Bölüm 1753: Kışkırtıcı mesaj

Bir Ay Sonra Orta Sektör 100

"Hmm, Mareşal Aro bu sefer gerçekten iyi iş çıkardı," dedi Peon memnun bir ses tonuyla, son güncellemelerle parıldayan ince kristal tableti çevirirken birkaç kez başını salladı. "Gölge Kılıçlar'dan gelen son raporlara göre, Stray Predators İmparatorluğu, Abyssal Jellyfish İmparatorluğu ve Exiled Peacock İmparatorluğu ile tam bir diplomatik anlaşma imzaladı; üçü de resmi olarak bizim bayrağımızın altında Kanat olmak üzere anlaştılar. Ve şu anda hem Aghrad İmparatorluğu hem de Green Winds İmparatorluğu ile de ileri düzey görüşmeler yürütüyor!"

"Hm, bu gerçekten de büyük bir başarı," diye cevapladı Sezar sakin bir tavırla; sesi sabitti ama hafifçe alaycı bir tonla renklenmişti. Hafifçe başını sallarken, bakışları önündeki yüzen holografik haritaya kaydı. "Yine de, dürüst olalım—zor işin çoğunu babam yaptı. Aro her şeyi gümüş tepside sunulmuş olarak aldı. Yine de... müzakerelerde somut bir sonuç elde ettiği doğru. Hakkını vermek lazım."

"Ha!" Peon sandalyesinde tembelce geriye yaslandı, bacaklarını uzattı ve botlarını önündeki cilalı masanın üzerine koydu. "Yani babanın ona yardım etmesine kıskanıyorsun, ama sana yardım etmemesine kıskanmıyorsun, öyle mi?" Sesi alaycıydı, ama sırıtışında bir parça merak vardı.

"Hmm? Beni gerçekten o kadar sığ biri mi sanıyorsun?" Caesar, hem keskin hem de sakin bir yarı gülümsemeyle elini sallayarak reddetti. "İmparatorluğun gücü aramızda bölünmüş değil. Beşik ve Mezar—bunlar sadece geçici unvanlar, sonsuzluğun yürüyüşünde geçici etiketler. Hepimiz tek bir egemenliğin altında duruyoruz: Gerçek Başlangıç İmparatorluğu, babamın birliğimize verdiği isim. Gücündeki herhangi bir artış - bunu kim başarırsa başarsın - nihayetinde hepimizi güçlendirecektir." Altın rengi gözleri havayı kısa bir süre taradı. "Ayrıca," diye ekledi daha sessiz, neredeyse düşünceli bir ses tonuyla, "babamın ona yardım etmesi gayet doğal. Tohum yakında o yönde yükselecek."

"Öyle mi? Bugün şaşırtıcı derecede sakin görünüyorsun," dedi Peon başını sallayarak gülümseyerek. "Bu sana göre değil, Sezar. Sakın imparatorlukları çok uzun süre yönetmek sana bir tür bilgelik kazandırdı deme?"

"Belki de öyle. Sen de bana bir imparatorluğu yönetmeme yardım etmelisin; belki de bunun bir kısmını özümseyebilirsin," diye Caesar soğukkanlılıkla karşılık verdi, Peon'a kısa bir yan bakış attıktan sonra masasındaki holografik rapor yığınına geri döndü.

Centennial Cradle İmparatorluğu'nun genişlemesi şaşırtıcı bir hıza ulaşmıştı. Savaşlar, fetihler ve birleşmeler birçok cephede yaşanıyordu ve her biri muazzam bir koordinasyon gerektiriyordu. Bu aşamada neredeyse hiç yedek ordu kalmamıştı; durmak bilmeyen ilerleme neredeyse tüm birimleri tüketmişti. Sezar'ın komuta odasını dolduran günlük raporların hacmi, deneyimli stratejistleri bile çaresizliğe sürüklemeye yeterdi.

"Hmm? Bir saniye," diye mırıldandı Sezar, veri yığınlarını incelerken hafifçe kaşlarını çatarak. "Yeni bir haber var - doğrudan Orta Sektör 99'dan." Kenarları biraz yıpranmış, mühürlü bir zarf çıkardı ve mum mührünü kırdı. İçinde, Grave İmparatorluğu'nun amblemi basılı katlanmış bir parşömen vardı ve yanında, artık enerjisiyle hafifçe parıldayan küçük metalik bir veri diski duruyordu.

Caesar tereddüt etmeden enerjisini diske aktardı. Cihaz uğuldadı ve havada titrek bir görüntü yansıtmaya başladı.

{"Hehe, seni bu mesajı aldıktan iki hafta sonra düzenlenecek olan Çift Yüzüncü Yıl Grave İmparatorluğu'nun açılış törenine resmen davet ediyorum, hehe. Eğer Yüzüncü Yıl Cradle İmparatorluğu'nun resmi temsilcisi olarak gelmeyi planlıyorsan, senin gelene kadar etkinliği erteleyeceğim, hehe. Senden en kısa zamanda haber almak isterim-hehehehehe."}

Crkrrk-

Sezar'ın alnındaki damarlar şiddetle atıyor, gerilip hafif bir çatırtı sesi çıkarana kadar sıkılıyordu. Çenesini sıktı. "O boynuzlu piç..." diye tısladı, öfkeyle havada asılı duran görüntüyü işaret ederek. "Bunu kasten yapıyor, benimle alay ediyor!"

Holografik mesaj o anı tekrar oynattı ve Aro'nun sinir bozucu sırıtışını gösterdi - geniş, kendini beğenmiş ve dayanılmaz derecede alaycı - kayıt boyunca gülüyordu. Böyle bir mesaj göndermesi için hiçbir neden yoktu. Caesar tamamen farklı bir sektöre komuta ediyordu; hiçbir yasa veya emir gereği katılmak zorunda değildi. Meşru bir stratejik neden olsaydı bile, talimat doğrudan Gölge Kılıçlar aracılığıyla gelirdi, alay dolu kişisel bir mesajla değil.

Çatırtı Çatırtı

Caesar'ın dişleri duyulur şekilde gıcırdadı. Zar zor bastırdığı öfkeyle yüzü buruşurken, şakaklarında ve boynunda daha fazla damar belirginleşti. Aro'nun kibirli gülümsemesi, gözlerinde yanan bir köz gibi yansıyordu.

"Haha, adil olmak gerekirse, adam aslında yanlış bir şey söylemedi. Neden bu kadar öfkelisin?" Peon, küçük bir atıştırmalığı havaya fırlatıp ağzıyla yakalarken yarı gülerek dedi. "Bu arada... gerçekten gitmeyi planlıyor musun? Büyük bir tören olacak; diğer sektörlerden önemli isimler de muhtemelen katılacak. İki imparatorluk arasındaki bağları kamuoyu önünde güçlendirmek için iyi bir fırsat olabilir. Şimdi yola çıkarsan, tam zamanında yetişebilirsin."

Caesar'ın bakışları biraz yumuşadı, ama yüzündeki gerginlik kaybolmadı. Düşüncelere dalmış bir şekilde arkasına yaslandı.

Aslında, Orta Sektör 99'dan Orta Sektör 100'e seyahat etmek normalde üç tam yıl süren standart sektörler arası navigasyon gerektiriyordu. Ancak, Uzaysal Kayma Kolyesi kullanıldığında, seyahat süresi önemli ölçüde kısaltılabilirdi; mükemmel bir şekilde uygulandığında sadece birkaç aya kadar.

Ancak Gölge Kılıçların, mesaj iletmek veya hızlı hareket etmek gerektiğinde kullandıkları

mesaj iletmeleri veya sektörler arasında hızlıca hareket etmeleri gerektiğinde kullandıkları

...

Eğer içlerinden biri, Sezar'a kaydedilmiş mesajı taşıyan Gölge Kılıç gibi Orta Sektör 99'da konuşlanmışsa, geçici olarak Genç Sektör 99'a inebilir, ardından bir solucan deliği geçidinden geçerek Genç Sektör 100'e ulaşabilir ve oradan da bir kez daha Orta Sektör 100'e yükselebilir.

Bu dolaylı rotayı kullanarak, normalde üç yıl sürecek bir yolculuk, en fazla bir veya iki hafta içinde tamamlanabilir.

"O şeye mi gitmem gerekiyor?!" Sezar, inanılmaz bir öfkeyle patladı. Hologramda donmuş, alaycı ve kibirli bir ifadeyle gülen Aro'nun yüzüne keskin parmağını doğrulttu. Yaramaz, alaycı gözleri, var olan en müstehcen, en sinir bozucu şakayı anlatmaya hazırlanan bir soytarı gibi parlıyordu. "Şu sırıtışa bak! O kendini beğenmiş, aptal surat! Gerçekten beynimden

kanaması geçirmemi mi istiyorsun?"

"Şey, belki rekabete biraz takıntılıdır," diye itiraf etti Peon, sanki Sezar'ın öfkesini duman gibi savuştururcasına elini tembelce sallayarak. "Ama dürüst olmak gerekirse, zararsızdır. Sınırı aşmaya ya da sana gerçekten saygısızlık etmeye cesaret edemez."

"Biliyorum," dedi Caesar düz bir sesle, sesi havayı bıçak gibi keserek, "ama cevap yine aynı: hayır." Elini bir kez sallayarak reddedip, havadan veri diskini kaparak yumruğunu onun etrafında sıktı. Çat! Metal kabuk, sıkışan baskı altında parçalandı, parçaları masasının üzerine dağıldı. "Kendi Çift Yüzüncü Yıl İmparatorluğumu sıfırdan kurmayı tercih ederim, o zaman o da törene konuk olarak sürünerek gelebilir - tabii yüzünü göstermeye cesaret ederse."

"Evet, evet, bu hiç de rekabet gibi gelmiyor," dedi Peon, abartılı bir ciddiyetle yavaşça başını sallayarak, dudaklarını bariz bir alaycılıkla büzerek. "...?! Sen" Sezar'ın başı ona doğru fırladı, yüzünde inanamama ve öfke fırtınası vardı. "Hey, sessiz olup intihar etmeyi düşünürken çok daha katlanılabilirdin. O haline geri dön!" "Özür dilerim kardeşim," Peon içtenlikle güldü, teslim olarak iki elini havaya kaldırdı.

"Ama şu anda ölürsem, karım muhtemelen beni tekrar öldürmek için diriltir." Bacaklarını masadan sarkıtıp saatlerdir ilk kez dik oturdu, ses tonu çok daha ciddi bir hal aldı. "Neyse, aslında buraya tartışmaya geldiğim konuya gelelim—savaş cephelerini azaltma meselesi..." Gölge Kılıçlar birkaç askeri tümenin Orta Sektör 100'e dönmesini engelledikten sonra, Sezar bu fırsatı neredeyse anında değerlendirmişti. Artık izole olmuş bu lejyonları seferber ederek, bir zamanlar Hedric'e yardım etmek için takviye göndermiş olan her fraksiyona karşı yeni saldırılar başlattı. Ancak böyle bir hamle ne kolay ne de güvenliydi. İlk olarak, bu gruplar Hedric'e yardım etmek için tüm güçlerini seferber etmemişlerdi; sadece kısmi kuvvetlerini görevlendirmişlerdi, yani kendi topraklarında hâlâ hatırı sayılır büyüklükte ordular tutuyorlardı. Buna ek olarak, vatandaşlarının çoğu savaş tecrübesi olan ya da ruhsal eğitim almış kişilerdi ve Sezar'ın karşılaştığı direniş hiç de hafif değildi.

Ve zaten kendi Yıldız Alanı’nda devasa ve yıpratıcı bir

savaşın ortasında, şeytani bir klanı -özellikle Rinara ve Dokuz Yolun Kanadı'nı- savunma bahanesiyle savaşan Sezar için yük çok ağırdı. Askeri gücünün tamamını bu dış hedeflere yöneltmesi imkansızdı. Orduları, savunma hatlarını korumak ve diğer cepheleri aynı anda desteklemekle zaten zorlanıyordu.

Daha da kötüsü, boyun eğdirmek istediği düşman gruplarının çoğu, sektörün diğer yıldız alanlarına dağılmıştı ve onun doğrudan komuta menzilinden çok uzaktaydı. Onlara ulaşmak, devasa savaş gemileriyle günler, bazen haftalar süren yolculuklar gerektiriyordu; bu yolculuklar, karmaşık astral şeritler ve

solucan yolu ağlarından geçerek.

Ve sanki bu yetmezmiş gibi, Sezar saldırılarına başladığında, diğer fırsatçı gruplar da artan kargaşayı fark etti. Havada savaş kokusu vardı ve hiçbiri kendi

.

Sadece bir ay içinde, Orta Sektör 100'ün siyasi dengesi, ilk başta ince bir şekilde ama şüphesiz, yalnızca büyük güçlerin yaratabileceği türden bir kaosa doğru kaymaya başlamıştı.