yüksek statüdeki kişilere ayağa kalkıp selam vermeyi öğrenmedin mi?"

"...?!" Heigra ve Draice şaşırmışlardı, ancak yaşları ve uzun yıllara dayanan deneyimleri sayesinde yüzlerini sabit tutmayı başardılar.

Lordları ne yapıyordu böyle!?

"Bu rezalet!" Çadırın içindeki kişilerden biri, Nexus State'in zirvesinde olan biri

Hedrick'i işaret ederek sesini yükseltti. "Sen toprak ve unvanı olmayan bir adamsın! Nasıl cüret edersin de lordumuzla başını aynı hizada tutma hakkına sahip olduğunu düşünürsün?"

"..." Orion da Hedrick'in yüzüne birkaç saniye baktıktan sonra hafif bir gülümseme gösterdi. "Peki siz benimle eşit konumda mısınız, Lord Hedrick? Ya da belki daha mı üstündünüz? Bu fikrin arkasındaki mantığınızı duymak ilginç olurdu."

Hedrick de aynı hafif gülümsemeyi gösterdi. "Seni istediğim zaman öldürebilirim... bu yeterli değil mi?"

"Bundan çok şüpheliyim," diye cevapladı Orion sakin bir şekilde, sonra elini tembelce kaldırdı. "Ama bunu yapabileceğini varsaysak bile, bu sadece seni güçlü kılar. Sana

."

"Hm? Garip bir mantık. Güç, statünün kaynağıdır; aslında en önemlisidir. Her neyse..." Hedrick başını hafifçe Orion'a doğru eğdi. "Ayağa kalk ve beni düzgün bir şekilde selamla, yoksa burayı içindeki herkesle birlikte yerle bir ederim."

"...?!?"

Çadırın içindeki ferahlatıcı, sakin atmosfer titredi ve anında yok oldu. Kışkırtılmasıyla ünlü Orion'un bile yüz ifadesi değişti.

Draice, Lord Hedrick'in arkasına saklanmış olan Theo'ya doğru hızlıca bir bakış attı. Tek gözü, sanki ona yüksek sesle bağırmak istermişçesine çığlık atıyordu: Tavsiyenin neye yol açtığını görüyor musun!?

Ama Theo, sanki Hedrick'in arkasını görebiliyormuş gibi, dümdüz önüne bakmaya devam etti. Yüzündeki ifade son derece sakindi, duruşu rahattı, sanki onları az önce içine ittiği felaketin farkında değilmiş gibi.

Bunun farkında olsun ya da olmasın, savaşmaya hazır olsun ya da olmasın, bunların hiçbir önemi yoktu... Theo'nun Martial Empire olarak sahip olduğu muazzam gücüyle, bugün Nexus State uzmanları ve iki Monarch'tan başka hiçbir şeyin olmadığı bir yerde savaş çıktığı anda, yine de bir kurban olarak ölecekti! Müzakereler daha başlamadan bitmişti.

Nitekim, başka bir Nexus Devleti temsilcisi Hedrick'i işaret ederek sesini yükseltti: "Sen

düşünüyorsun ki..."

"Yeter." Nedense Lord Orion, elini kaldırarak astını durdurdu, sonra yavaşça ayağa kalktı ve önündeki boş koltuğu işaret etti. "Lütfen yerinize oturun da bugünkü toplantıya başlayalım."

"O kadar mı zordu?" Hedrick yüzünde geniş bir gülümseme yaydı, sonra başını dik tutarak öne doğru yürüdü ve beyaz sandalyesine rahatça oturdu. "Peki. Beni davet ettiniz... konuşayım."

"..." Kaşlarını çatarak, Orion bir an Hedrick'e baktı, sonra kendisi de oturdu. Ve tam konuşmak üzereyken, bir şey fark etti... Hedrick'in yanında her zamanki iki yardımcısı, Draice ve Heigra duruyordu. Ama bir de üçüncü biri vardı—doğrudan arkasında duran bir figür—karanlığın içinde karanlığa bürünmüş biri, yaklaşan her ışığı yutan oyuk çukurlar gibi gözleri

...

"...Tahmin etmeme izin ver," dedi Orion, yakışıklı genç adama gerçekten ciddi bir ifadeyle gözlerini kısarak. "Gölge Kılıçlarının Yüce Kılıcı...

Theo mu?"