Bölüm 1773: Kara veba

Orta Sektör 101'in bir yerinde...

Şşşk Şşşk

Bir kız, kurumuş, kırılgan çimlerin arasında ilerliyordu; adımları yavaş ve kararlıydı, iri gözleri önünü yoğun bir şekilde süzüyordu, ruhsal algısı tamamen uyanıktı; tıpkı avını sarsılmaz bir odaklanma ile takip eden bir kedi gibi. Üzerinden esen hafif rüzgâr bile, tüm duruşundan yayılan keskin konsantrasyonun yanında önemsiz kalıyordu.

Hemen arkasında, beyaz saçlı genç bir adam da yavaşça onu takip ediyordu, onun temkinli hareketlerini taklit etmek için elinden geleni yapıyordu. Yüzünde memnun, neredeyse şapşal bir gülümseme belirdi, sanki sadece ona eşlik etmek bile kendini başarılı hissetmesi için yeterliymiş gibi. Belirli bir şeye bakmıyordu, ne de onun gibi ruh algısını dışarıya doğru gönderiyordu. Bunun yerine, sadece sabırla ve sessiz bir eğlenceyle hareketlerini gözlemliyordu, sanki yolculuğun kendisi, onları bekleyen tehlikelerden daha önemliymiş gibi, sadece orada olmaktan memnun.

"Şşşş... geldik."

Kız sessizce dizlerinin üzerine çöktü, hareketi o kadar yumuşaktı ki, kurumuş çimleri neredeyse hiç rahatsız etmedi. Sonra arkasındaki genç adama da çömelmesi için işaret etti. Gözleri parlayarak ileriyi işaret etti ve zar zor bastırdığı heyecanla fısıldadı, "İşte burası, Richard... Bizi buraya getiren bilgileri almak için çok para ödedim ve birçok bağlantı kurdum. Burası tüm yıldızlar alanındaki en büyük Kara Veba yuvası!"

"Hm?"

Richard sonunda o yöne baktı. İlk başta ilgilenmiyor gibi görünüyordu ve sakin, nazik gülümsemesini korudu... ama birkaç saniye sonra, manzara ona daha net bir şekilde göründüğünde ağzını açtı ve hafif bir ıslık çaldı.

O şeylerin istila ettiği her dünyada gördüğü aynı kasvetli manzaraya bakıyordu. Kara Veba'nın bulaştığı düzinelerce gezegeni ziyaret ettikten sonra -onlarla savaştı, onları avladı, defalarca öldürdü- artık bu vebayla ilgili hiçbir şeyin kendisini şaşırtabileceğine inanmıyordu. Onların neden olabileceği her türlü yıkımı gördüğüne kendini ikna etmişti.

Ama görünüşe göre yanılmıştı.

Buraya gelmeden önce gezegenin tarihi hakkında okuduklarına göre, gözlerinin önündeki manzara bir zamanlar tepeler, göller, nehirler ve canlı yeşilliklerle dolu devasa bir orman olmalıydı; tıpkı diğer tüm canlı dünyalar gibi. Bir zamanlar yaşamın bolca yeşerdiği bir yer. Ama şimdi gördüğü şey... bununla hiç alakası yoktu.

Karanlığa bakıyordu.

Zemin, sanki bin yıl boyunca durmaksızın ve acımasızca yanmış gibi, kömür gibi kapkara idi. Yoğun siyah duman, sanki toprağın altında vahşi bir cehennem hâlâ öfkeyle yanıyormuş, sonsuza dek yaşıyormuş gibi, yavaş ve boğucu dalgalar halinde sürekli yukarı doğru yükseliyordu.

Ancak acı ve unutulmaz deneyimlerinden Richard çok iyi biliyordu ki:

Bu kömür değildi.

Ve o da duman değildi...

Tüm yüksek araziler -dağlar, tepeler, yamaçlar, hatta en yüksek doğal yükseltiler- tamamen düz bir alana dönüşmüştü. Duman dağılırsa, Richard herhangi bir yönde yüzlerce mil boyunca tek bir engele bile rastlamadan ufku görebileceğini biliyordu. Arazi sanki kozmik bir el tarafından ezilmiş gibi görünüyordu.

Bu fenomeni daha önce de görmüştü; devasa dağlar ve devasa antik ağaçlar, kırılgan, yün benzeri bir maddeye dönüşüyor, en ufak bir dokunuşla yok oluyordu. Sanki Kara Veba, maddenin özünü emmiş gibiydi.

Göller ve nehirler? Tamamen yok olmuştu.

Geriye kalan, toprağa acımasızca oyulmuş devasa çukurlar, tabanları kömürleşmiş ve çatlaklarla dolu, sanki gezegen artık suyun ağırlığını taşıyamaz hale gelmiş ve yorgunluktan içe doğru çökmüş gibi.

Bu topraklardaki her şey, yanmış bir kağıt parçası kadar kırılgan hale gelmişti. Bu gezegen -ya da en azından bu bölge- artık yaşamı destekleyemiyordu... Aslında, parçalanmadan kendini bile zar zor ayakta tutabiliyordu.

Ve tüm bunlar o yaratıklar yüzündendi...

Blup Blup

Karanlık ve yıkımın ortasında sessizlik hakim değildi. Toprak, değişen gölgelerle hafifçe titriyordu. Yumuşak hareketler, ölmek üzere olan nefesler gibi havada fısıldıyordu.

Richard, yoğun dumanın arasından onları görmeye başladı...

İlk bakışta Treant ırkına benzeyen yaratıklar.

En yakındaki yaratığın iki kolu ve iki bacağı vardı, insanlara veya mutantlara benziyordu, ama kafaları tuhaftı; tamamen pürüzsüzdü, gözleri, ağzı, kulakları, burnu yoktu... sadece devasa bir mantar şapkası şeklindeki yuvarlak bir kubbe vardı. Vücutları kapkara, çürümüş ve her adımda çöküyordu. Yaptıkları her hareket, kalan yaşamlarının yarısına mal oluyor gibiydi, sanki sadece var olmaları bile onları parçalanmaya yaklaştırıyormuş gibi.

Bir bakıma zombiye dönmüş Treant'lara benziyorlardı; bir zamanlar oldukları şeyin içi boş taklitleri, yaşamdan ziyade veba tarafından canlandırılmış boş kabuklar.

Tek bir yoğun ve kapsamlı bakışla Richard, dumanlı karanlıkta gizlenen en az dokuz tanesini tespit etmeyi başardı. Bazıları sıradan insanlar kadar büyüklükteydi, silüetleri titrek ve zayıftı; diğerleri ise on metreye yakın boylara ulaşıyor, solmuş devler gibi yükseliyordu. Ve sonra, nihayet, Richard içlerinden birini görmek için bakışlarını çok, çok daha yükseğe kaldırmak zorunda kaldı. Boyu doksan metreyi aşıyordu; çürüme ve doğaüstü bir durgunluğun ezici bir monoliti.

O devasa yaratık, bacakları üzerinde hiç ilerlemiyordu. Bunun yerine, alt vücudu bükülmüş kök benzeri oluşumlara dönüşmüştü ve ölü araziyi kavrayarak sürünüyordu. İlerleyişi dayanılmaz derecede yavaştı, neredeyse algılanamazdı... ama inkar edilemez bir şekilde istikrarlıydı ve korkunç bir

kaçınılmazlık hissi uyandırıyordu.

"Aslında tam da mükemmel bir anda geldik - tam da genişlemeye başlamak üzereler." Serene, sesinde hem gerginlik hem de hayranlık ile hafifçe titreyen,

hem gerginlik hem de hayranlıkla hafifçe titriyordu.

Kara Veba neredeyse hiç hareket etmezdi. Ve hareket ettiğinde, bu tek bir anlama geliyordu: gezegenin enfekte bölgesi büyümeye başlamak üzereydi ve araziden geriye kalan her şeyi yutacaktı

.

Ve gerçekten de -blup-

Belirli bir mesafe ilerledikten sonra, Veba yaratıkları hepsi mükemmel derecede düz, doğal olmayan bir çizgide durdular. Sonra bir şey olmaya başladı.

Crkkk-

Bacakları aniden endişe verici bir hızla toprağa saplandı, o kadar

derinlere kadar kazdılar ki tamamen ortadan kayboldular. Gövdeleri de hemen ardından, toprak onları yutarken aşağı doğru çekildi. Batma kollara ulaştığında, uzuvlar da toprağa saplandı; ancak aşağı inmek yerine, yanlara doğru yayıldılar, çürümüş kökler gibi dışa doğru dallandılar.

Sadece birkaç dakika içinde, yüzeyde geriye hiçbir şey kalmadı; sadece ölü, mantar benzeri kafaları kaldı; bu kafalar, çürümüş,

devasa mantarlar gibi duruyordu.

Aralarındaki devasa titan ise, bu süreci tamamlamak ve tüm vücudunu

gezegenin kabuğuna demirlemek.

Ve o andan itibaren... Kara Veba gerçek işine başladı.

Kshhhhh-

Zaten kırılgan ve ufalanmış kömür gibi kararmış olan zemin, çıplak gözle açıkça görülebilecek bir hızla Serene ve Richard'a doğru yayılmaya başladı, toprağı tanecik tanecik yutuyordu.

"Başladılar. Bu, onların en zayıf oldukları an. Ya şimdi saldırırız ya da hemen geri çekiliriz... çünkü saklandığımız bu yer saniyeler içinde tamamen çoraklaşacak ve bu gerçekleştiğinde anında açığa çıkacağız." Richard kaşlarını çatmış, sesi ağırlaşmış bir şekilde konuştu. O bile önlerindeki felaket manzarası karşısında soğukkanlılığını korumakta zorlanıyordu.

Sonuçta, bir gezegenin bu kadar ileri bir noktaya geldiğini, salgının bu kadar aşırı ve geri dönüşü olmayan bir duruma ulaştığını ilk kez görüyordu.

"Mhm, şimdi başlayacağım." Serene kararlı bir şekilde başını salladı. "Ama bu sefer biraz geri çekilip

ve bu sefer gözlemlemeni istiyorum. Şuradaki devasa olan... gücü Nexus Durumu'na dokunuyor."

"İyi olacak mısın?" Richard bunu duyar duymaz yüzü gerildi, istemese de endişesi yüzüne yansıdı.

"Hehe, dikkatli olacağım, söz veriyorum." Serene masum bir güvenle ona göz kırptı,

sonra tüm boyunu uzatarak, ellerini kalçalarına koydu ve teatral bir

bir gururla ellerini beline koydu. "Tamam, Plague... bugün senin son günün!"

Blup blup

Kara Veba yaratıkları nihayet istenmeyen davetsiz misafirin varlığını fark etti. Çürümüş bedenleri, kendi kendilerine başlattıkları köklenme sürecinden kurtulmak için çabalarken şiddetle seğirdi.

Ama Serene onlara kaçacak zaman tanımadı...

Bliiiiiishhhh-

Gezegenin bu yarısını kaplayan kalın siyah bulutlar,

kırılgan bir kağıt gibi yırtıldı ve bu yarıktan, tüm bölgedeki Veba yaratıklarına çarpan, göz kamaştırıcı, yoğun bir ışık huzmesi indi.

Güm Güm