Bölüm 1628: Bağımlılık

Sektör 100 – Orta Bölge — Yıkım Çukuru Gezegeni

BANG!

"Lanet olsun!" Helen gökyüzünden aşağıya çakıldı ve yapıyı titretmeye yetecek kadar güçlü bir şekilde doğrudan balkonuna indi. Bir an bile tereddüt etmeden, siyah ve altın rengi kaskını çıkardı ve tüm gücüyle aşağıya fırlattı.

Kask yere çarptığı anda, mermer fayansları parçaladı ve kask alt katlara kaybolmadan önce arkasında derin, dumanlı bir delik bıraktı.

Kırık balkonun üzerinde dik durdu, etrafı uçuşan toz ve kendi öfkesinin yankıları ile çevriliydi. Muhteşem siyah-altın zırhı, ikiz güneşlerin sönmekte olan ışığı altında parıldıyordu; tasarımının her bir çizgisi güç ve otorite yayıyordu. Dalgalanan beyaz saçları, kendi aurasının yarattığı fırtınada savruluyordu ve keskin ve heybetli ilahi güzelliği, etrafında yanan boğucu öfkeyi hafifletmeye yetmiyordu. Varlığı, dünyaya inen yanan bir yıldız gibi eziciydi. Öfkesi... saf gazabı... bütün dünyaları küle çevirebilirdi.

Sadık hizmetkarı Serafina'nın Centennial Cradle İmparatorluğu ile ortaklık kurmayı önermesinin üzerinden yirmi yıldan fazla zaman geçmişti; Helen bu öneriyi başlangıçta delilik olarak reddetmişti. Başka bir imparatorlukla "iş ortağı" olarak çalışmak, kaynak karşılığında gücünü ödünç vermek... bu, onuruna leke sürmek değil miydi?

Birlikte gerçekleştirdikleri ilk görev tam bir işkence olmuştu — savaşın gerçekten de şiddetli geçmesine rağmen, bunun nedeni düşmanın gücü değildi. Hayır, bunu dayanılmaz kılan şey aşağılanmaydı. Başka bir imparatorluğun zırhını giymek, onların bayrağı altında savaşmak ve sanki onların askerlerinden biriymiş gibi davranmak zorunda kalmıştı. Savaşması için hiçbir nedeni olmayan iki Nexus State kullanıcısı ve yirmi World Cataclysm ile, borçlu olmadığı güçlerin yararı için savaşmıştı.

Helen gibi gururlu bir hükümdar için bu, utanç verici bir durumdu.

Ancak Serafina'nın bitmek bilmeyen yalvarışları ve imparatorluklarının azalan fonları, çökmekte olan altyapısı ve ödenmemiş donanma masrafları hakkında gelen raporlar üzerine Helen'in sabrı sonunda tükendi. Kabul etti. Ama sadece bir kez.

O gün, hafızasına sonsuza dek kazınacaktı.

Hedeflerinin karşısına çıktığında, zırhındaki Yüzüncü Yıl Beşik İmparatorluğu'nun amblemini fark ettiler ve endişeyle bağırdılar: "Beşik İmparatorluğu'nun takipçileri burada!"

Çığlıkları hakaret değildi; seslerinde alay yoktu. Bu sadece bir savaş çağrısıydı — yoldaşlarına yönelik içgüdüsel bir uyarı. Ama Helen için bu ses, içindeki ilkel bir şeyi ateşledi. Gururu, öfkesi, aşağılanmışlığı — hepsi bir anda patladı ve gökyüzü bile alev aldı.

O katliamın sonunda, bir Nexus Devleti ve on üç Dünya Felaketi yok olmuştu. İkinci Nexus Devleti, canını zor kurtararak uzayın karanlık boşluğuna kayboldu. Bugüne kadar imparatorluğuna hiç geri dönmedi. Bazıları onun yıldızların arasında kaybolduğunu fısıldıyordu. Diğerleri ise sürüklenerek öldüğünü iddia ediyordu. Bazıları ise sadece kaçtığını — mantığın ötesinde bir korku içinde olduğunu söylüyordu.

Helen, zaferle dolu ama utanç ve kendinden nefretle tüketilmiş bir halde evine döndü. İçinde kaynayan öfke dayanılmazdı — sarayını bir fırtına gibi kasıp kavurdu, kör bir öfkeyle neredeyse dörtte birini yok etti.

Saatler sonra, Serafina titrek ellerle, gözleri sevinç gözyaşlarıyla parıldayarak harabelere girdi. Elinde, yüzüklerle dolu küçük bir uzay kesesi taşıyordu — sıradan yüzükler değil, muazzam değeri olan uzay yüzükleri. Her yüzük bir milyon İnci içeriyordu ve bunların sayısı altmışın üzerindeydi.

Helen'in öfkesi bir anda yok oldu.

Nasıl kaybolmasın ki? Destra Galaksisi'nden ayrıldığı günden beri böyle bir servet görmemişti. O yüzüklerin parıldayan ışıltısı — o saf, elle tutulur zenginlik — kalbini bir an durdurdu. Öfkesini susturdu, gururunu bir an için dindirdi.

O günden itibaren, Serafina'yı artık azarlayamadı. Bir daha asla bu tür görevlere tenezzül etmeyeceğini ilan etmesine rağmen, hazineyi yine de aldı. Bununla, Interas Galaksisi'ne olan borçlarını kapattı, ikinci el bir filo satın aldı ve yüz bin askeri silahlandırmaya yetecek kadar silah, zırh ve teçhizat topladı.

Bu sefer, özel bir talepte bulundu: tüm zırhlar tek renkte olmalıydı.

Bu, Yıkım Çukuru İmparatorluğu'nun tarihinde bir dönüm noktası oldu. İlk kez ordusu tek bir renge büründü. İlk kez imparatorluk, aynı üretici tarafından üretilmiş, mükemmel bir şekilde koordine edilmiş ve tam donanımlı bir gemi filosuna sahip oldu.

Bu orduyla ve her zamankinden daha yüksek bir moralle Helen, halkını başka bir dünyayı geri almaya yönlendirdi ve gezegen sayısını tekrar altıya çıkardı.

Ancak kısa süre sonra... her şey durdu. İlerleme durdu. Genişleme sona erdi. Para akışı kesildi.

O ilk görevden sonra sekiz uzun yıl geçti. İmparatorluğun hazinesi boşaldı. Son İnci de harcandı.

Sonra, ısrarcı bir fısıltı gibi, Serafina hanımının kulağına geri döndü ve ona başka bir sözleşmeyi kabul etmesi için ısrar etti. Helen ilk başta direndi — öfkeli, gururlu, onları bu kadar uzun süre görmezden gelenlere geri dönmeyi reddediyordu.

"Centennial Cradle İmparatorluğu bize bir daha asla güvenmeyecek," dedi Helen acı bir şekilde. "Sekiz yıl boyunca ortadan kaybolduk. Bizi kesinlikle unutmuşlardır."

Ama tüm olasılıklara rağmen — bir mucize ya da kaderin bir cilvesi sayesinde — bir kez daha kabul edildiler.

Yeni bir görev. Yeni bir şans.

Ve bu görev on milyon İnci kazandırdı.

Hepsi tek bir yıl içinde harcandı — ordusu için tılsımlara, tıbbi oluşumlara ve şifa dizilerine yatırıldı.

Sonra bir görev daha geldi... sonra bir tane daha... üçüncüsü, dördüncüsü... altıncısı.

O zamana kadar, mesele artık strateji ya da hayatta kalmak değildi.

Bu bir alışkanlık haline gelmişti, artık inkar edemeyeceği tehlikeli bir heyecan — bir bağımlılık.

On bin yıldan fazla bir süredir yoksulluk içinde yaşamış olan gezegen imparatoriçesi artık buna dayanamıyordu — bir an bile daha.

Sonuçta, sadece birkaç yıl içinde altmış milyon İnci harcayan biri, bir daha asla kendini, beş yüz değerinden fazla olmayan metal parçaları aramak için çorak bir dünyanın kabuğunu kazmaya alçaltmazdı!

Altıncı görev sona ermişti ve Helen bir kez daha bir daha asla bunu yapmayacağını haykırmak istedi...

Ama imparatorluğuna — ne hale geldiğine — baktığında ve ona toplamda yüz yetmiş milyon İnci'ye yakın bir ödül harcadığını hatırladığında, kalbinde bir tereddüt belirdi.

Bu miktar, şüphesiz, bir gezegen imparatorluğunun hazinesini binlerce yıl boyunca dolduracak kadar yeterliydi. Bu, hükümdarların övüneceği türden bir servetti; yüzyıllar boyunca kutsal bir rezerv olarak koruyacakları, medeniyetlerinin yükselip her türlü felakete karşı ayakta kalabilmesi için temel teşkil edecek türden bir servetti.

Ancak hiçbir şeyden her şeyi inşa eden Helen için, o İnciler neredeyse anında yok oldu — orduları yetiştirmek, filolar inşa etmek ve vatandaşları için enerji dengeleyicileri satın almak gibi sonsuz harcamalar tarafından tüketildi. Kendi sarayını onarmak, yeni yollar döşemek ya da vatandaşlarının yaşamlarını iyileştirebilecek pazarlar kurmakla bile uğraşmamıştı.

Sanki kazandığı her şeyi dipsiz bir uçuruma atıyormuş gibiydi — asla, asla doldurulamayacak bir çukura.

Ve yine de... tüm kaynaklarını yalnızca orduya ayırdığı için, kuvvetleri iki gezegeni daha geri almayı başarmıştı.

Toplam sayı artık gururla sekiz!

Ancak bugün, önceki sayısız günden farksızdı.

Para bir kez daha bitmişti ve o, yedinci görevi kabul etmek zorunda kalmıştı.

Vın!

Helen'in arkasında, soluk bir gölge birkaç saniye boyunca ortadan kaybolduktan sonra geri döndü ve elinde bir miğfer tutuyordu.

"Hanımım," dedi Seraphina gergin bir sesle, "lütfen bir dahaki sefere başka bir yöne atmaya çalışın! Her görevden sonra zırhınızın duvarlara çarptığı için sarayın temelleri çatlamaya başladı!"

"Seraphina, şimdi değil!" Helen, yüzünde hayal kırıklığıyla gergin bir ifadeyle odasına fırladı ve savaş zırhını parça parça çıkarmaya başladı — her parçayı zar zor bastırdığı öfkeyle bir kenara fırlatıyordu.

"En azından henüz sekizinci görevi atlayacağına yemin etmedin," dedi Seraphina, onun arkasından gelerek alaycı bir şekilde. Kendi kaskını çıkardı ve yüksek at kuyruğu şeklinde bağlanmış uzun, gümüş rengi saçlarını sallayarak serbest bıraktı. "Bu bir ilerleme, değil mi? Hehe."

"...!!" Helen hareketin ortasında dondu ve omzunun üzerinden bıçak gibi keskin bir bakış attı.

"Tamam, tamam, susacağım!" diye bağırdı Seraphina, birkaç adım geri çekilip arkasını döndü, ellerini alaycı bir şekilde havaya kaldırarak teslim olduğunu gösterdi. Kısa ve tedirgin bir sessizliğin ardından, o da kendi zırhını çıkarmaya başladı.

"...Bugün harikaydınız, Leydim," diye ekledi bir an sonra, omzunun üzerinden geriye bakarak. "Bu performansla, ödülümüz en az yetmiş milyon İnci olmalı, hatta daha da fazla!"

"...Öyle mi düşünüyorsun?" Helen'in sesi biraz yumuşadı, hızını kesip, düşünürken çok daha sakin bir tempoda bel zırhındaki tokaları çözdü. "Böylesine büyük bir ödül almayalı epey zaman oldu."