Bölüm 1641: Danışma Kurulu Tavsiyesi

BAMBAMBAM

Aro'nun ayak sesleri sarayın koridorlarında gürledi; mermer zemine her vuruş, öfke ve hayal kırıklığının ağırlığını taşıyordu. Etrafında huzursuz bir fırtına gibi parıldayan aurası, botlarının yere vurmasından çok daha şiddetli bir dil konuşuyordu.

Hizmetçiler ve saray çalışanları, sarayda kötü şöhretli hale gelmiş o tanıdık ağır adımların sesini duydukları anda, bir korku dalgası yayıldı. Sanki kayalık bir alanı koruyan öfkeli bir boğanın homurtusu gibi sert ve dizginlenmemiş nefesinin sesi bile, herkesi kaçışmaya yetiyordu.

O sırada sarayda bulunan üst düzey subaylar ve memurlar bile, Mareşal ile karşılaşmamak için çaresizce yakındaki odalara veya gizli köşelere saklandılar. Herkes, Aro'nun o ruh hali içindeyken, birinin — ya da bir şeyin — ayakları altında ezilmek üzere olduğunu biliyordu.

BAM!

Gümüş ipliklerle işlenmiş ve parlak madalyalarla süslenmiş, özenle hazırlanmış koyu mavi üniformasını giymiş olan Aro, gürültülü bir çarpışmayla eski görünümlü bir kapıyı tekmeledi ve içeri fırladı; aurası mavi bir cehennem gibi parlıyordu. "Cradle İmparatorluğu'nun son hareketlerine dair raporu aldınız mı?" diye bağırdı. "Lanet olsun, neden soruyorum ki — elbette aldınız!"

Bir an sonra, Aro kendini loş ışıklı, atmosferi yoğun ve ağır bir odada buldu. Işık o kadar zayıftı ki, sanki karanlığın içine adım atıyormuş gibi hissediyordu. Önünde, açık ucu girişe bakan devasa bir U şeklinde masa duruyordu — sanki onun gelişini bekliyormuş gibi tam olarak o konumda. Birkaç kararlı adım daha attıktan sonra, Aro kendini masanın tam ortasında buldu.

Sonra — gıcırtı — arkasındaki büyük kapı kendiliğinden kapandı.

Odanın her yerinden eski sesler arka arkaya yankılanmaya başladı; bu sesler, asırlık bir gizemin senfonisiydi.

"Rapor alındı."

"Bu, 100. sektörde gökten düşen ekmek."

"Çim her zaman komşunun bahçesinde daha yeşil görünür, ve bu durumda, bu doğru."

"Sezar Hazretleri gerçekten de her zaman iddia ettiğiniz kadar şanslı."

"Evet, evet," Aro sabırsızca birkaç kez elini salladı, sesi keskinleşirken odada volta atmaya başladı, "ama bununla ne yapmam gerekiyor? Burası Otuz Altı Yaşlılar Konseyi! Sizler benim egemenliğimdeki en yaşlı varlıklarsınız, emrim altındaki en bilge kişiler — elbette bariz olanı tekrarlamaktan öte sunabileceğiniz bir şeyler vardır!"

Seslerden biri cevap verdi, bu ses sert ve pürüzlüydü, sanki taşlar birbirine sürtünüyor gibiydi. "Doğrudan fetih ve işgal açısından..."

"...Cradle İmparatorluğu'na tek bir şekilde denk gelebilirsiniz," diye başka bir ses kesintisiz bir şekilde devam etti.

Sonra üçüncü bir ses de zinciri tamamlamak için katıldı, "...İmparatorluk Muhafızları'nın tam kontrolünü ele geçirerek."

"Hepiniz biliyorsunuz ki bu imkansız!" Aro öfkeyle el kol hareketleri yaparken ses tonu yükseldi. "Onların işbirliğini zaten kazandım — tam olarak — ama ancak Majestelerine onları astlarım olarak yönetmeye çalışmayacağıma dair söz verdikten sonra! Hatta sadece itibarlarını ödünç alacağımı, onları birkaç sembolik göreve göndereceğimi, daha fazlasını yapmayacağımı bile söz verdim!"

"Bunun nesi yanlış?" diye sordu biri.

"...Koşullar değişir," dedi bir başkası.

"Majestelerine ulaşmanın bir yolunu bul ve onları geri dönmeye zorla."

"İmparatorluğunu genişletmek ve Tohum'u korumak söz konusu olduğunda..."

"...isteğinizi kesinlikle reddetmeyecektir!"

Yine sesler değişti, birbirine karıştı ve üst üste bindi — tek bir ses gibi konuşan, tek bir kadim bilinç gibi birbirlerinin cümlelerini tamamlayan ürkütücü bir koro.

"..." Aro bir an durdu, kaşlarını derinlemesine çatarak. Sonra başını salladı, iç çekerek tekrar volta atmaya başladı. "Hayır. Sözümden dönmeyeceğim. Bu, güvenilirliğimi tamamen yok eder. Başka ne öneriniz var?"

"O halde, Cradle İmparatorluğu'nu fetih sayısında geçme girişiminizi — şimdilik — bırakmalısınız."

"Mevcut hızında devam et. Askerlerini sınırlarının ötesine zorlama."

"Zaten yüz otuz iki gezegen üzerinde hakimiyet kurmuş durumdasın — bu sektörde senin kadar uzun süredir bulunan biri için bu bir rekor."

"...Kim bilir, belki şans sana güler ve birkaç imparatorluk tıpkı onunki gibi kucağına düşer."

"Gerçekten de," içlerinden biri ekledi, "o egemen varlığın ölümüne dair söylentiler yayıldığından beri, herkes yakın gelecekte kozmik savaşların artmasını bekliyor."

"...O fırsat gelene kadar, egemenliğini genişletmenin başka yollarına odaklan."

Aro aniden durdu, son konuşan yaşlıya doğru dönerek adımlarını keskin bir şekilde durdurdu. Yüzünde sinirlilik ve yorgunluk karışımı bir ifade vardı. "Tam olarak ne gibi?" diye mırıldandı, sesi alçaktı ama sabırsızlıkla doluydu. Elini kaldırıp çenesini parmak eklemlerine dayadı, birkaç adım attıktan sonra tekrar konuşmaya başladı. "Ben zaten denedim siyasi yaklaşımı. Şu anda hüküm sürdüğüm gezegenlerin yarısı kan dökülmeden, dikkatli müzakereler ve biraz stratejik sindirme yoluyla boyun eğdirildi. Ama geri kalanlar—bu yıldızlar alanında hâlâ var olan o inatçı güçler—diplomasiyi umursamıyor. Barışı reddediyorlar. Ham, acımasız güçten başka hiçbir şeyi anlamıyorlar."

Hayal kırıklığı doruğa ulaştıkça sesi yükseldi. "Ve anlaşma yaptığım o sefil aptal," diye bağırdı Aro, elini havada sallayarak. "Yararlı olduğunu kanıtlarsa on bin yıl sonra serbest bırakacağıma söz verdiğim adam mı? Ne komik! Başından beri bir yük oldu. İki görev—her seferinde öncekinden daha da yıkılmış bir halde çökmeden önce katkıda bulunabildiği tek şey buydu. Düzgün bir piyon olarak bile hizmet edemeyen acınası bir palyaço!"

Sert bir kahkaha attı. "Dürüst olmak gerekirse, onu o iki kiralık Nexus Devleti'nin bir basamak üstünde bile saymam! Peki ya öncü olmak? O, bir turpun ucuna bile değmez! Sinir bozucu olan ise, bu sefer onu engelleyenin korku ya da herhangi bir lanet olmaması—o sadece benim ihtiyaçlarım için zayıf !"

Çat! Aro, parmak eklemleri beyazlaşana kadar elini o kadar sıkı sıktı ki, kemiklerin çatırdama sesi havayı doldurdu. "Lanet olsun!" diye kükredi. "Bu zayıflıktan nefret ediyorum! Evcilleştirilmiş bir hayvan gibi Genç Kuşak'a zincirlenmiş olmaktan nefret ediyorum! Eğer ben de bir Nexus Devleti olsaydım, gökleri yakar ve o değersiz pislikleri ayaklarımın altında ezerdim! Gökyüzünü yırtıp parçalayan fırtınalar ve yıldızları bile titretecek gök gürültüsü çağırırdım!"

"En büyük gücün her zaman siyaset ve kan dökmeden boyun eğdirmek olmuştur..."

"...Neden şimdi bundan vazgeçiyorsun?"

"...Doğru, yakınlarda kalanlar teslim olma çağrılarına artık cevap vermiyorlar..."

"...Ama senin davana hizmet etmek için tamamen teslim olmaları gerekmiyor."

Aro gözlerini kırpıştırdı, kaşlarını çattı ve sesi yine yükseldi. "Bununla ne demek istiyorsun?" diye sordu. "Onları nasıl boyun eğdirebilirim, ama gerçekten boyun eğdirmem? Bu mantıklı değil!"

"İttifak," diye geldi cevap — eski bir gücü taşıyan, derin, gürleyen bir kelime.

Ses duvarlar arasında yankılanırken oda hafifçe titredi. Ses, konseyin çemberinin tam ortasında oturan figüre aitti. Figür yavaşça öne doğru eğildi ve loş ışık, tamamen koyu, yaşlı ahşaptan yapılmış bir varlığı ortaya çıkardı. Yüzü, budaklı ve çatlaklıydı, zamanın kendisinden bile daha eski bir ifade taşıyordu — bu, Ağaç Baba Lapican'ın ahşap enkarnasyonuydu.

"Uzun zaman önce," dedi Lapican'ın sesi eski bir kereste gibi gıcırdayarak, "insan kabileleri bize karşı birleşti — yedi Ağaç Baba'ya karşı. Hiçbiri diğerine hükmetmiyordu. Güçleri parçalanmış, topraklara dağılmıştı. Yine de birlikleri, koordinasyonları ve ortak amaçları sayesinde, önümüzde aşılmaz bir engel haline geldiler. Ne yaparsak yapalım, tekrar tekrar geri döndüler. Onları asla tamamen ortadan kaldıramadık."

Aro sessizleşti, alnını ovuşturarak botlarının altındaki karanlık taşa baktı. "...Bizim gerçekten müttefiklerimiz var," diye mırıldandı, "ama onlar tüccarlar, muhbirler, fırsatçılar. Bağlarımız yüzeysel — ticaret anlaşmaları, istihbarat paylaşımı, itibarını korumak için yapılan nezaket ziyaretleri. İçinde gerçek bir sadakat yok, güç yok. Kesinlikle insanların bir zamanlar Grönland'da kurdukları ittifaklar gibi değil."

"O zaman başlangıç noktanız bu," dedi gölgeli yaşlılardan biri.

"Ne bekliyorsun? Gerçek bir şey inşa et."

"Tek bir darbeyle bozulamayacak bir ittifak ağı kur."

"Ve Tanrı aşkına, Gölge Kılıçlar'ın yolunu izleme. Onların müttefikleri zorla yanlarına çekilmiş; korku ve baskı altında tutuluyorlar. Geçici araçlar. Bir fırsat doğar doğmaz, bu müttefikler tereddüt etmeden sırtınızdan bıçaklayacaklar."

"Bunu başaracak kurnazlığa ve otoriteye sahip olan tek kişi sizsiniz, Mareşal."

Aro'nun gözleri konsey odasında dolaştı, etrafındaki yaşlı figürlerde durdu. Titreyen ışık, gergin yüzünden yansıyordu. "Majesteleri'nin bunu onaylayacağını gerçekten düşünüyor musunuz?" diye sordu yavaşça. "Cradle İmparatorluğu'na kıyasla daha yavaş genişlememi telafi etmek için, güçlü ittifaklar kurmama gerçekten izin verir mi?"

"Başarısız değilsiniz," diye cevapladı başka bir yaşlı, sesi sakin ve ciddiydi. "Çaba göstermediğinizden değil, şu anda kader Majesteleri Sezar'ın lehine işliyor."

"Fetihlerine şu anki hızında devam et. Görünüş için askerlerini yıpratma."

"Bunun yerine, bu zamanı akıllıca kullan. Yıldızlar arasında bağlantılar kur. Yeni ortaklar ara — gerekirse diğer yıldız alanlarından bile."

"Majestelerinin tek gerçek endişesi, Yükseliş Günü'nde Nihari Tohumu'nu korumaktır. Bu amaç dışında her şey önemsizdir."

"Sadece doğru müttefiki bulmalı... ve gerekli bedeli ödemelisin."

Oda sessizliğe büründü. Aro, her kelimeyi sindirerek uzun bir süre hareketsiz durdu. Sonra yavaşça başını salladı. Konseye sırtını dönerken pelerini dalgalandı. Başka bir şey söylemeden uzaklaşmaya başladı — adımları ağırdı, soğuk zeminde uzak bir gök gürültüsü gibi yankılanıyordu.

Arkasındaki devasa, antik kapı kendi kendine kapanırken gıcırdadı; ses uzun ve boştu.

Gıcırrtı...