Bölüm 1784: Birinci Ordu'nun meydan okumaları

Birkaç dakika önce...

"Tamam, tamam, her şeyi netleştirmek için burada tekrar duralım," Richard hafifçe öne eğildi, gözleri fal taşı gibi açılmıştı, yüzünde saf şaşkınlık, inanamama ve bir parça korku yansıyordu. "Babam... Lord Hedrick ile üç Behemoth arasındaki kozmik savaşa dahil mi? Hem de aynı anda mı? Söylediğin bu mu?"

"Aynen öyle," Gölge Kılıç sakin bir şekilde yanıtladı, duruşu katı, bakışları sarsılmazdı, sanki bu cümleyi daha önce sayısız kez söylemiş gibi, ancak bunun taşıdığı ağırlığın da tam olarak farkındaydı.

"...?!" Richard'ın gözleri, şık, loş ışıklı geminin içinde konuşlanmış diğer Gölge Kılıçlar ve imparatorluk muhafızlarının yüzlerinde dolaştı; umutsuzca bir mizah belirtisi, bir sırıtış ya da en ufak bir inanmama işareti arıyordu. Belki biri güler ya da alaycı bir yorum yapardı; ona bunun bir tür şaka olduğunu söyleyecek herhangi bir şey. Ama hayır. Her biri tamamen sessiz, tamamen ciddiydi, yüz ifadeleri taştan oyulmuş gibiydi. En ufak bir şüphe, en ufak bir eğlence belirtisi yoktu. Richard'ın midesi hafifçe çöktü. Nabzı hızlanarak Gölge Kılıçlar'ın komutanına döndü. "Burada bir tür iletişim hatası olmalı. Ben... ben tekrar soracağım, sadece anladığımdan emin olmak için..."

"Majesteleri," dedi Gölge Kılıç, sesi sakin ama kararlı, dikkat çekiciydi, "kaç kez sorarsanız sorun, cevap aynı kalacak. Evet, bu kozmik savaşın içindeyiz. Aslında, yükün yarısını biz taşıyoruz diyebilirsiniz. Babanız ve Lord Hedrick... onlar ortaktır. Bu çatışmada eşit ortaklar."

Richard donakaldı. Aklı bu sözleri sindirmeye çalışırken, ağzı hafifçe aralık kalmıştı. "Ortaklar mı...? Babam... Lord Hedrick'in ortağı mı? Lord Hedrick... Yıkımın Oğlu mu?!" Sesinde şok, inanamama ve hafif bir panik karışımı vardı. Aklı, babası ve bu savaş hakkında kendisine anlatılan her şeyi bir araya getirmeye çalışırken hızla çalışıyordu.

Yüzyıllar boyunca, yolunu defalarca değiştirmek zorunda kalmış, yolculuklarının çeşitli noktalarında Serine ile birlikte kaçmış, Hedrick'in seferlerinin yol açtığı kaotik yıkımdan kıl payı kurtulmuştu. Yıllar boyunca sayısız hikaye duymuştu: Hedrick'in acımasız stratejileri, durdurulamaz saldırıları, efsanevi zaferleri ve eşsiz zulmü hakkında. Hedrick şu anda bir şekilde yenilse bile, adı tek başına kozmik bir savaş yürüten kişi olarak tarihe kazınmış, sonsuza dek kalacaktı.

Hedrick, Yıkımın Oğlu.

Behemoth ordularıyla yüzleşen, kendine ait bir yıldız sistemine sahip, varlığıyla milyonlarca yıldır gelişen medeniyetleri dehşete düşüren bir varlık

yıllardır gelişen medeniyetleri dehşete düşüren bir varlık.

Kelimenin tam anlamıyla tüyleri diken diken eden, hem hayranlık hem de korku ile anılan bir isim.

Yedinci aşama Yasayı kullanan bir hükümdar... yedinci aşama!!

Ve sözde ortağı... Robin.

Sadece birkaç yüzyıl önce Jura'daki Burton ailesinde doğmuş, hayatının çoğunu dünyanın gözünden uzak, izole bir şekilde geçirmiş bir adam.

Evet, babası bir dahiydi; zeki, yaratıcı, kendisinin de kullandığı Yaşam Ateşi dahil olmak üzere devasa yenilikler yaratabilen biriydi. Sadece birkaç yüzyıl içinde, kendisinden çok daha eski imparatorluklarla rekabet edebilecek bir medeniyet kurmuştu. Ama... Lord Hedrick'in ortağı mı? Böyle bir konumu hak etmek için ne yapmıştı? Onun yokluğunda neler olmuştu? Ne zaman bu kadar nüfuz ve otoriteye ulaşmıştı?

Richard'ın zihni karışmıştı.

"Ugh..." Elini alnına bastırdı ve keskin bir nefes verdi. "Bu adamı anladığımı kaç kez düşündüğümü sayamadım... ama görünüşe göre, onu yeniden değerlendirmem gerekiyor."

"Atmosfere girdik," dedi geminin kaptanı, Richard'ın dönen düşüncelerini keserek, sesi sakin ve profesyonelce.

"Majesteleri, şu anda Kozmik Çekiç Yıldız Alanı'nın güney cephesindeki en büyük kara savaş alanının tam üzerindeyiz; bu bölge, General Alexander'ın bizzat komuta ettiği bir bölge. Sanırım burayı duymuşsunuzdur?" Gölge Kılıç'ın sesi ağırlık taşıyordu ve durumun ciddiyetini vurguluyordu.

"Elbette duydum..." Richard yanıtladı, yüzünde gerginlik ve beklentinin karışımı olan gergin bir gülümseme belirdi.

Nasıl duymamış olabilirdi ki? Serine ile bu savaş alanını sayısız kez uzun uzun tartışmışlardı; stratejileri analiz etmiş, sonuçları tahmin etmiş, savunmacıların yerinde olsaydı nasıl tepki vereceğini hayal etmişlerdi. İmkansız gibi görünen ihtimallerden, destek kuvvetlerinin şaşırtıcı gücünden bahsetmişlerdi; bu kuvvetlerin gücü, hem korku hem de saygıyla fısıldanıyordu.

Ve şimdi her şey netleşmişti: bahsettikleri "destek"... Alexander ve adamlarından başkası değildi.

"Mükemmel," diye devam etti Gölge Kılıç, sesi keskin ve acil, kabindeki gerginliği kesip atıyordu. "Kısacası, General Alexander artık bu savaş alanını etkili bir şekilde tutamaz. O, mutlak sınırlarına kadar zorlanıyor ve önemli ölçüde takviyeye ihtiyaç duyuyor; en az iki yıl daha sağlayamayacağım takviyelere. Göreviniz, Majesteleri, bu kuvvetlerin başkomutanı olarak General Alexander'ın pozisyonunu devralmaktır. Hattı tutmalı, savunmanın bütünlüğünü korumalı ve tek bir gezegenin bile düşmanın eline geçmemesini sağlamalısınız. Desteğin itibarı sarsılmamalı ve kaynağı en stratejik anda ortaya çıkarılana kadar gizli kalmalıdır. Liderliğiniz, sayısız canın hayatta kalmasını, bütün dünyaların kaderini ve yıldızlar alanının bu bölgesindeki güç dengesini belirleyecektir."

"Komutayı devralmak mı...?" Richard kaşlarını çattı, yüzünde inanamama ve şüphe karışımı bir ifade vardı. "Hayatım boyunca hiç bir orduya komuta etmedim, bir kez bile, ve şimdi siz benden kozmik ölçekte bir savaşın ortasında bir orduya komuta etmemi mi istiyorsunuz? Cidden benden bunu yapmamı mı bekliyorsunuz? Aklınız tamamen

bıraktın mı?"

"...Orta Kuşak'taki çatışmalar, daha önce verdiğimiz savaşlardan çok farklıdır, Majesteleri. Evet, burada kara kuvvetlerimiz bazı avantajlara sahiptir, ancak bunlar sadece zırh ve lojistik ikmal konusunda. Üstünlüğümüz bu kadarla sınırlıdır. Mükemmel yasalar konusundaki avantajımız tamamen ortadan kalktı, çünkü düşmanlarımız da mükemmel yasalara sahip. Önceki çatışmalarda güvendiğimiz seçkin savaş imparatorları artık burada belirleyici bir faktör değil; bu savaş alanında, her bir kara savaşçısı zaten bir savaş imparatoru. Ancak bilgeler ve azizler, öncelikle ikmal malzemelerini mümkün olan en verimli şekilde taşımak ve dağıtmak için etkili bir şekilde kullanılabilir," dedi Gölge Kılıç, dikkatli ve kesin bir şekilde, ses tonu sabit ve kararlıydı.

"...Ancak bunu daha da karmaşık hale getiren iki ciddi sorun var. "İlk sorun, sırf Genç Kuşak'tan geldiğimiz için bize uygulanan kısıtlamalardır. Bu sınırlama, atmosferden enerji emme yeteneğimizi azaltıyor ve saldırıları harekete geçirmeyi bile önemli ölçüde zorlaştırıyor. Genç Kuşak'ta, birliklerimiz iksiri kullanarak on iki saat boyunca aralıksız savaşabilirdi. Burada ise, koşullar ve zorlanma göz önüne alındığında, iki ya da üç saat bile bizi tamamen tüketir ve bu bile dayanıklılığımızın sınırlarını zorlar."

"İkinci sorun," diye devam etti Gölge Kılıç, "iksirlerin kendisidir. Özellikle yakın mesafeli kara çatışmaları sırasında, ordunun her iki saatte bir değiştirilmesi saçma bir gerekliliktir. Bu kısıtlama, komutanları dikkatle planlanmış stratejiler yerine ezici kaba kuvveti tercih etmeye zorlar. Taktiksel manevra için çok az alan bırakır ve koordineli saldırıları son derece

zorlaştırıyor."

Richard, gerçeği fark edince yüzü soldu. "Birinci Ordu'yu tamamen işe yaramazmış gibi gösteriyorsun..." diye mırıldandı, sesindeki şok ve inanamama duygusunu gizleyemeden.

"Majestelerinin ordusu işe yaramaz olmaktan çok uzaktır," diye karşılık verdi Gölge Kılıç hemen, sesi keskin ve kararlıydı. "Eğer gerçekten işe yaramaz olsaydı, ihtilaflı gezegenlerin yarısını tek başımıza savunmayı başaramazdık. Ordunun eşsiz teçhizatı, sarsılmaz birliği, saflarında birbirini tamamlayan çeşitli ilahi yasalar ve özel kuvvetlerin konuşlandırılması, hepsi bir araya gelerek onu neredeyse yenilmez kılıyor. Yine de, tüm bunlara rağmen, hâlâ tek bir temel unsurdan yoksun."

Gölge Kılıç hafifçe öne eğildi, bakışları yoğunlaşmış bir şekilde devam etti. "Böyle durumlarda, 100. Orta Sektör'de, Majesteleri Sezar veya Majesteleri Peon'un şahsen savaş alanına inip komutayı devralması standart bir uygulamadır. Ölüm Alevi ve Aşındırıcı Rüzgarlar serbest bırakılır, düşman arasında tam bir kaos yaratır, dikkatlerini çeker ve kuvvetlerimizin yeniden organize olup düzenlerini sağlamlaştırmaları için hayati bir fırsat penceresi açar. "İşte tam da bu rolü yerine getirmeniz gerekiyor, Majesteleri. Majestelerinin oğlu ve imparatorluğun en önemli güç merkezlerinden biri olarak, bu sorumluluğu üstlenmek için eşsiz bir konumdasınız." Richard parmaklarını şakaklarına bastırdı, burnunun köprüsünü ovuştururken

"Bana, rotasyon sırasında, sadece onların dikkatini çekmek ve kuvvetlerimizin

yeniden toplanmasına izin vermek için mi?"

"...Aynen öyle," Gölge Kılıç kısa bir duraksamadan sonra itiraf etti;

"Kulağa aşırı geldiğini anlıyorum, ama önündeki görev tam olarak bu."

Richard yavaşça nefes verdi, yüzünde alaycı, neredeyse inanamayan bir gülümseme belirdi.

"Oh, peki, o zaman bu aslında yeterince basit. Neden bunu en başından beri doğrudan söylemedin? Benden ayrıntılı stratejilerle birlikleri yönetmemi ve karmaşık manevralar düzenlememi istemediğin sürece, bu halledilebilir." Aniden döndü ve kararlı adımlarla kapıya doğru yürüdü. "Hey! Beni bulabileceğin en büyük düşman topluluğunun ortasına bırak!

olduğumdan emin olmak istiyorum!"