Bölüm 1716: Diğer yol

"Bu beni içten içe parçalıyor." Rinara'nın yüzü buruştu; gözlerinin köşelerinde ince bir gözyaşı tabakası birikti, gözleri öfkeli bir ışıkla parlıyordu. Pençeleri, hilal şeklinde izler bırakana kadar ön koluna saplandı. "...Alacakaranlık Spektrumu İmparatorluğu hariç, bu Yıldız Alanındaki her güç, saray ve önemsiz tahtla savaş halinde olmam, beni içten içe parçalıyor!"

"..." Arkasında duran otuzlu yaşlarındaki kadın, tozla kaplı yere bakışlarını indirdi ve sessizliğe büründü; hanımının serbest bırakılan öfkesinin hedefi olmaktan çekiniyordu. "Hanımım, Mareşal'in nedenlerini biliyorsunuz..." diye sessiz ve dikkatli bir sesle konuştu.

...Dokuz Yol Kanadı'nın yükselişinden bu yana bir asırdan fazla zaman geçmişti

önem kazandı ve o günden itibaren Leydi Rinara, Alacakaranlık Hayaletleri İmparatorluğu’na saldırı izni almak için – onları birincil hedef ya da en azından önemli bir ikincil hedef haline getirmek için – defalarca baskı yapmıştı. Bu öneriyi her ortaya attığında, Sezar onu reddetmişti. Nedeni acı verici derecede basitti: Elinor’un Alacakaranlık Spektrumu’ndaki üst komutanlıklara sızdırdığı bilgilerin tam boyutunu bilmiyordu. Asıl korku, savaş ilan edildiği anda bir sır selinin akacağıydı. Lord Human'ın gerçek imparator olduğu haberleri orman yangını gibi yayılacaktı; Genç Sektör 99'da gizlenmiş bir Nihari tohumu hakkındaki fısıltılar; Gerçek Başlangıç İmparatorluğu'nun gelişmiş teknolojileri ve ilerlemesinin korkutucu hızı hakkındaki ifşaatlar. Bu gerçekler sektördeki her saraya ve komuta merkezine ulaştığında, her şey değişecekti.

Yıllar önce savaş ilk patlak verdiğinde, Twilight Spectrum, Kiumaji'leri katletmeye ve kadınlarını ganimet olarak ele geçirmeye en hevesli güçler arasında olmasına rağmen, Centennial Cradle İmparatorluğu'na yönelik saldırıya katılmamıştı. Ancak takviye kuvvetler geldiğinde ve Cradle karşı saldırısını başlattığında, Twilight Spectrum farklı bir yol seçti: Kraliyet ruh Ustalarının buna ihtiyacı olduğunu iddia ederek, Sezar'a bir elçi gönderip bir miktar Treant kabuğu talep ettiler.

Cradle İmparatorluğu hiç böyle şeyler ticareti yapmamıştı; Rinara'nın kendisi bile bir zamanlar - taç giyme töreninden sonraki yıllarda - True Beginning İmparatorluğu'ndan indirimli fiyatlarla Treant kabuğu temin etmişti, ancak bu ticaret yüzyıllar önce sona ermişti. Elçinin talebinin ardındaki anlam çok açıktı: bu, "sizin hakkınızda bazı şeyler biliyoruz" demek için kibar ve şifreli bir yoldu.

O gün Sezar, öfkeyle elçiyi huzurundan kovmuş, sesini yükseltip, bir daha kimse böyle bir mesaj getirmeye cüret ederse kafasını uçuracağına yemin etmişti. Öfkesi gerçekti ama hasar da öyle: mesaj çoktan gönderilmişti ve önemli yerlere yüksek sesle ulaşmıştı. Şimdi, yüz yıl sonra, Sezar tereddüt içindeydi; onlara saldırmaya cesaret edemiyordu, Rinara'nın da bunu yapmasına izin vermeyecekti.

"...Biliyorum," diye fısıldadı Rinara, hızlı ve gizli bir hareketle gözyaşlarını silerken. "Elinor'un sızdırmalarından korktuğunu biliyorum. Suçlu olduğumu biliyorum - onu dinlemesine izin veren, o alçakları, Salon Efendilerini böylesine tehlikeli bilgilere maruz bırakan benim. Benim hatamdı, eski, naif halim..."

Yüzünü tekrar uzaktaki dağ silsilesine çevirdi, gözleri soğuk, kıvrılan bir öfkeyle kısıldı. "Ama bu, Alacakaranlık Spektrumu'ndan intikamımı alacağımı unutacağım anlamına gelmez. Elinor'dan, o yaşlı fahişeden - son Salon başkanı - ve onunla birlikte kaçan fahişeler sürüsünden intikamımı alacağımı unutmayacağım. Hepsi ölmeli. Her biri."

"..." Arkasında duran kadın, endişeli, neredeyse batıl inançlı bir hareketle ellerini ovuşturdu. Gerçekte, Kanat Hanım'ın ağzından çıkan "fahişeler", kadının kendi akrabalarıydı - Hall'u terk etmeyi seçen kardeşleri ve kuzenleri. O, atalarının topraklarını terk etmeyi reddeden, eski topraklarda direnen az sayıdaki kişiden biriydi. Artık hayatta kalanların en büyüğü ve aralarından en güçlüsü olduğu için, Rinara ona o Hall'un başı unvanını vermişti.

"...Her şeyin bir zamanı vardır, Kanatlı Hanım," dedi otuzlu yaşlarındaki kadın hafifçe eğilerek, sesine bir kararlılık katmaya çalışırken ailevi sempati belirtilerini bastırmaya çalışıyordu. "Şu an için her şey Mareşal Sezar'ın kararına bağlı. Ya bu ifşaatların yayılmasını durdurmanın, sızıntıları susturmanın ya da itibarını sarsmanın bir yolunu bulur - ya da ihtiyatı bir kenara bırakıp sizin adınıza onlara savaş ilan eder."

"Yayılmayı durdurmak için bir şey yapabilir mi, bilmiyorum," dedi Rinara, hayal kırıklığıyla kaşlarını çatarak. "Eğer bilgiler akmaya devam ederse, onlara saldırmaktan sonsuza kadar korkmaya devam edecek." Bir an durdu, çenesini sıktı, sonra tehlikeli bir yumuşaklıkla ekledi, "Ama ben diğer yöne doğru yürümeye başladım..."

"Başka bir yol mu?" Otuzlu yaşlarındaki kadın gözlerini kocaman açtı, yüzünde umut ve inanamama duygusu birbiriyle çatışıyordu. "Yani... Mareşali kendi tarafına çekmek mi? Sonunda tavsiyemize uydun mu?!"

"Evet." Rinara'nın cevabı kısa ve ilk başta neredeyse isteksizdi. "İlk başta, iltifat etmek, minnettarlığa ve politikaya güvenmek zorunda kalmak aşağılayıcı gelmişti - ama yine de onun çıkarları doğrultusunda hareket ediyorum. Biraz daha fazla çaba sarf etmek ona zarar vermez." Elini uzaktaki savaş alanına doğru uzattı; ufukta çatışmanın dumanı ve ışıkları hâlâ görünüyordu. "Bugün binlerce askerini bizzat kurtardım. Raporunu okuduğunda bunu hesaba katması gerekir."

"...Mareşali kazanma yönteminiz bu mu?" Salon Hanımının yüzünde, hıçkırmanın eşiğinde titreyen, ham, hayal kırıklığına uğramış bir acı belirdi.

"Evet," diye cevapladı Rinara, sert ve soğuk bir sesle. "Bu sadece başlangıç. Kendimi daha fazla savaşa atacağım, onun askerlerini kurtarmak için hayatımı tehlikeye atacağım ve kurtardığım her hayatla daha fazla iyilik toplayacağım." Sert bir kararlılıkla başını salladı. "Sence bu yeterli olacak mı?"

"...Belki." Salon Hanımının sesi çatladı; sanki ağlayacakmış gibi görünüyordu

.

Dokuzlar aylardır Rinara'ya baskı yapıyordu - onu teşvik ediyor, entrikalar kuruyor, kulağına aynı çaresiz fikri fısıldıyorlardı: elinden gelen her yolla Mareşal Sezar'a yaklaş. Onu kendine bağla, gerisi kendiliğinden gelir: intikamın garantilenir, sektördeki rütben şu anda sahip olduğunun çok ötesine yükselir ve Dokuz Yol Kanadı da şu anki konumundan çok daha üstün bir konuma yükselir.

Başkaları varken planı yüksek sesle, cesurca dile getirmezlerdi; bu sözleri açıkça söylemekten utanır ve korkarlardı. Yine de herkes

bunun ne anlama geldiğini anlıyordu.

Sessiz kalmalarının bir başka nedeni daha vardı: Mareşal Sezar hâlâ çok gençti. O, gerçekte savaşta şekillenen bir imparatordu; bir askeri deha ve kan bağıyla, Rinara'nın bir zamanlar eşit olarak tartıştığı bir adamın oğluydu. Kendilerini bu şekilde ona bağlama fikri, bazılarına iğrenç geliyordu; davalarını fahişeleştiriyormuş gibi hissettiriyordu. Yine de Dokuzlu, neredeyse her gün kendi aralarında tartışıyor, aralarından kimin bu planı dile getirecek cesarete sahip olacağına, kimin daha büyük bir amaç uğruna itibarını ve arzularını feda edeceğine karar vermeye çalışıyordu. Hiçbiri harekete geçmese bile, bu fikrin Rinara'nın kafasında var olmasının bile onun direncini yumuşatacağını umuyorlardı.

Sonunda, kız kardeşinin yaptığı gibi değil, onunla resmi olarak evlenmesini istiyorlardı... Ama bunu ona açıklayacak kadar uzun yaşayabilecekler miydi?

"Sultier," Rinara kısa bir sessizliğin ardından sordu, ölçülü bir bakışla Salon Hanımı'na dönerek. "Sende, seni son gördüğüm zamankinden daha yüksek bir kan yoğunluğu hissediyorum. Serumunu aldın mı?"

Sky Opining şehrinden gelen zafer serumları sadece Rinara'ya özel değildi. İkinci en güçlü konsantrasyon, yeni atanan dört Salon Efendisine veriliyordu; beş yaşlı, Nexus Durumuna ulaşmayı başaramamış ve yetiştirme potansiyellerinin sonunu tüketmişlerdi, ama o dördünün hala Nexus Durumuna girme şansı vardı. Serumlar - seyreltilmiş ya da tam güçte - kaderin kendisini değiştirmek için birçok kişinin kullandığı sırdı. "Evet." Salon Hanımı, gurur ve gergin bir zafer karışımıyla gülümsedi. "İçtim ve şu anda vücudumda dolaştırıyorum. Dürüst olmak gerekirse, bir veya iki doz daha aldıktan sonra Dokuzuncu Kuyruğu elde edebileceğimi düşünüyorum." Sonra geniş, sevinçli bir sesle güldü ve devam etti, "Sadece ben değil, diğer üç yeni Salon Efendisi de eşikte. Yedi ya da sekiz kuyruğu olan tüm yetenekli çocuklar daha hafif bir serum alıyor ve kanlarının yoğunluğu her gün artıyor. Kiumaji türü hiç bu kadar güçlü olmamıştı, Kanatlı Hanım!" Yutkundu, sonra sözlerinin doğruluğunu kanıtlamak istercesine bir adım öne çıktı. "Bu arada... Sanırım Mareşal Sezar'a daha da yakınlaştım. Bu... serumlar... bu yakınlığı artırabilir."

"Öyle mi düşünüyorsun?" Rinara kaşlarını kaldırdı, sonra bir kez başını salladı. "Peki o zaman. Bugün bu gezegeni ele geçireceğiz!"

Bu soğuk kararla, karşı sırtın üzerindeki dağa doğru çılgın ve öfkeli bir uçuşa geçti. Üzerinde üç yıldız parlamaya başladı - bu,

işareti, yıkım getireceği anlamına geliyordu.

"Hwaaaa-"

"Hey-" Salon Hanımı, ikinci dağdan yükselen çığlıkları dinleyerek nefesini verdi

ve ardından gelen patlamaların ufku boyamasını izlerken derin bir nefes verdi.

Umutsuzdu. Kesinlikle umutsuzdu.