Bölüm 1626: ölü bir

Sekiz uzun saatin ardından—

Claaang!

Büyük salonun süslü dev kapıları gıcırdayarak açıldı. Kapıların arasından, varlığı adeta ışık saçan, çarpıcı güzellikte bir kadın girdi. Omuzlarını ve ince kollarını ortaya çıkaran, her adımında kumaşı su dalgaları gibi dalgalanan, dalgalı mavi bir elbise giyiyordu. Eşiği geçtiği anda, keskin bakışları odanın içini taradı ve hedefini buldu: efendisi. Yumuşak, anlamlı bir gülümseme dudaklarını süsledi ve zarif bir özgüvenle ona doğru yürümeye başladı.

O anda Hedrick, harita platformunun yanındaki tahtında ağır bir şekilde oturmaya devam ediyordu. Devasa vücudu taştan oyulmuş gibiydi, ancak gözleri uzak ve odaklanmamış, sanki ruhu başka bir alemde dolaşıyormuş gibiydi. Göğsünden çıkan her nefes uzun ve ölçülüydü, ölümlülerin endişelerinin çok ötesinde bir yükü ele veriyordu.

"..." Kadın bunu hemen hissetti. Etrafındaki atmosferde bir şey değişmişti. Adımları duraksadı; bir an önce sakin olan yüz ifadesi endişeyle gerildi. Yavaşladı, sonra narin parmaklarıyla uzanıp elini nazikçe onun omzuna koydu; dokunuşu saygılı ama sıcaklıktı. "Majesteleri, her şey gerçekten yolunda mı?"

"...?" Hedrick, sanki bir trans halinden uyanır gibi kıpırdadı. Ona doğru döndü ve ilk kez yanında olduğunu fark etti. Alnında hafif bir kırışıklık belirdi; ardından bakışlarını parıldayan harita platformuna çevirip derin bir nefes verdi. "...Sanırım az önce gezegenimizdeki eserlerin yarısından fazlasını riske attım..."

"Anlamadım?" Kadının gülümsemesi devam ediyordu, ama sesi sanki doğru duymamış gibi titriyordu. Aslında, zihni bu sözlerin anlamını tam olarak kavramayı reddediyordu. Kutsal eserlerinin yarısını kaybetmek mi? Bu düşünce tek başına bile çok sarsıcıydı.

"Ah, bir şey değil." Hedrick elini ağır bir hareketle sallayarak konuyu geçiştirdi. "Evet, her şey yolunda. Sadece... önümüzdeki günlerde yapmamız gereken çok şey var." Sesi yorgun geliyordu, sanki onu ikna etmeye çalıştığı kadar kendini de ikna etmeye çalışıyormuş gibi. Öncelikli endişesinin hayatta kalmak olması gerektiğini biliyordu; ancak ondan sonra üstlendiği yükün bedeliyle yüzleşebilirdi.

"Öyle mi?" Kadının gözleri keskinleşti, kaşları çatıldı. Göz açıp kapayıncaya kadar, savaş açlığıyla dolu bir aura vücudundan yayıldı. Gücü ortaya çıktıkça salonun sıcaklığı düşmüş gibi görünüyordu. Herhangi bir uzman bunu anında fark ederdi: en üst düzeyde bir Nexus Durumu. "Genç Gölge Kılıç size ne haberler getirdi, Majesteleri? Son zamanlarda Orta Sektör 101'de etkileri orman yangını gibi yayılıyor. Her zamanki gibi bilgi satmaya mı geldi?"

"Öyle bir şey..." Hedrick'in iç çekişi göğsünün derinliklerinden yankılandı. "Ve bedeli ağırdı. Çok, çok ağırdı..." Devasa eli, sanki zihninde büyüyen fırtınayı yatıştırmaya çalışır gibi, burun köprüsünü ovmak için havaya kalktı.

Üzerine baskı yapan bu ağırlığın, giderek yaklaşan kozmik savaştan mı, yoksa az önce ödemeyi kabul ettiği şaşırtıcı bedelden mi kaynaklandığını bile anlayamıyordu.

Nakit servet açısından, kasasında iki milyar İnci'den fazla yoktu ve bu da Virillion Savaşı'nın bitmek bilmeyen harcamalarıyla neredeyse tamamen tükenmişti. Efsanevi Breath of Agess kitabının tek bir kopyasını on iki milyar İnci'ye satan Robin Burton'la karşılaştırıldığında, Hedrick'in serveti acınası görünüyordu. O adamın gözünde Hedrick, bir dilenciden farksızdı.

Ancak Theo, İnci aramaya gelmemişti. Hayır, o daha yüksek hedefler peşindeydi ve Millennial Crumbled Dreams İmparatorluğu'nun temellerine saldırıyordu. İmparatorluk gücünün özü olan gezegensel eserleri istiyordu.

Antik filo yapımının sırlarını, medeniyetleri şekillendiren nadir bitkileri ve soyu tükenmiş madenleri, en yüksek kalitedeki dengeleyicileri ve hatta Nexus Devleti'nin en tepesinde duran uzmanları işe almak için sözleşmeleri istiyordu. İmparatorluğa unvanını kazandıran her şeyi arıyordu... Pearls hariç her şeyi!

"İmparatorluk çapında bir konsey hazırlamanızı istiyorum," dedi Hedrick sonunda, sesi kesin bir kararlılıkla. "Her generali, her gezegen lordunu, her salon efendisini ve hatta yüksek rütbeli subayları görmek istiyorum. Virillion'un savunmasıyla doğrudan ilgisi olmayan herkes burada, şahsen hazır bulunmalıdır." Emir, sorgulamaya yer bırakmıyordu—kararı verilmişti.

"Durum gerçekten o kadar vahim mi?" Kadının kaşları çatıldı. Lord Hedrick görünüşten hoşlanmaz, toplantılardan nefret eder ve kanlı Virillion Savaşı sırasında bile bunlardan kaçınmıştı. Onun şimdi böyle bir konsey çağırması, durumun ciddiyetinin eşi benzeri görülmemiş olduğu anlamına geliyordu.

Kadının yüzünde ciddi bir kararlılık belirdi. "Emirleriniz üzerine. Hemen hazırlıklara başlayacağım." Hafifçe eğildi ve ayrılmak üzere döndü; elbisesi sessizce dalgalandı.

"Bekle." Hedrick'in derin ve emredici sesi odada yankılandı.

"Emirleriniz nedir, Majesteleri?" Kadın donakaldı, sonra ona doğru döndü. Kusursuz bir duruşla iki elini vücudunun önüne koydu, dik durdu, tüm varlığı saygılı bir itaat yayıyordu.

Hedrick birkaç saniye düşüncelere dalmış gibi göründü, yüz ifadesi sert ve kararsızdı, sonunda dudaklarını aralayıp konuştu, "...Önümüzdeki birkaç günden itibaren, Orta Sektör 101'in dört bir yanından gelen çok sayıda saygın konuğu ağırlayacağız. Ayrıca, Genç Sektör 101'deki imparatorluklardan ve güçlerden, henüz Verilion'a karşı savaşa girmemiş olanlardan da birkaç temsilci bekliyoruz. Bize ittifak kurmak için gelecekler... Onları layıkıyla karşılayın, nezaketle davranın ve şartları benim adıma müzakere edin."

"Ha?!" Kadının tepkisi tam bir inanamama haliydi. "İttifak talebiyle kendileri mi gelecekler!? Neden böyle bir şey birdenbire olsun ki?"

"Bilmiyorum!!" Hedrick, kadından daha da şaşkın bir sesle cevap verdi. "Ama kesin olan bir şey var: önümüzdeki on yıl içinde sayıları en az elliye ulaşmalı."

O anda, çenesi gerildi ve hayal kırıklığıyla dişlerini gıcırdatmaya başladı. Çok pahalıya mal olmuştu — Çoklu Gezegen İmparatorluğu seviyesindeki her müttefik için üç adet gezegen artefaktı ve Yüzüncü İmparatorluk seviyesindeki her müttefik için beş adet tam teçhizat ya da eşdeğer hazine!

"...Peki, bu harika bir haber." Kadının dudakları, hem mutluluk hem de heyecan yayan geniş bir gülümsemeye dönüştü.

Eğer Parçalanmış Düşler İmparatorluğu, Verilion'a karşı verdiği zorlu savaştan zorlu bir ders çıkarmışsa, o da tek başına izole kalmanın inkar edilemez bir şekilde felaket bir seçim olduğuydu. Lord Zarion, parmağını bile kıpırdatmadan Verilion'a saldırmak için devasa orduları harekete geçirmişti, oysa onlar ise kendi elleriyle gece gündüz çalışmak zorunda kalmış, kaynaklarını tüketmiş ve servetlerinin çoğunu savaşın alevlerinde yakıp bitirmişlerdi. Tek müttefikleri olan Parçalanmış Meteorlar İmparatorluğu bile neredeyse tamamen yok olmuştu!

"Başka bir mesele daha var, Heigra!" Hedrick aniden ekledi, sesi keskin bir tonda, mavi cüppeli kadın tam ayrılmak üzereyken onu yakaladı. "Çok yakında, Anti-lanet sevkiyatları gelecek. İlk konvoy altı ay içinde bize ulaşacak. Onu şahsen teslim aldığından emin ol ve sahip olduğumuz en sağlam kasalarda sakla."

"Anti-lanet sevkiyatları mı?!" Mavi cüppeli kadın, Heigra, kaşlarını derin bir şekilde çattı. "Neden bu kadar sıra dışı bir şeye özel sevkiyatlara ihtiyacımız olsun ki?"

"Toplantıda öğreneceksin." Hedrick zorla gülümsedi, ancak gülümsemesi zorlanarak çıkmıştı.

Theo ona, bunun Behemoth Galaksisi'nden gelen sayısız lanet ve büyüyü analiz ettikten sonra Sky Opening City tarafından geliştirilen özel bir ürün olduğunu söylemişti. Ona göre, bu ürün Hedrick'in ordularını Lanet İmparatoru'nun büyük çaplı müdahalesinden korumaya yarayacaktı.

Ama fiyatı...

"Ughh..." Hedrick başını ellerinin arasına sıkıştırdı, sanki düşüncelerinin ağırlığı onu ezip geçecekmiş gibi.

"Majesteleri..." Heigra, hükümdarının sağlığı için endişelenerek hızla öne çıktı.

"Ben iyiyim." Onu durdurmak için elini kaldırdı, sesi zayıf ama kararlıydı. "...Anti-lanetlerden sonra, daha fazla sevkiyat gelecek—bu sefer çeşitli lanetler, büyüler, tılsımlar, diziler ve hatta düşük ve orta seviye epik zırh setlerinden oluşacak."

"Hepsi mi?" Heigra'nın gözleri, yuvalarından fırlayacakmış gibi genişledi. "Majesteleri, gerçekte neler oluyor?"

"...Toplantıda anlayacaksın." Gücü tükenmekte olan Hedrick, başını geriye yasladı ve yorgun bir şekilde gözlerini kapattı.

Belki de Tohum'a sahip olmanın kolay bir iş olacağını düşünmekle fazla naif davranmıştı... ama şimdi—belki de—efsanevi Gölge Kılıçların varlığıyla bir parça umut doğmuştu.

"...!!" "Gölge Kılıçlar" terimi aklından geçtiği anda, Hedrick'in gözleri birdenbire açıldı. Ani bir öfke patlamasıyla, tüm gücüyle harita platformuna tekme attı ve "Lanet olsun!!" diye bağırdı.