Bölüm 1631: En iyisini seçmek-2

"Yeter artık — seni öldüreceğim!!"

Mora ailesinin reisi, damarlarında öfke alevlenirken kükredi; elleri rezonans enerjisiyle parladı ve avluda derin bir uğultu yankılandı. İstilacıya doğru atıldı; adımları altındaki taş zemini çatırdatıyordu. O saldırı —keskin, kararlı ve öldürme niyetiyle dolu— dağları yerle bir edip gökyüzünü bile ikiye bölebilirdi. Tek bir vuruşla bir can alabileceğinden hiç şüphe yoktu.

Ama...

"Urgh...!!" Sanki dünya durmuş gibi, bedeni havada dondu. Tek bir bakış—sadece bir tane—onu olduğu yere çivilemek için yeterliydi. O baskıcı bakış, sonsuzluğun ateşinde dövülmüş bir bakış gibi, sayısız savaşın ağırlığını taşıyordu. O, kırk yedi seviyeli bir savaş imparatoru, bir zamanlar dünyalar arası bir savaştan sağ kurtulmuş bir adam, bir kasını bile kıpırdatamıyordu.

"Tsk~ Bugün gülme havamda değilim, ihtiyar." Devin sesi ağırdı, derin sesi avluda gök gürültüsü gibi yankılandı. "İşlerin ne kadar ciddiye bindiğinin farkında değilsin." Kemerindeki keseye uzanıp bir tılsım çıkardı; üzerinde altın yazıtlar kazınmış, hafifçe enerji titreşimleri yayan bir metal levha. Onu donmuş adama fırlattı. "Bunu karargaha götür ve Holak'ın kızını yeni İmparatorluk Muhafızları'nda, Zaman Bölümü'nde eğitmek üzere götürdüğünü söyle. Bunun ne anlama geldiğini onlar bilir."

"İmparatorluk Muhafızları mı?!" Yaşlı adam tılsımı yakalarken gözleri titredi. Tılsım avucuna değdiği anda, sanki saf yerçekiminden oluşmuş bir dağı tutuyormuş gibi hissetti. "Yüce Muhafız Holak... bu... bu kelimelerle ifade edilemeyecek bir onur, biz..."

Holak'ı içeri davet etmek için başını kaldırdı, ama cümlesini bitiremeden hava titredi. Dev, kızıyla birlikte tamamen ortadan kaybolmuştu.

"Tebrikler efendim! Tebrikler, Haha!!" Arkasında duran hizmetçi sevinçten neredeyse zıpladı, gözlerinde rahatlamanın gözyaşları birikti. "Biliyordum! Gökler Mora Hanedanı'nı yine de terk etmemiş!"

"Ha... hahaha!" Aile reisi, yarı inanamama, yarı coşku dolu bir kahkaha attı. "Ziyafet hazırlayın! Öküzleri kesip, mangalları yakın — bugün, adımızın yeniden doğuşunu kutluyoruz! Gökler bize bir kez daha gülümsedi!"

------------------

Yarım saat sonra — başka bir gezegende.

BAAAM!

Holak, düşen bir kuyruklu yıldız gibi göklerden alçalırken, parlak bir ışık bulutları yırttı. Çarpışması kum tepelerini ikiye ayırdı ve altın rengi kum dalgalarını etrafa saçtı. Etrafındaki dünya sonsuz bir çölden ibaretti ve ortasında, sanki ilahi bir kılıç kenarlarını temizce kesmişçesine, geometrik bir hassasiyetle oyulmuş devasa bir kare plato duruyordu.

Holak, genç kızı nazikçe yere indirdi ve uzun gölgesi önünde uzanırken platoya doğru büyük adımlarla yürümeye başladı. "Gel," dedi, sesi sert ama kaba değildi.

"E-elimi tutabilir misin? Ya da belki beni tekrar taşıyabilir misin?" diye sordu kız çekinerek, küçük kolları ona doğru uzanırken sesi titriyordu. "Ben... ben körüm. Açık alanlarda kendi başıma nasıl hareket edeceğimi hiç öğrenmedim."

"Hmm?" Holak durakladı, kaşlarını çattı. Bir an için, devasa bedeni hareketsiz kaldı, çöl rüzgarı etraflarında esiyordu. Sonra içini çekti ve kocaman kolunu geriye uzattı, küçük elini hiç zorlanmadan yakaladı. Tek ve kararlı bir hareketle tekrar ilerlemeye başladı. "Bu basit bir mesele," dedi sessizce. "Birkaç saat içinde ruh algısını öğreneceksin. Bunu bir kez öğrendiğinde, görmeye ihtiyacın kalmayacak."

Üç metre boyundaki savaşçının, narin, kör bir kızın yanında yürüdüğü, sessiz çölde elini tuttuğu görüntü neredeyse absürt, ama garip bir şekilde de derindi.

"...Yüce Muhafız Efendi," dedi Bitha sonunda, sesi fısıltıdan biraz daha yüksek bir tonda, "ben... ailemi bir daha görebilecek miyim?"

"Bir yıl boyunca Junior Adaylar Kampı'nda kalacaksın," diye cevapladı Holak, derin sesi toprak kadar sağlamdı. "Eğer seni işe yaramaz bulursam—ya da sen buraya ait olmadığını hissedersen—tazminatla birlikte ailene geri gönderileceksin. Ama kalmaya karar verirsen ve bizden biri olarak eğitime devam edersen..." Bakışları sertleşti. "O zaman belki, birkaç yüzyıl sonra, onları tekrar görebilirsin. Ya da belki de asla göremezsin." Çenesini sıktı. "Zaman azalıyor."

"Zaman mı?" diye tekrarladı kız yumuşak bir sesle. "Ne için zaman?"

"Majesteleri henüz bize açıklamadı," dedi Holak, yüzünde ciddi bir ifadeyle. "Ama işlerin gidişatına bakılırsa, yakında öğreneceğiz... dört yüz doksan yıl içinde."

Sonunda platoya ulaştı ve devasa taş yüzünün önünde durdu. Sesi gürledi:

"Aç kapıyı, hayvan! Beni daha ne kadar dışarıda bekleteceksin?"

Ooooom...

Yer titredi. Plato ortadan ikiye ayrıldı, iki devasa yarısı taşların sürtünme sesiyle birbirinden uzaklaştı. Dar bir geçit açıldı ve içinden üç siyah giysili muhafız çıktı, hepsi derin bir şekilde diz çökmüş durumdaydı.

"Yüce Muhafız Efendisi," diye hep bir ağızdan söylediler, sesleri yarıkta yankılandı.

"Onu alın," diye emretti Holak, kızı sanki hiç ağırlığı yokmuş gibi tek eliyle kaldırdı. Onu, aralarındaki tek kadına doğru hafifçe fırlattı. "Ona önce ruh algısını öğretin, sonra onu kampa atayın."

"Ona ruh algısını mı öğret?" Kadın muhafız şaşkınlıkla gözlerini kırptı, böyle bir emre açıkça hazırlıksızdı. Ama kısa bir duraksamadan sonra başını eğdi. "Anlaşıldı." Kızı nazikçe yakaladı ve koridora doğru geri çekildi.

Holak ilerledi, devasa bedeni yürüyen bir fırtına gibi diğer iki muhafızın arasından geçti. "Keşifçiler, kendilerine atanan gezegenlerde başka adaylar buldular mı?" diye sordu, derin sesi duvarlardan yankılandı.

"Evet, Yüce Muhafız," diye cevapladı içlerinden biri, arkalarındaki taş kapıyı kapatıp görev yerine oturmadan önce. Diğeri Holak'ı takip ederek saygılı bir ses tonuyla cevap verdi, "Bu on yılın eğitim kampı sizi kesinlikle memnun edecek. Adaylar her zamankinden daha güçlü ve sayıca daha fazla."

Holak içeri girerken bir kez başını salladı, yüzündeki ifade okunamazdı. "...."

Zara ve Emily ona ilk aday grubunu getirdiğinde, sayıları on bir bini bile bulmuyordu — hepsi de üç büyük yoldan birine karşı en ufak bir yakınlık gösteriyordu.

Sadece on üç gezegenden seçilmişlerdi ve o zaman bile çoğunluğu Jura, Grönland ve Nihari'den geliyordu. Mütevazı bir başlangıçtı, ama büyük bir şeyin tohumlarını ekmişti.

Ancak şimdi — seçimi binlerce gezegene genişlettikten sonra — en ufak bir yakınlık belirtisi gösterenlerin sayısı tüm beklentilerin ötesinde patlama yaşamıştı. Öyle ki, Holak kabul için minimum standardı yükseltmek zorunda kalmıştı.

Başka bir deyişle, bu yıl karşısındaki adaylar — İmparatorluk Muhafızları'na hizmet etme onurunu kazanmak için yarışacak olanlar — ham potansiyel açısından ilk nesilden çok daha üstündü.

Elbette... yetenek tek başına pek bir şey ifade etmiyordu. Doğuştan daha parlak yıldızlar olabilirlerdi, ancak diğer her açıdan — deneyim, disiplin, hayatta kalma, irade — öncülleriyle kıyaslanabilmeleri için önlerinde hâlâ uzun ve sancılı bir yol vardı.

...Holak, kayaya oyulmuş uzun merdivenleri adım adım tırmandı; botları, ritmik bir kesinlikte eski taşlara vuruyordu. Zirveye ulaştığında, ellerini arkasına koyarak durakladı ve aşağıdaki geniş eğitim alanına baktı.

Eğer 99. Sektör'den hayatta kalanlar — Kara Eşek Arıları'nın elinde acı çekenler — burada olup bitenleri görselerdi, muhtemelen öfke ve korkudan ölürlerdi. Ya da daha kötüsü, burayı tamamen yok etmek için tüm sektörlerini umutsuz, intihar niteliğinde bir yürüyüşe çıkarmaya çalışabilirlerdi.

Holak'ın altında, bütün şehirleri yutacak kadar geniş, devasa, mükemmel bir şekilde düzleştirilmiş bir alan uzanıyordu; bu alanda on ila on beş yaşları arasındaki en az otuz bin çocuk toplanmıştı. Her biri siyah giyinmişti.

Bir tarafta, en genç öğrenciler düzenli sıralar halinde oturmuş, deneyimli imparatorluk muhafızlarından ders alıyorlardı. İmparatorluğun gücünün teorik temellerini öğreniyorlardı: kozmosun kanunları, büyük yolların doğası, ruhsal tarama ve gizlenme teknikleri, muhafızların sorumlulukları ve hiyerarşisi ve diğer temel doktrinler. Yakında küçük Betha da onlara katılacaktı.

Karşı tarafta ise, on iki yaş ve üstü olanlar şiddetli bir savaş eğitimi içindeydiler — vuruyor, boğuşuyor, vahşi hayvanların ham vahşetiyle birbirlerine çarpışıyorlardı. Ter ve kir derilerini kaplamıştı ve çarpışmalarının gücüyle hava bile titriyordu.

Bu kamp, zorlu koşullarda cesaret, uyum ve dayanıklılığı test etmek için tam bir yıl sürdü. Ardından dört yıl daha geldi — bedenlerini şekillendirmek ve zihinlerini mutlak sınıra kadar keskinleştirmek için tasarlanmış yıllar. Programın her aşaması bir amaç için vardı: imparatorluk hazinesinin gelecekteki kayıplarını azaltmak, sadece layık olanların hayatta kalıp hizmet etmesini sağlamak.

Çünkü bu çocukların her biri potansiyele sahip olsa da, olgunluğa ulaşmak için gereken ıstırabı sadece çok azı dayanabilirdi.

Beş yıllık bu çileyi atlatanlar, daha görkemli ve gizli, seçilmiş azınlık için ayrılmış başka bir kampa geçeceklerdi. Orada, Üç Temel Yasanın gizemlerine inisiye edilecek, kutsal dövmelerle damgalanacak ve ruhsal menzilleri kozmosa açılacaktı. Ancak o zaman eğitimdeki muhafızlar olarak adlandırılabileceklerdi.

Bu döngü her beş yılda bir tekrarlanırdı — kan ve disiplin ritüeli. Her nesil yeni bir sürü doğururdu ve her sürü, test edilmek, kırılmak ve yeniden şekillendirilmek üzere ötesindeki gerçek eğitim alanlarına gönderilirdi.

Çok kişi hayatını kaybetti mi? Elbette. Büyük bir kısmı bir daha evlerini göremeyecekti — final sınavlarında ya da ilk gerçek görevlerinde hayatlarını yitirmişlerdi. Ama bu tür fedakarlıklar imparatorluğun ritminin bir parçasıydı; kaçınılmaz, ebedi.

Peki hayatta kalanlar oldu mu? Elbette — en güçlüler, en acımasızlar ve en kararlılar.

Holak başını hafifçe eğdi, aşağıdaki sonsuz safları incelerken dudaklarında hafif, eğlenceli bir gülümseme belirdi. "Hmm..." diye mırıldandı. "Kara Eşek Arıları adı artık onlara pek uymuyor gibi. Kara Karıncalar nasıl? Heh... evet, bu kulağa daha iyi geliyor."

Alçak sesli kahkahası rüzgarda yankılandı, aşağıdaki otuz bin savaşçı adayının kükremeleri ve çığlıklarıyla karışarak.