Bölüm 1754: gölgeye yalvar!

Lord Hedrick'e karşı savaşın ilk üç yılının ardından, Gölge Kılıçlarından gelen istihbaratla güçlenen Sezar, 100. Orta Sektörün tamamını kasıp kavuran bir dizi devasa sefer başlatabildi. Yıldırım hızında bir saldırıyla, neredeyse hiç çaba harcamadan iki yüzü aşkın gezegeni ele geçirerek sektörü hayrete düşürdü. Ancak, bu hızlı başarıya rağmen, Sezar hiçbir zaman imparatorluk başkentlerine doğrudan saldırmayı veya herhangi bir gücü tamamen yok etmeyi tercih etmedi. Stratejisi kesin ve kasıtlıydı: nispeten az sayıda kuvvetle gezegenlerini ele geçirecek, onları iyice güçlendirecek ve sonra yoluna devam edecekti. Onun gözünde, böylesine kontrollü bir genişleme, ana başkentlere karşı yıkıcı bir topyekûn savaştan çok daha değerli ve daha az israflıydı.

Ancak bu stratejinin kendine özgü bir yükü vardı. Fetihler ne kadar derine inerse, kontrolü sürdürmenin maliyeti o kadar ağırlaşıyordu. Yeni ele geçirilen her gezegen, yetkin bir garnizon gerektiriyordu; zira mağlup edilen güçler, bir zamanlar kendilerine ait olanı geri almak için her zaman komplo kuruyorlardı. Bir zamanlar muazzam ve ezici bir güce sahip olan Altın Ordu, kısa sürede kendini yüzlerce sistemde tehlikeli bir şekilde yayılmış buldu. Çağırılabilecek neredeyse hiç yedek kalmamıştı; her gazi ve yeni eğitilmiş her asker, gezegenleri işgal etmek, savunmak ve yıldızların ötesine doğru ilerlemek için görevlendirilmişti.

Hedrick'e karşı savaşın beşinci yılına gelindiğinde, Century Cradle İmparatorluğu şaşırtıcı bir şekilde üç yüz on gezegeni kapsayacak kadar büyümüştü. Bu genişlemenin muazzam boyutu mantığa aykırıydı; hem bir mucize hem de bir uyarıydı. Sonunda, sektörün geri kalanı gerçekte neler olduğunu anladı. Komşu güçler, Sezar'ın imkansız ivmesini durdurmaya kararlı olarak, gizlice ve aceleyle koordinasyon kurarak güçlerini birleştirmeye başladı.

Artık her fraksiyon kurnaz bir fırsatçılıkla saldırıyordu. Sezar bir imparatorluğa saldırdığında, çevredeki fraksiyonlar da onun seçtiği hedefin kendini savunamayacak kadar zayıfladığını bilerek üzerine çullanıyordu. Ve Sezar yeni bir yıldız alanındaki bir gezegeni işgal ettiğinde, yakındaki güçler, onun yayılmış kuvvetlerinin o gezegeni şiddetle korumakta zorlanacağını bilerek aynı gezegene akın ediyordu.

Sonuç kaos oldu; yıldız alanını bile yutan devasa bir savaş. Renara'nın önderlik ettiği, en beklenmedik anda bir fırtına gibi ortaya çıkan Helene'nin periyodik müdahaleleriyle şekillenen topyekûn bir çatışma. Merkez savaş alanının ötesinde, tüm sektörde diğer savaşlar da aralıklı olarak şiddetlendi; Sezar bir gezegeni fethederken, uzayın uzak bir köşesindeki başka bir gezegeni kaybediyordu.

Savaşın beşinci yılından sonra, Sezar'ın ilerleyişi dramatik bir şekilde yavaşlamaya başladı. Nedenleri acı verici derecede açıktı: azalan filolar, bitkin askerler ve sınırlı silah stokları. Bir zamanlar durdurulamaz olan fetih dalgası, yavaş bir sürünmeye dönüştü. O beşinci yıldan bugüne kadar -savaşın başlamasından bu yana on beş yılı aşkın bir süre- sadece bir avuç yeni dünya ele geçirmeyi başardı ve toplamda üç yüz otuz dört gezegene ulaştı.

Bu sayı başlı başına hala dikkate değerdi ve ezici baskıya rağmen, ne kadar yavaş olursa olsun artmaya devam etmesi, Cradle İmparatorluğu'nun kalıcı gücünü açıkça ortaya koyuyordu. Sezar bu başarıdan büyük gurur duyuyordu ve bunu imparatorluğunun dayanıklılığının ve ilahi direncinin kanıtı olarak görüyordu.

Ancak gurur, kısa sürede aciliyetin yerini aldı. Yeni Kanatların resmi olarak Çift Mezar İmparatorluğu'na katıldığı haberi geldiğinde, Sezar'ın soğukkanlılığı nihayet çatladı. "Hayır," diye homurdandı, elini uyluğuna vurarak. "Bu artık yeterli değil! İlerlemeliyiz; daha hızlı, daha güçlü, bedeli ne olursa olsun!"

"Hmm?" Peon, yarı eğlenmiş bir şekilde kaşlarını kaldırdı. "Buraya, uzak yıldız alanlarından birinden birliklerimizi geri çekmeyi görüşmek için geldim, ama sen bana seferi genişletmek istediğini mi söylüyorsun?" Derin bir kahkaha attı ve kollarını genişçe açtı. "Peki öyleyse, dostum. Elim omzunda; söyle bana, bunu nasıl başarmayı planlıyorsun?"

Sert ama saygısız olmayan bir tonla devam etti. "Unutma, Young Belt'teki Birinci Ordu'dan clite birimlerini zaten birçok kez geri çektik. O gençler her seferinde birkaç savaşta savaştıktan sonra, sen onları tekrar buraya sürükledin. Peki bedelini hatırlıyor musun? Onları buraya ışınlamak için absürt miktarda İnci harcadık!" Peon bakışlarını yana, Sezar'a çevirdi. "Hatta filolarının ve savaş teçhizatlarının yarısının buraya nakledilmesini emrettin, Birinci Ordu'nun oradaki ilerleyişini yıllarca felç ettin."

Sonra Sezar'a doğru kararlı bir hareket yaptı, ifadesi yarı azarlayıcı, yarı hayranlık doluydu. "Bütün bu süre boyunca Aro, Genç Sektör'deki Üçüncü Ordu'dan tek bir gemi ya da kaynak bile talep etmedi. Bu yüzden hala makul bir hızda ilerliyorlar. Aynı bölgedeki İblisler ve İkinci Ordularını da unutmayalım; kısa süre önce bir Yüzyıl İmparatorluğunu tamamen yok ettiler. Hem S hem de R sınıflarında gezegen biriktirme hızları resmen korkutucu!"

"Bir numara olmayı sevdiğini biliyorum. Sen hep böyleydin, değil mi? Her zaman önde koşan, ikinci sırayla yetinmeyi reddeden, kimse izlemese bile zafere takıntılı olan. Ama o zaman söyle bana, neden Genç Kuşağı'nda yaşanan rekabeti hesaba katmıyorsun? Orada eziliyorsun, Sezar. Hoşuna gitse de gitmese de, kabul etsen de etmesen de, önemsizmiş gibi davranmaya devam etsen de, orada da hâlâ Birinci Ordu Mareşali sensin."

Gerçek Başlangıç İmparatorluğu, Beşik İmparatorluğu ve Mezar İmparatorluğu'nun asker sayısı konusundaki eski sorunu çözeli epey zaman geçmişti. Sonsuz askere alma programları, genetik reformlar, savaş eğitimi... Bütün bu sistemler çoktan mükemmelleştirilmişti.

Sezar gerçekten isteseydi, parmağını bile kıpırdatmadan bir milyar asker çağırıp askere alabilirdi ve her biri yine de saygıdeğer yetenek ve potansiyele sahip olurdu. İmparatorluğun adı tek başına galaksilerin dört bir yanından orduları çekmek için yeterliydi.

Ancak asıl sorun artık başka bir yerde yatıyordu. Darboğaz artık insan değildi; askeri kaynaklar, filolar, cephanelikler, imparatorlukları yıldızların ötesine taşıyan gemilerdi!

Genç Kuşak'ta şiddetle devam eden sonsuz savaşlarda bile, savaş filoları her şeyin en belirleyici faktörü olmaya devam ediyordu. Jura'da olanlar bu gerçeğin en canlı örneğiydi... O zamanlar, Birinci Ordu tüm gezegene yayılmış, her kıtayı, her okyanusu abluka altına almış, tek bir isyancıyı bile gözden kaçırmadan tam kontrol sağlamıştı.

Yine de Büyük Yılan İmparatorluğu'ndan gelen, sadece bir avuç savaş gemisine komuta eden tek bir mareşal, gezegen çapında bir yıkıma yol açmıştı. Eşsiz hızları ve ezici yıkım gücü, Jura'nın şehirlerinin çoğunu birkaç saat içinde silip süpürmeye yetmişti.

O, ancak en sonunda, Alexander'ın bizzat tasarladığı ve bizzat denetlediği, kusursuzca uygulanan bir askeri tuzağa yakalanarak düştü. Ama o zamana kadar... hasar geri döndürülemez hale gelmişti ve bedeli kabul edilemezdi.

"..." Sezar, sanki düzinelerce sektörün ağırlığı alnına baskı yapıyormuş gibi alnını ovuşturarak yavaşça nefes verdi. "Nihari'nin yörüngesine aktarmak için yeterince gezegen topladık; fazlasıyla yeter. Genç Kuşak artık ilgimizi gerektirmiyor. Dikkatimizi Orta Kuşak'a yöneltmenin zamanı geldi. Bir sonraki gerçek genişleme orada başlamalı."

"Eskiden böyle demiyordun," diye yanıtladı Peon kararlı bir sesle, başını sallayarak. "Baba konuşmadıkça, onun iradesini tahmin etmeye kalkışma. İkincisi de... Nihari'nin yükselişinden sonra bile Genç Kuşak'a sadık takipçilerimizi yerleştireceğini kendisi söylememiş miydi? Genç Sektör için daha derin planları olduğu ortada. Öyleyse neden bunu sınırlamaya çalışıyorsun?"

Caesar birkaç saniye sessiz kaldı. Yüzü gerildi, bakışları odaklanmamıştı. Sonra hafif bir gümbürtüyle yanındaki koltuğa ağır bir şekilde çöktü, alnını elinin arkasına dayadı, sesi yumuşadı. "...Haklısın. Heyecanım beni aştı. Babamın daha büyük çıkarlarını gözden kaçırdım. Bana bunu hatırlattığın için buradasın, Peon." "Her zaman bir zevk, dostum." Peon, bir savaş odasındaki gerginliği bile yatıştırabilecek türden, kendinden emin bir gülümsemeyle genişçe gülümsedi. "O halde, Kuzey Fırtına Yıldız Alanı'ndaki konuşlanmış birliklerimizin geri çekilmesini ayarlamaya başlayayım mı? Orada sadece on üç gezegen elimizde, ama o kuvvetler, geri döndüklerinde bize büyük destek olabilir

."

Derin bir nefes aldıktan sonra devam etti, "En azından, kendi yıldız alanımızdaki

artmakta olan baskıyı hafifletebilir. Şu anda, savaş birimlerini düzgün bir şekilde rotasyona sokamıyoruz ya da askerlere geçici Affinity-Boosting Elixir'leri tüketmeleri için dinlenme döngülerini sağlayamıyoruz. Personel eksikliği, her türlü iyileşme planını kaosa sürükledi!"

Elbette, asıl kastettiği şey, zırhları ve disiplinleriyle Üç İmparatorluğun

İmparatorlukların askeri üstünlüğünün kalbini oluşturan zırhları ve disiplinleriyle.

Son beş yüz kırk yıldır imparatorluk demirhanelerinin tüm gücüyle aralıksız çalışmasına rağmen, başarılarının sırrı olan epik sınıf ekipman setlerinin toplam sayısı acı verici derecede sınırlı kalmıştı.

İmparatorluk on milyon adet düşük kaliteli destansı zırh seti tahsis etmiş olsa da, bunları giyen askerler artık yüzden fazla açık savaş cephesine yayılmış durumdaydı. Her gün sayısız savaş patlak veriyordu ve her gün, o değerli zırhların büyük bir kısmı onarılamayacak kadar hasar görüyordu. "Hayır, hayır—kesinlikle hayır, tek bir adım bile geri çekilmeyeceğiz—" Sezar elini küçümseyici bir şekilde salladı, ses tonunda pervasız bir gurur vardı. "Olduğumuz gibi devam edeceğiz. Sadece Genç Kuşak Ordusu'nun

. Hepsi bu

hepsi."

"...?" Peon hafifçe kaşlarını çattı, gözlerini şüpheyle kısarak. "O zaman tam olarak ne yapmayı planlıyorsun?"

"Ugh... sorun da bu," diye mırıldandı Caesar, cevabı zorla çıkarmaya çalışırken

sanki cevabı sıkarak çıkarmaya çalışır gibi. "Kârımız giderlerimizi zar zor karşılıyor. İmparatorluk hazinesinde belki yüz milyon İnci kalmış, daha fazlası yok." Aniden parmaklarını şıklattı, aklına bir fikir geldi. "Theo'yu ara. En az beş yüz milyon İnci ayırabilir mi bir bak. Onları, yeni ele geçirdiğimiz gezegenlere tedarik etmek için birkaç ikinci el savaş filosu ve bazı yenilenmiş destansı zırh setleri satın almak için kullanacağız."

"Theo'nun o kadar parası olduğunu sanmıyorum..." Peon kaşlarını daha da çattı ve

başını yavaşça salladı. "Son yüzyıldır üç imparatorluğun masraflarını neredeyse tek başına karşılıyor. Ondan yine kanını akıtmasını istiyorsun."

"Sadece dene!!" diye bağırdı Caesar, elini sertçe sallayarak; ama ses tonunda bile pek ikna edici bir hava yoktu. İçten içe, her iki adam da gerçeği biliyordu: Caesar için bile umutlar tükenmek üzereydi.