Bölüm 1646: Öde!

Bir yıl sonra — Taç Giyme Töreninden 530 yıl sonra.

Orta ektor 99.

Gıcırtı...

Ağır metal kapı, devasa salonda yankılanan derin bir gürültüyle açıldı.

"Ha ha, hoş geldiniz, hoş geldiniz~" Aro, koyu obsidiyenden oyulmuş bir tahtı andıran devasa koltuğundan kalktı. Hareketleri zarif ama heybetliydi ve ayağa kalktığında kolçaklara kazınmış runeler hafifçe parladı. Kendine güven ve sıcaklık dolu bir jestle iki elini büyük kapıya doğru uzattı.

"Hmm..." Kapıdan bir figür içeri adım attı — şekli insansıydı, ancak hiç şüphesiz insan değildi. Kafası, kalın siyah saçlarını kemik bıçaklar gibi delen kısa, sivri boynuzlardan oluşan bir ormanla taçlandırılmıştı. Yürüyüşü ölçülü ve kasıtlıydı. Her iki elini de arkasında düzgünce birleştiren yabancı, başını hafifçe çevirerek odanın her köşesini temkinli ve hesaplayıcı bir bakışla gözlemledi.

Burası, Centennial Empire of the Grave'in başkenti — Planet Necropolis'ti; Sector 99 Mid'de bir yıldız patlaması gibi ortaya çıkan, güç ve yıkımın simgesi.

Ve imparatorluk sarayı da bu statüyü mükemmel bir şekilde yansıtıyordu — değişken duvarları ve sürekli hareket eden tavanları, unutulmuş fetih ve yıkım hikayelerini anlatan antik duvar resimleriyle süslenmişti. Nexus Devletleri'nin yumuşak uğultusu, tüm sarayı canlı bir sis gibi sarmalıyordu; içeri giren herkesin tenine baskı yapan, görünmez bir bağlı enerjiler okyanusu.

Geniş bahçeler, efsanevi Trent yaratıklarıyla doluydu — kökleri bazı dünyalardan bile daha eski olan antik yürüyen ağaçlar — ve Necropolis'in loş kırmızı güneşi altında hafifçe parıldayan arkaik bitkiler. Bu salonlarda atılan her adım, solunan her nefes, saygı gerektiriyordu. En gururlu ziyaretçileri bile hayranlıkla başlarını eğmeye zorluyordu.

Buradaki her şey otorite ve ihtişamı haykırıyordu...

Her şey — tek bir adam hariç.

"Hmm? Oh, Mareşal Aro, sanırım?" Yeni gelenin sesi sakindi ama merakla doluydu. Gözleri — keskin, gri, neredeyse metalik — sonunda Aro'ya takıldı. "Bana bunun Yüzüncü Mezarlık İmparatorluğu ile resmi bir görüşme olduğu söylendi. Öyleyse, Sessiz İmparator nerede?"

Aro, o anda tam bir hükümdar gibi görünüyordu. Değişen ışığı yakalayan nadir mücevherlerle süslenmiş, dalgalı bir safir cüppe giymişti ve başında taç gibi görünen bir şey vardı — ancak bu daha çok sembolik bir taçtı, göksel alaşımdan yapılmıştı ve ruh enerjisiyle hafifçe titriyordu. Tüm vücudu, kendi ihtişamının tadını çıkaran genç, kendine güvenen bir hükümdarın zarafetini yansıtıyordu... ancak aurası onu ele veriyordu.

O, sadece bir savaş imparatoruydu.

"Ha ha — evet, bu resmi bir toplantı. Bugün burada üzerinde anlaşacağımız her şey, Yüzüncü Mezarlık İmparatorluğu için bağlayıcı olacaktır."

Aro, karşısındaki aynı koltuğa saygılı bir tavırla işaret etti. "Lütfen oturun, Lord elçi."

"....." Misafir, birkaç saniye boyunca sessizce Aro'yu inceledi, yüzündeki ifade okunamazdı. Sonra, başını hafifçe eğerek bir adım öne çıktı. Çizmeleri, cilalı siyah mermer zeminde yankılandı.

"Müzakereler için davet aldığımızda — ve bu sözde dostluk teklifi — amcam beni elçisi olarak göndermeye karar verdi. İmparatorluk veraset sıralamasında üçüncü olan Nexus Devleti'nden geldim." Sesinde otoriteye alışkın birinin gururu vardı. "Ve yine de burada... bunu buluyorum."

Aro'ya son bir kez yavaşça baktıktan sonra, tembelce koltuğa çöktü. "...Tam olarak en iyi ilk izlenim sayılmaz."

"Adımı bildiğin sürece, imparatorluk içindeki konumumu zaten anlıyorsun demektir, Lord Hezekiel." Aro da oturdu, ne sıcak ne de soğuk olan, alıştırılmış diplomatik bir gülümsemeyi koruyarak. "İmparatorumuz müzakere meseleleriyle ilgilenecek türden biri değildir. Bu odada ne üzerinde anlaşırsak — o sorgusuz sualsiz imzalayacaktır."

"Heh~" Hezekiel arkasına yaslandı, bacak bacağın üzerine attı, ses tonu alaycıydı ama düşmanca değildi. "Başka bir asırlık imparatorlukla müzakere ederken bile şahsen gelmiyor mu? Belki de Uyuyan İmparator unvanı daha uygun olur."

Hafifçe sırıttı, sonra kaşlarını kaldırdı. "Ee? Bahsettiğiniz bu dostluk teklifi tam olarak nedir? Amcam teklifinizle oldukça ilgilendi."

"..." Aro uzun ve sabit bir nefes verdi — tam olarak sinirlenme de değildi, tam olarak kendini tutma da. Gülümsemesi devam etti, ancak biraz azaldı. "Peki. Açıkça konuşalım."

Duruşunu düzeltti, sesi ağırlık kazandı. "İkimizin de yaşadığı Specterblood Yıldız Alanı'nda sadece beş asırlık imparatorluk olduğunu biliyorsunuz. Geri kalanlar ya çok bölgeli imparatorluklar ya da bu unvanları bile hak edemeyen küçük güçler."

Aro hafifçe öne eğildi, gözleri inançla parlıyordu. "Bir gün, aramızdaki bitmek bilmeyen çatışmaları düşünürken aklıma bir şey geldi — beş büyük imparatorluğumuzun birleşmesini engelleyen şey nedir? Eğer tek bir vücut gibi durursak, güçlerimizi birleştirirsek, eşsiz bir güç haline geliriz. Birlikte, Specterblood Yıldız Alanı'nın beş tacı olarak, Bin Yıllık İmparatorluk bile bize karışmaya cesaret etmeden önce iki kez düşünür!"

"Öyle mi? Heh..." Hezekiel alaycı bir eğlenceyle dolu bir ses tonuyla kıkırdadı. "Ne asil bir düşünce. Çok duygulandım — gözyaşlarım akmak üzere."

"Lord Hezekiel," dedi Aro, sesinde önceki sabrı kaybolmuştu, "buraya müzakere etmek için mi gönderildiniz... yoksa benimle dalga geçmek için mi?"

Gülümsemesi tamamen kayboldu, yerini havayı ağırlaştıran soğuk, keskin bir otorite aldı. "Bu görüşmeyi ciddiye alamıyorsanız, Misafir Salonu'na geçebilirsiniz. Orada bir ziyafet hazırlandı — sizi layıkıyla ağırlayacağız ve sonra geldiğiniz yere geri göndereceğiz."

"..." Ses tonundaki ani değişiklik, Hezekiel'in yüzündeki alaycı ifadeyi susturdu. Uzun ve gergin bir an boyunca, sadece Aro'nun gözlerine baktı — sanki bu küstah savaş lordunu cüretkarlığı yüzünden ezip geçip geçmeyeceğini... ya da bu görüşmenin nereye varabileceğini görmek için tartıyormuş gibi.

Sonunda Hezekiel, oradan hemen ayrılmak yerine, karşısındaki adamı dinlemeyi tercih etti.

"Bunu ciddiye almayan sensin," dedi, sesinde küçümseme vardı. "Bu birleşik cephe ve benzeri saçmalıklar hakkında çocukça konuşmalar da neyin nesi? Bizi askeri akademideki naif öğrencilerden oluşan bir grup mu sanıyorsun? İdealleri bir kenara bırak — bana rakamlarla konuş."

Aro yumuşakça nefes verdi, ses tonunu sakin tutmaya çalıştı. "Lord Hezekiel, yaklaşan çağ merhametli olmayacak. Her yönden felaket yaklaşıyor ve bunu kabul etsek de etmesek de, hiçbirimiz bununla tek başımıza yüzleşemeyiz. Orta Sektör 101'de neler olup bittiğini görmediniz mi? On yıldan az bir sürede bütün gezegen sistemleri haritalardan silindi. Ve bunu görmezden gelseniz bile, o egemen figürün ölümüyle ilgili söylentileri, fısıltıları duymuşsunuzdur herhalde? Eskiden sadece bir efsaneydi, ama şimdi, küçük krallar ve alt düzey lordlar bile onun varlığını ve ölümünü duymuş durumda ve titriyorlar. Bu tek başına size bir şeyler anlatmalı."

Öne doğru eğildi, sesi ikna edici bir tona büründü. "Çok geç olmadan harekete geçmeliyiz. Şimdi bir koalisyon kurmazsak, alevler sıradaki hedef olarak bize ulaşacak. Eşitlerden oluşan bir cephe kurmalıyız — yok edilmeyi bekleyen beş hedef yerine, birlikte duran beş imparatorluk."

"Rakamlar!" konuk keskin bir sesle sözünü kesti. "Konuşmalar ve korkular yeter. Bana rakamlar ver, felsefe değil!"

Aro'nun çenesi gerildi. Bu nezaketsiz tavra karşı yüzünde hafif bir seğirme oldu, ama içinde yükselen öfkeyi yuttu. Hezekiel, Specterblood Yıldız Alanı'ndaki en eski yüz yıllık imparatorluklardan birinden geliyordu — iki yüz otuz dünyaya sahip, temelleri on yedi milyon yıl öncesine uzanan bir imparatorluktan. Kibir, soylarının bir parçası haline gelmişti; böylesine eski bir güç için gurur, nefes almak kadar doğaldı.

"Peki," dedi Aro sonunda, koltuğuna yaslanarak. "Sana somut bir şey vereceğim. Üç Not türü filo — tam donanımlı ve operasyonel. Çok az kullanılmışlar, her biri emirle harekete geçmeye hazır." Sesi her kelimeyle daha ağırlaşıyordu. "Bu, anlaşmamızın temeli olacak — bir dayanışma paktı, refah ve yıkımda birbirimize yardım etmek, fırtına geldiğinde tek bir güç olarak durmak için."

"...."

Hezekiel arkasına yaslandı, bacak bacağın üzerine attı, küçük boynuzları salonun mavi ışığını yansıtıyordu. İlk kez, hemen cevap vermedi ya da alaycı bir şekilde sırıtmadı. Bunun yerine, gerçekten düşünceli görünüyordu.

Mezar Yüzüncü İmparatorluğu'nun filoları, yıldızların gururu ve dehşetiydi — dünyadaki felaketlerden korunmaya ihtiyaç duymayan efsanevi savaş makineleriydi. Mühendislikleri geleneklere aykırıydı.

ana gemisi, Note of Supremacy, kötü şöhretli küçük gezegendi. Ana topundan tek bir atış, her on dakikada bir orta seviye bir dünya felaketinin gücünü serbest bırakabilirdi — ve bu devasa silahların iki tanesini taşıyordu.

destek gemisi, Note of Destruction, diğer çoğu filodaki bir ana gemi kadar devasa bir gemiydi. Zırhı kıyamet gibi bombardımanlara dayanabilirdi ve ikiz reaktörleri, düşman oluşumlarının içine zarar görmeden dalmasını sağlayan amansız bir ateş fırtınasına yakıt sağlıyordu.

Ve sonra küçük savaş gemileri, Note of The Flood geldi — çevik, ölümcül, vurması neredeyse imkansız. Her biri bir savaş imparatorunu öldürecek ya da bir dünya felaketini bile rahatsız edecek ateş gücüne sahipti. Beş yüz tanesi uyum içinde hareket ederse, bir savaş alanını yanan metal ve paramparça ruhların mezarlığına çevirebilirdi.

O masmavi filo, korkutucu bir hızla ün kazanmıştı. Bütün imparatorluklar, hayranlık ve kıskançlıkla fısıldayarak ondan bahsediyordu.

"Hmm... teklifin fena değil," dedi Hezekiel sonunda, çenesini ovuşturarak. "Ama bir imparatorluğu harekete geçirmek için pek yeterli değil. On filoya çıkar, o zaman bu anlaşmayı imzalamayı konuşuruz. Ve şunu iyi anla — bu anlaşma geçici olacak. Bir işbirliği dönemi, sonsuz bir kölelik değil."

Aro'nun gözleri kısıldı. "Peki karşılığında bana ne vereceksin?"

Hezekiel sırıttı ve ellerini açtı. "Sana içten duygularımı vereceğim, haha!" Yüksek sesle güldü, bu ses büyük salonda alaycı bir yankı yarattı. "Dürüst olmak gerekirse, ensemizde gerçek bir tehlike hissetmiyoruz. Bin Yıllık İmparatorluk bize saldırsa bile, düşmeden önce onları kanatabileceğimize inanıyoruz. Yani, sen bu ittifakı istiyorsan, Mareşal Aro — bedelini ödemek zorundasın."