Bölüm 1824: İstenmeyen misafir-2

"77,5 milyon inci mi?!" Arkada duran adamlardan biri aniden sesini yükseltti, diğerlerinin mırıldanmalarının üstüne neredeyse bağırırcasına. "Bu, güpegündüz yapılan bir soygunun ta kendisi - tam bir saçmalık!"

Daha önce bütün gezegen imparatorluklarını boyun eğdirmişlerdi; her duvar, her kule, her yapı hurda olarak satılsa bile servetleri bu miktarın bir kırkta birine bile ulaşmayacak olan bütün imparatorlukları. Yine de işte buradaydılar, sanki evrenin kendisi onları kurutmak için komplo kurmuş gibi, bu absürt meblağı ödemeleri isteniyordu.

"Gelip benim yerime hesaplamak ister misin? Tabii ki, buyur." Kel adam, abartılı bir şekilde kaşlarını kaldırarak küçük defteri ona doğru uzattı, sonra da hiç kimse onu elinden almaya cesaret edemeyeceğini çok iyi bildiği için aynı kayıtsızlıkla geri çekti - ne burada, ne şimdi, ne de hiçbir zaman. "Geçen yıl o gezegenlerdeki faaliyetlerin tam olarak ne olduğunu bilmiyorsan, üstlerine sor! Onlara istediğin her şeyi sor!"

"...?" Tüm gözler Peon'a çevrildi; beklenti dolu bir sessizlik hakimdi. Herhangi bir karar, ondan gelecek en ufak bir otorite belirtisi bekliyorlardı.

Yetmiş yedi milyondan fazla... ve bu, o portallardaki hareketlerin sadece yüzde yirmisini temsil ediyordu. Acı verici bir şekilde açıktı: adam yalan söylüyordu, entrika çeviriyordu, avantaj sağlamaya çalışıyordu, onları soyup soğana çevirmeye çalışıyordu!

Peon dişlerini gıcırdatarak göğsünde yükselen öfke dalgasıyla mücadele etti ve elini küçümseyici bir şekilde salladı. "Ödeyin ona. Ödeyin ve gitsin."

"Lanet olsun!" Peon'un yanında duran sivillerden biri hemen dönüp uzaklaştı; belli ki parayı getirmekle görevlendirilmişti. Havada gerginlik yoğundu; arka sıradaki subayların öfkesi neredeyse elle tutulur gibiydi.

Son birkaç yılda, imparatorluğun uzay portallarını kullanımı katlanarak artmıştı.

Hedrick Sektörüne elli Note Filosunun gönderilmesinin ardından, imparatorluğun uçsuz bucaksız toprakları artık tamamen bu portallara güvenmeden aşılamaz hale gelmişti. Seyahat, asker hareketleri, ikmal hatları... Artık her şey onlara bağlıydı.

İmparatorluk ordularındaki zayıflıkların keşfedilmesi ve düşman saldırılarının artmasıyla kışkırtılan, sektörün büyük bir kısmından gelen sürekli tacizle birleştiğinde, portallar sürekli aşırı yüklenmiş hale gelmiş, tüm taburları durmak bilmeyen bir çılgınlıkla taşıyordu. Kapılara bu yoğun bağımlılık olmasaydı, tüm bu yıllar boyunca sadece yirmi gezegen kaybetmezlerdi; çok daha fazlasını kaybederlerdi.

Oysa geçen yıl maliyet sadece otuz bir milyondu, şimdi ise... yetmiş yedi buçuk mu? Bu artış tek başına çok şey anlatıyordu: kendilerine yönelik saldırıların şiddeti her yıl artıyordu ve imparatorluğun savunması giderek daha büyük bir baskı altındaydı.

Umarım Jabba ve Sezar'ın bugün Beşinci Yol ile yaptıkları deney meyvesini verir. Bu durum kontrolsüz bir şekilde devam ederse, sadece Interas Galaksisi'nin ücretlerini karşılamak için kaynaklarımızı tüketirken genişlemeye devam edeceğiz! Peon, zihni endişe ve hesaplamalarla dolup taşsa da sakin kalmaya zorladı kendini.

"Selam yakışıklı," dedi kel adam, geniş ve parlak bir gülümsemeyle yaklaşarak. "Sana ne kadar hayran olduğumu hiç söyledim mi? İmparatorluğuna ne kadar saygı duyduğumu? Sen tüm evrende ilk gayri resmi insan imparatorluğusun. Bir insan imparatorunun ilan edilmesinden başka hiçbir şey eksik değil, o zaman... o zaman nihayet tamamen insanlardan oluşan bir imparatorluk olursun. Askerlerin bile insan! Bu, başlı başına olağanüstü bir şey. Gerçekten olağanüstü. Kuvvetlerin kuşatma altında olsa ve şu anda her yönden mahvoluyor olsa bile, yine de olağanüstü."

"Buraya her geldiğinde bunu söylüyorsun," dedi Peon, kaşlarını keskin bir şekilde çatarak. "Lafı dolandırma. Sadede gel."

Gerçek onun için açıktı. Evrenin dört bir yanında sayısız insan gücü vardı, Behemoth'ların yarısı aslında insandı, ama bu güçlerin hiçbiri bir bütün olarak tamamen insan doğalı değildi. Çoğu Behemoth'un kendisine bağımlıydı ve soylarının sadece bir kısmı gerçekten insandı. Orduları melez yapılar, yeteneklerini geliştirmek için canavar kanı aşılanmış mutasyona uğramış İkinci Yol kullanıcılarıydı, saf insanlıktan çok uzaktılar.

Interas gibi biri, cimri, servet biriktiren bir despot olmasına, İkinci Yol kullanıcıları, melezler ve genetiği değiştirilmiş askerlerden oluşan devasa bir orduya komuta etmesine rağmen, başkalarıyla muhatap olurken her zaman insan elçiler gönderirdi. Her zaman. Bu, kökenlerine duyduğu hafif bir gurur olabilir miydi? Belki de asla kaçamayacağı insan unsuruna sembolik bir selamdı? Belki.

Ama yine de tamamen insanlardan oluşan bir gücün lideri değildi... Cradle İmparatorluğu'nun orduları tamamen insanlardan oluşuyor ve sadakat, disiplin ve ortak kan bağlarıyla birbirine bağlıyken, o buna yakın bile değildi.

"Haha, biliyorsun, insanlar birbirlerine destek olmak için vardır," dedi kel adam, kendinden emin bir gülümsemeyle elini uzatıp Peon'un elini sıkıca tuttu. "Neden bana elinde tuttuğun o uzay halkaları hakkında biraz bilgi vermiyorsun, ha? Sadece bakarak bile bunların bizim galaksimizde yapılmadığını anlayabiliyorum. Senin gibi bir insan gücünün ekonomisine darbe vurmayı mı planlıyorsun? Biz kuzen gibiyiz kardeşim!"

Peon elini keskin bir hareketle geri çekti, bu refleks neredeyse içgüdüseldi. "Ne? Behemoth gerçekten Uzay Yolu'nun ilk dört aşamasını da gözüne mi kestirdi? Bu çok aşırı değil mi?" Sesi keskin, şüphe ve zar zor gizlediği öfkeyle doluydu.

"Haha, bunun imkansız olduğunu biliyorsun," dedi kel adam, biraz daha yaklaşarak, ifadesi şakacı ama deliciydi. "Eğer sana gerçekten kızgın olsaydı, sence burada böyle sakin sakin tartışıyor olur muyduk?!" Peon'un bakışlarını sıkıca tuttu. "Söylesene... bu halkaların yaratıcısı, Not Filolarını dövmüş olan kişi ile aynı mı? Onların hızı, savunma manevraları ve kaçma yetenekleri hakkında sayısız hikaye duymuşuzdur... Bana dördüncü aşamayı çok aşan bir şey gibi geliyor. Çok çok ötesinde."

"Senin fikrin önemli değil," dedi Peon, kaşlarını daha da çatarak. "Bu bitmek bilmeyen gevezeliklerin ne anlamı var ki? Ödemen gelene kadar birkaç dakika sessiz kalamaz mısın? Neden her zaman burası seninmiş gibi konuşuyorsun?"

Gerçekte, Note Filoları gerçekten dördüncü ve beşinci seviye Uzay Yolu teknolojisinin bir kombinasyonunu kullanıyordu, ancak beşinci seviye bileşenler en üst düzeyde gizlenmişti; karmaşık şifreleme katmanlarının altında tespit edilmesi neredeyse imkansız yerlere yerleştirilmişti. Bu bilginin en ufak bir kısmı bile sızarsa, ölçülemez bir felakete yol açacaktı.

"General Peon, işimi çok zorlaştırıyorsunuz," dedi kel adam, hayal kırıklığına uğramış ama aynı zamanda eğlenmiş gibi başını sallayarak. "Sürekli buradasınız, hiçbir cevap vermeden her şeyi reddediyorsunuz. Bu arada, Mareşal Aro ve maiyeti de kendi taraflarında tam olarak aynı şeyi yapıyor. Peki, elinizdeki o küçük portallar hakkında sorduğumuzda ne oldu? Çok yorucuydu! Sürekli gidip gelmeler,

bitmek bilmeyen bir hayal kırıklığı!"

"Az önce ne dediniz!?" Peon'un sabrı taştı. Bir adım öne çıktı ve kel adamı yakasından yakaladı, yüzündeki ifade ölümcül derecede ciddiydi. "Az önce neden Mareşal Aro'dan bahsettiniz ki?"

"Açıkça görülüyor ki, sen ve o tek bir varlıksınız," dedi kel adam sakin bir şekilde, Peon'un

elini itip dik durdu. "Bizi kör aptallar mı sanıyorsun? Young Sektöründe, ikinizi her zaman birlikte bulduğumuz koordinatlar var. İletişiminiz sık, neredeyse fazla sık. Söylesene... 100 Young Sektöründeki Gerçek Başlangıç İmparatorluğunu sen mi yönetiyorsun? Yoksa o mu seni yönetiyor?" Gözlerini hafifçe kısarak, sorusunun ağırlığının etkisini hissettirdi.

"...?!"

Tepki gösteren sadece Peon değildi. Arkasında duran adamlar bile kel adama bakıyorlardı, bakışları çeliği kesecek kadar keskin. Vücutlarındaki her kas gerilmişti, elleri silah çekmek için kaşınıyordu. Adamın Peon ve müttefiklerine bu kadar doğrudan soru sorma cüretkarlığı... neredeyse dayanılmazdı. Gölge Kılıçlar bu durum için katı bir protokol oluşturmuştu: Young Kuşağı'na girmek isteyen herkes, yoluna devam etmeden önce Sektör 100 Young'daki yeni gezegenlerden birine inmek zorundaydı. Oradan, istedikleri yere seyahat edebilirdi. Bu önlem, Sektör 99 Young'daki Nihari Tohumu'nun varlığını mümkün olduğunca uzun süre gizli tutmalarını ve meraklı gözlerden korumalarını sağlamıştı. Sonuçta, Interas'ın temsilcileri, Young Kuşağı'ndaki gezegenlerin uzay portallarını kullanmasını umursamıyordu çünkü zaten onlara erişemiyorlardı. Kullanıcıların yükselmesini beklediler, sonra hepsini bir kerede hesaba katmayı planladılar. Yani, teorik olarak Nihari güvendeydi.

Ya da en azından herkes öyle inanıyordu...

Ancak Peon'un zihnini şüpheler kemiriyordu. Mareşal Aro, kendisi Orta Sektör 99'da görevliyken neden Young Sektör 100'e personel gönderdi? Peki ya kendi Young Sektör 99'u ne olacaktı? Eğer o kel adam en ufak bir bilgi kırıntısını bile yakalayabilirse—hayır, arkasındaki biri yakalarsa—yayılabilecek sırların miktarı sınırsız olurdu. Bunun sonuçları, tahmin edilemeyecek kadar felaket olurdu.

Puff. Bir saray idarecisi aşağı indi ve kel adama küçük bir yüzük attı. "Hesabınız burada. Heyetinizin geri kalanı sarayın dışındaki ana

kapıda bekliyor."

"Haha, teşekkürler, teşekkürler." Kel adam, Peon'un omzuna hafifçe vurdu

omzuna hafifçe vurdu, sırıtışı geniş ve tedirgin ediciydi. "Daha sonra tekrar konuşuruz,

yakışıklı, hehe."

Sonra arkasını döndü, kendini tamamen dokunulmaz hisseden bir adamın kendine güveniyle ilerledi. Salondan çıktı, ardında ağır bir sessizlik bırakarak.

Sessizlik.

Sessizlik.

"SİKTİR!!!"