Bölüm 1639: Onlardan biri

"...."

Herkes istisnasız kaşlarını çattı; her biri durumun ciddiyetini eskisinden daha da fazla hissediyordu, sanki taht salonundaki hava bile yoğunlaşmış gibiydi. Önceden elde edilen istihbarat hayati önem taşıyordu — yeraltından yükselen müttefiklerin iki katına çıkan desteği, ilk vuranın avantajı, devrim niteliğindeki dev iletişim dizisinin ilk kullanımı ve Lord Human'ın muazzam desteği...

Tüm bu stratejik avantajlar bir araya gelmişken, yine de sadece 600'e karşı 600'lük eşit bir savaşın zayıf bir şansını mı sağlıyordu? Bu düşünce, odaya soğuk bir taş gibi çöktü. Gerçekten bu kadar vahim bir durumda mıydılar?!

Ancak bu baskı ortasında, Mareşal Tharn'ın gözleri kaydı, sonra Hedric'e inanamama ve keskin bir merakla hızlıca baktı. "Az önce ne dedin — Gölge Kılıçların alt edemediği düşmanlar mı?" Sesi alçaktı ama sessiz odaya yayıldı, gerginliği bir bıçak gibi kesip geçti.

"...?!" Diğer generaller ve yardımcılar, dikkatlerini haritaya vermişken başlarını Hedric'e çevirdiler ve elbette çoğu, Theo'ya hızlıca, sorgulayan bir bakış attı; onu ani bir şüphe ve isteksiz bir hayranlıkla süzüyorlardı. O ağır bakışların altında Hedric gözlerini kapattı ve alnını iki elinin üzerine dayadı; bu hareket küçük ama anlamlıydı, sonra Draice'e sessizce işaret ederek daha fazla açıklama yapmasını istedi.

"Aslında, Gölge Kılıçlar istihbarat cephesinde düşmanlarımızın bir dizi müttefikine karşı müdahale etti," diye söze başladı Kraliyet Ruh Efendisi; ani sessizliği doldururken ses tonu net ve kontrollüydü. "Bunlardan yetmiş sekizi doğrudan ve tamamen geri çekildi — mazeret göstermeden, pazarlık yapmadan ve yerlerine yenilerinin gelmesini beklemeden ayrıldılar. Diğer yirmi dokuzu ise iktidar için acımasız iç savaşlara sürüklendi; bir zamanlar bize saldırmaya hazır olan filoları ve orduları, çökmekte olan rejimleri istikrara kavuşturmak, yıkılan tahtları desteklemek ya da kanlı iç savaşlarda rakip grupları desteklemek için içe döndü. Yirmi ikisi ise seferber olup cepheye doğru yola çıkmaya hazırdı, ancak dünyalarında kalakaldılar — felaket niteliğindeki gemi arızaları, yaşlılar konseyleri içindeki şiddetli bölünmeler ve kilit konumdaki soyluların savaşa katılmayı açıkça reddetmeleri nedeniyle!" Sözleri, düşman tarafında kaos ve başarısızlık tablosu çiziyordu.

"...."

"....?!"

"Toplamda... 129 mı? Lord Draice, 129 düşman birliğinin aslında tamamen geri çekildiğini mi söylüyorsunuz?" Toplananlar arasında şaşkınlık ve inanamama dalgası yayıldı, bunun anlamı kavranınca sesler kesildi.

"Aynen öyle diyorum." Draice başını salladı, yüzü ciddiydi ama kararlıydı. "Ve buradaki Bay Theo, açık çatışmalar başlar başlamaz geri çekilecek muhtemel otuz kişi daha olduğunu bildiriyor — gerçi bu ikinci rakam henüz teyit edilmedi."

Sessizlik, ağır bir perde gibi taht salonuna geri döndü. Yüzlerdeki ifadeler hızla değişti: baskı, kısa süreli bir şaşkınlığa dönüştü, şaşkınlık ise şaşkın bir inanmazlığa dönüştü ve ardından birçok yüz, saf ve ham bir şokla soldu.

Masanın etrafında, sadece Hedric diğerleri gibi dıştan şaşkın görünmüyordu; Draice ve Heigra gibi gülümsemiyordu da... bunun yerine gözlerini kapatmış ve yüzünü ellerinin arasına gömmüş, derisinin hemen altında savaşan öfke ve rahatlamayı ele verecek gibi duran şişkin damarlarını gizlemişti.

Onlar 129 birliğin geri çekildiğini duyarken, o zihninde daha yüksek sesli, daha acımasız bir sayıyı duyuyordu — 387 adet gezegen sınıfı eserin boşluğa uçup gitmesinin, elinden kayıp gitmesinin sesini!

Savaştan sonra bu kayıp müttefiklere bu haberi nasıl söyleyebilirdi? Katkıları çoktan ellerinden kayıp gitmişken, onlara silahlarını teslim etmelerini nasıl emredebilirdi? ...Eh, belki de savaştan sonra bir olasılığının bile var olduğu için sessizce şükretmeleri gerekirdi — pazarlığın hâlâ mümkün olduğu bir gelecek.

"...." Mareşal Tharn yavaşça Theo'ya döndü, genç insanı yeni bir yoğunlukla inceledi, şöhretinin izin verdiğinden daha hızlı yükselen bir gencin ayrıntılarını zihninde katalogladı. İmparatorluk savaş lordu mertebesine zar zor ulaşmış olan genç adam, yine de kendilerinin yanında kendinden emin bir şekilde duruyordu; Kraliyet Ruh Ustası'nın Draice gibi dört yıldızlı bir nezaketle hitap ettiği, ona saygıyla Bay Theo diye seslendiği aynı genç adam...

Tharn kaşlarını hafifçe kaldırdı, yüzünde saygı ve şüphe karışımı okunamaz bir ifade vardı. "Düşman kaleleri ve sayılarına dair ayrıntılı bir raporla saldırıyı bize erkenden haber vererek, yıldızlararası iletişim sistemini, teçhizatı, filoları ve müttefikleri bize sağlayarak ve 129 düşman imparatorluğunu geri çekilmeye zorlayarak... görünüşe göre biz farkında değilken, Bay Theo ve Gölge Kılıçlar savaşın yarısını çoktan kazanmışlar." Değerlendirmesi havada asılı kaldı; kısmen suçlama, kısmen de isteksiz bir övgüydü.

"..." Mareşal Livia ve diğerleri de şüphe, minnettarlık, hayranlık ve tedirginliğin çalkantılı bir karışımını yansıtan yüzlerle Theo'ya döndüler.

Bu bakışlarla karşı karşıya kalan Theo, çekinmedi ya da geri adım atmadı; dinlendiği sütuna yaslanmak yerine, öne doğru adım atarak dik durdu, bir elini göğsüne koyarak sakin bir jest yaptı ve hafif, neredeyse alçakgönüllü bir gülümseme gösterdi. "Biz sadece sahneyi hazırladık ve önemsiz parçaları ortadan kaldırdık," dedi yumuşak, sakin bir sesle. "Bu hikayenin gerçek kahramanı, büyük bin yıllık Crumbled Dreams İmparatorluğu'dur — yakında üç binden fazla filoyla yüz yüze gelerek tarihe destansı bir sayfa yazacaksınız. Bu çatışmada kesin bir zafer elde ettiğinizde, kozmosun en uzak köşelerine bir uyarı yayacaksınız: işlerinize karışmak, yok olmayı davet etmek demektir."

"Heh~"

Tharn'ın dudaklarından alçak bir kıkırdama sızdı, sessiz havada bir kıvılcım gibi gerginliği bozan bir ses. Ağız köşeleri çok hafifçe yukarı kalktı, açık bir memnuniyet göstererek. "Gölge Kılıçlar gibi bir müttefike sahip olmak... bu gerçekten olağanüstü bir avantaj ve büyük bir nimet." Ses tonunda, bir askerin kıskançlığıyla karışık hayranlık vardı; savaşın kaosunda gerçek müttefiklerin ne kadar nadir olabileceğini yıllarca deneyimlemiş birinin duyduğu türden bir hayranlık.

Elini kaldırıp Theo'ya işaret etti. "Gel, yanımıza gel. Bugünkü plan hakkında Gölge Kılıçlar'ın görüşünü duymak istiyorum." Sonra Tharn, Hedric'e doğru hafifçe eğildi, sesi yumuşak ama saygılıydı. "Tabii ki Majesteleri'nin bir itirazı yoksa."

"Sorun değil." Hedric sakin bir şekilde başını salladı, ancak parmakları sandalyesinin koluna hafifçe vuruyordu. "Orada kendi isteğiyle durdu — sadece varlığı duygularınızı altüst etmesin diye."

"Hiç alınmadım, en ufak bir şekilde bile."

"Gel, küçük kardeş," generallerden biri geniş bir gülümsemeyle seslendi. "Sana burada bir yer ayırdım."

Büyük holografik harita platformunu çevreleyen generaller, geniş, neredeyse rahatlamış gülümsemelerle onu karşıladılar. Savaşlarının yarısını onlar adına üstlenen, ilk atış yapılmadan düşmanın dengesini bozan biri, sadece yanlarında durmayı değil, onların üzerinde durmayı hak ediyordu.

"Hepinize teşekkür ederim." Theo nazikçe başını salladı ve kısa bir selam verdi; hareketleri zarif ve ölçülüydü. Sonra masaya doğru ilerledi; her adımı sağlam ve telaşsızdı, ta ki Kraliyet Ruh Ustası Draice'in yanında durana kadar.

Theo onlara katıldığında, savaş konseyi yeniden başladı. Komutanlar birbiri ardına görüşlerini paylaşmaya başladılar; konuşlandırma programlarını, komuta düzenini ve her bir öncü tümenin görevlerini tartıştılar. Güncellenmiş silah listelerini ve ikmal ile yakıt için lojistik zincirleri gözden geçirdiler.

Konuşma, fiziksel konulardan stratejik konulara, yeni tasarlanan gezegen silahlarından, ışık yılları uzaklıktaki filoları mükemmel bir senkronizasyon içinde birbirine bağlayabilen devrim niteliğindeki yıldızlararası iletişim ağının verimli kullanımına kadar sorunsuz bir şekilde geçti.

Kısa süre sonra tartışma daha tehlikeli konulara yöneldi: Lanetlerin Behemoth'u ve Vahşi Behemoth'un hakimiyeti altındaki gezegenler. Komutanlar temkinli bir üslupla konuştular ve felaket niteliğinde kayıplara yol açmadan bu canavarca güçlerle yüzleşmenin en güvenli yöntemlerini belirlediler. Daha sonra, düşman kontrolündeki sektörlere dağılmış diğer yüz elli gezegene — düşman birliklerinin kalıcı gölgeler gibi saklandığı dünyalara — ve bunların tek bir ezici cepheye birleşmeden önce tek tek nasıl parçalanacağına geçtiler.

Toplantı ilk başladığında, o salondaki herkesin ruhu umutsuzlukla yüklüydü. Toplandıklarında, kaderlerinin acımasızca teyit edilmesinden başka bir şey beklemiyorlardı — imparatorluklarının yıldızlardan silineceği gün ve saatin kendilerine söylenmesini bekliyorlardı. Ama şimdi... bir şeyler değişmişti. Başta zayıf ve kırılgan olan umut, aralarında belirmişti. Ve kısa sürede o zayıf ışık daha parlak, daha güçlü, neredeyse elle tutulur hale gelmeye başladı. Kaderin dengesi değişmişti — tamamen değil, ama kalplerinde hissedebilecekleri kadar.

Ve tüm bunlar... Gölge Kılıçlar sayesindeydi. Etraflarında fırtınalar koparken, bir dağ kadar sakin duran, aralarında duran sessiz genç adam sayesindeydi.

Generallerin hiçbiri ona tekrar tekrar bakmaktan kendilerini alıkoyamıyordu. Theo'nun soluk gülümsemesi holo-haritanın ışığında her parıldadığında, ne düşündüğünü merak ediyorlardı. Konuşmasını, talimat vermesini, onları daha ileriye götürebilecek gizli bir bilgeliği açığa çıkarmasını beklediler — ama o sessizliğini korudu.

Garip bir şekilde, o sessizlik ve gülümseme kelimelerden daha anlamlıydı. Onlara güven verdi. Gölge Kılıçlar'ın liderliklerine güvendiğini gösterdi.

Genç adam tam da söz verdiği gibi davranmıştı: sahneyi hazırlamış, ışıkları ayarlamış, görünmeyen her ipi düzenlemiş... ve sonra geri çekilmiş, gösteriyi onlara bırakmıştı.

Theo'nun nazik gülümsemesi solmadı. İtiraz etmek için hiçbir nedeni yoktu; seçtikleri her strateji, tartıştıkları her karar, en az on yıl önce kendisi ve Gölge Kılıçlar konseyi tarafından öngörülmüştü. Her biri, bu günden çok önce onun tasarladığı koşullara göre doğal ve mantıklı sonuçlardı.

Ancak, seçimleri yapanların kendileri olduğu yanılsaması gerekliydi. Bu, onların moralini yükseltecek, bağımsızlıklarına olan gururlarını pekiştirecek ve sadece kendilerine değil, sessizce yollarını açan Gölge Kılıçlara olan inançlarını da güçlendirecekti.

Ve böylece, ince bir güç gösterisinin ardından kasıtlı bir alçakgönüllülük gösterisiyle Theo, aralarına tamamen kabul edilmişti. Uzak bir stratejist ya da gizemli bir hayırsever olarak değil... ama kendilerinden biri olarak.