Bölüm 1625: Teklifi genişletmek

"Üç parça gezegen eseri mi? Aklını mı kaçırdın?!" Hedrick kükredi, elini harita masasına o kadar sert vurdu ki, güçlü ahşap çerçeve bu kuvvetin altında gıcırdadı. Yüzü öfkeden kızardı, alnındaki damarlar belirginleşti.

"Üç parça," diye tekrarladı Theo kararlı bir sesle, tonu sakin ama tavizsizdi. "Ve ben hurda ya da kırık çöp istemiyorum. En azından ikinci sınıf eserler istiyorum, ya da eğer çok değerli eserler ise birinci sınıf eserler—Beast-Taming Artifact ya da Jar of Greed gibi."

Gözlerini kısarak, keskin ve odaklanmış bir bakışla konuştu. "Biz, Gölge Kılıçlar, 99, 100 ve 101. Sektörler genelinde en büyük gizli istihbarat örgütü olarak tanınıyoruz ve bu sadece bizim iddiamız değil; rakip gruplar tarafından bile teyit ediliyor. Yalnızca THE Syndicate bizden üstün konumda. Yine de, şimdiye kadar hiçbir zaman büyük bir güçle doğrudan çatışmaya girmedik. Eylemlerimiz her zaman ücretli görevlerle sınırlı, tarafsız ve kişisel olmayan bir nitelikteydi."

Theo kaşlarını çattı, sesinde ağır bir ton vardı. "Ama Gölge Kılıçlar böyle bir kozmik savaşa girerse, artık sıradan bir grup olarak görülmeyeceğiz. Bir değil, iki Behemoth'a açıkça karşı çıkmaya cesaret eden taraf olarak damgalanacağız. Ve dikkatlice düşünün: eğer siz, Lord Hedrick, müdahale ettikten sonra doğrudan bir çatışmada düşerseniz, bize ne olacak? Tarafsızlığımızı sonsuza dek yitireceğiz, itibarımız paramparça olacak ve desteklediğimiz taraf da çökecek. Kurduğumuz her şey, gücümüzün tüm temelleri toza dönüşecek. O andan itibaren, şimdiye kadar edindiğimiz her düşman, hiçbir kısıtlama olmaksızın peşimize düşecek."

Hedrick'in öfkesi biraz azaldı, ancak yüzü hâlâ gergindi. "...Öyle olsa bile, geri çekilmeye zorladığınız her imparatorluk için üç gezegen artefaktı mı? Ve her biri en az ikinci kademe mi olmalı? Bu çok fazla. Toplamda üç yüz parçadan bahsediyorsunuz—beni tamamen soyup, iflas ettirmek istiyorsunuz!" Sesi çatladı, öfke ve inanamama arasında kalmıştı.

Bir an için, Theo'nun gezegen eserlerinin değerinden hiçbir fikri olmadığını, aklı başında hiçbir insanın böyle bir servet talep etmeye cesaret edemeyeceğini neredeyse haykıracaktı. Ama Hedrick kendini tuttu ve sözleri yuttu. Gerçeği biliyordu—eğer Theo bu tür eşyaların değerini anlamıyorsa, kim anlayabilirdi ki?

"Lord Hedrick," dedi Theo yavaşça, sesi soğuktu ama ikna ediciydi, "küçük baskınlardan ya da sınır çatışmalarından bahsetmiyoruz. İmparatorlukları parçalamaktan bahsediyoruz. Size daha önce teslim ettiğim istihbarat için bile ücret talep etmedim. O gezegenlerin tam yerlerini ortaya çıkarmak, üç yüz otuz saldırganın her birinin adını belirlemek, gizli zayıflıklarını ortaya çıkaran dosyalar oluşturmak için ne kadar harcadığım hakkında en ufak bir fikriniz var mı?" Gözleri keskin bıçaklar gibi parlıyordu. "Bu bilgileri onlara karşı kullanmayı, doğrudan şantaj yapmayı ya da daha kötüsü, onların çöküşünü isteyen rakip bir güce satmayı seçersem ne kadar kâr edebileceğimi biliyor musunuz?"

Gerçek şu ki, Gölge Kılıçlar artık sessizce oturup sözleşmeleri beklemekle yetinmiyorlardı. Theo'nun liderliğinde, yeni bir gerçekliği benimsemişlerdi: girişim.

Sırları avlayıp düşmanlara satmak, en güçlü gelir kaynakları haline gelmişti. Kısa bir süre önce Theo, tek bir kritik istihbarat karşılığında bütün bir gezegeni ödeme olarak talep etmişti; ve gezegeni ele geçirdikten sonra, o gezegeni Cradle Centennial İmparatorluğu'na satmıştı.

Yüzünü kaplayan uzun saç tellerinin arasından bile Hedrick'in ifadesi değişti, karardı, sertleşti. Sesi bir hırıltıya dönüştü. "Az önce beni tehdit mi ettin?"

"Kendi babamın seçtiği tarafı nasıl tehdit edebilirim ki?" Theo, elini hafifçe sallayarak bu düşünceyi bir kenara itti ve sakin bir şekilde cevap verdi. "Sadece maliyetleri ve potansiyel karları sunuyorum, böylece Majesteleri, geri çekilen her imparatorluk için üç gezegen artefaktının bu savaşın ölçeğine kıyasla ne kadar küçük bir bedel olduğunu açıkça görebilir."

Theo, kasıtlı bir sakinlikle yıldız haritasını, Hedrick'in anında tanıdığı başka bir gezegen kümesini vurgulayacak şekilde kaydırdı. Yüzü gerildi.

"En fazla iki yüzyıl içinde," diye açıkladı Theo, "fırtına kopacak. Altı bin filo düzen içine girecek ve durmaksızın ilerleyecek. Başlarında en az beş Muhafız ve çok sayıda Hükümdar yürüyecek, hepsi de doğrudan Kozmik Çekiç yıldız alanına doğru ilerleyecek. Ve siz, Lord Hedrick, o yıldız alanının neredeyse yarısını kontrolünüz altında tutuyorsunuz. Bizim müdahale etmememiz durumunda böyle bir saldırıyla karşı karşıya kalırsanız ortaya çıkacak yıkımı hayal edebiliyor musunuz? ...O anda, her bir düşmanı geri çekilmeye zorlamak için beş, hatta on gezegen artefaktını feda etmiş olmayı dilemez misiniz?"

Hedrick, ifadesi taş gibi sertleşmiş halde, yavaşça iki parmağını kaldırdı. "Bu, beş dakikadan kısa bir sürede bana yönelttiğin ikinci tehdit oluyor." Elini indirdi, bakışları Theo'nun gözlerine delici bir şekilde saplandı. "Seni artık bir müttefik mi yoksa bir düşman mı olarak görmem gerektiğini bile bilemiyorum... Gölge Kılıçlar."

"Bizi," dedi Theo yumuşak bir sesle, sesi durgun su gibi sakindi, "ortak çıkarlarla bağlanmış dostlar olarak gör. Babamın seninle bir anlaşma yaptığını biliyorum, ama bunu dostluğun gücüyle yaptığını sanmıyorum. Aranızda kesinlikle net bir sözleşme vardı. İstersen, o sözleşmeyi genişletebiliriz—yaklaşan savaşının taleplerine uyacak şekilde yeniden şekillendirebiliriz. Ama istemiyorsan..."

Theo nazik bir hareketle geri adım attı. "O zaman paylaştığım bilgileri Lord Robin Burton'ın bir hediyesi olarak kabul edin. Bununla birlikte, izninizle ayrılacağım."

"..." Hedrick uzun dakikalar boyunca tereddüt etti, çenesi sıkılıp gevşedi, sonunda kendini zorlayarak konuştu. "Sana o rakamları verecek gücüm yok, hatta uygun yetkim bile yok— şu anda gerçekten vermek istesem bile."

"Yıkık Hayaller Bin Yıllık İmparatorluğu tam olarak 1.218 gezegen artefaktına sahiptir," diye cevapladı Theo sakin bir tavırla, ses tonunda hem güven hem de ağırlık vardı. "Savaş zamanı geldiğinde bunlar generaller, komutanlar ve özel kuvvetler arasında özenle dağıtılır, bu yüzden neden bu kadar kesin konuştuğumu anlamalısınız."

"Sen... imparatorluğumun en gizli kayıtlarına bile mi girdin?" Hedrick'in yüzü sertleşti ve boynundaki damarlar şişti. "...Lanet olsun, milyonlarca yıl boyunca kaba kuvvet ve acımasız savaşlarla topladığım şeylerin üçte birini sana teslim etmemi mi bekliyorsun? Takipçilerimin silahlarını ellerinden alıp, onları tavalar, mutfak bıçakları ve kömür şişleri ile savaşmaya mı terk etmemi?!" Hedrick'in derin, gürleyen sesi gök gürültüsü gibi yükseldi.

"Ödememizi ancak zafer durumunda ve planın başarısının ardından alacağız—asla savaş sırasında ya da savaş öncesinde değil," diye ekledi Theo, sözleri sakin ama çelik gibi keskin. "Gelecek savaşta gezegen kalıntılarının her şeyden daha önemli olacağını kesin olarak biliyoruz." Hafifçe öne eğildi. "Ee, ne dersiniz Lord Hedrick? Bundan daha iyi bir teklif duymayacaksınız, asla almayacaksınız."

"..." Hedrick'in bakışları Theo'nunkilerle kilitlendi, uzun, boğucu saniyeler boyunca gözlerini ondan ayırmadı. "...Seni hiç anlayamıyorum. Karanlığın Yolu'nda kendinizi geliştirip kök saldığınızı sanıyordum, ama sizden hissettiğim şey... farklı, garip, neredeyse yabancı. Söyleyin bana, sütunlarınızı tam olarak hangi yasaya dayandırdınız?"

"Boşluk Karanlığı," diye cevapladı Theo tereddüt etmeden, dürüstlüğü kasıtlıydı. Babasıyla bir anlaşma yapmış ve İblislerin yardımını almış olan herkes, babasının neler yapabileceğini mutlaka bilirdi. "Bu, Büyük Göksel Karanlık Yasası ile Büyük Göksel Uzay Yasası'nın birleşmesinden doğan mükemmel bir birleşimdir."

"Temel Karanlığı, Temel Uzay'ın kendisiyle birleştirmeye cüret eden bir yasa mı?" Hedrick'in gözleri şaşkınlıkla açıldı. "İnanılmaz... hayret verici... üvey baban için hayatını tehlikeye atmaya hazır olmana şaşmamalı."

"O olmasaydı, ben de olmazdım. Ben onun büyüklüğünün sadece bir yansımasıyım—bu kadar basit ve kesin." Theo, hem gurur hem de kesinlik içeren bir gülümsemeyle cevap verdi. "Ve tüm yumurtalarını Lord Robin'in sepetine koyan kişi, şüphesiz galip çıkacaktır. Babam bu gerçeği, her savaş alanında ve her çağda defalarca kanıtlamıştır."

"..." Hedrick, düşünceleri üzerinde ağır bir yük oluştururken biraz daha sessiz kaldı, sonra nihayet yavaşça başını salladı. "Peki. Eğer yaklaşan savaşın fırtınasından sağ çıkarsak, sana tam olarak istediğin miktarı ödeyeceğim."

"Bu kadar büyük bir başarıya ulaşmış olmanıza şaşmamalı, Lord Hedrick," dedi Theo, küçük, kararlı bir adım atarak ve kibar ama keskin bir gülümsemeyle. "Bunun gibi kararlı ve anında alınan kararlar, gerçek kralları ve hükümdarları, sadece tahtta oturan diğerlerinden ayıran şeydir." Başını eğdi. "Şimdi, bu konu halledildiğine göre, nihayet ayrıntılar hakkında konuşabilir ve teklifin sınırlarını genişletebiliriz."

"Hangi ayrıntılar ve hangi yeni teklif?" Hedrick derin bir şekilde kaşlarını çattı, kötü bir his onu kemirirken göğsünde rahatsız edici bir ağırlık hissediyordu.

Theo aldatıcı bir hafiflikle omuz silkti. "Elbette, savaşınız başlamadan önce sizin için güvenilir müttefikler ayarlamamız gerekecek. Planımız, şu anda size karşı yürüyen 380 müttefik gücün üçte birini geri püskürtüp etkisiz hale getirmekte başarılı olsa bile, geri kalanıyla yine de kaba kuvvetle başa çıkmak zorunda kalacaksınız. Yanında durabilecek müttefiklere ihtiyacın var; sana silah, insan gücü, gemi filoları ve en az bunlar kadar önemli olan, ruh toplumunda adını savunacak, kamuoyunu sana karşı değil, lehine çevirecek sesler."

"...Shattering Meteor İmparatorluğu ve babanız dışında müttefikim yok," dedi Hedrick, başını şiddetle sallayarak. Kardeşleri güvenilmez, hatta hain olduklarını kanıtlamışlardı.

"Bu gayet yeterli," dedi Theo, geniş ve memnun bir gülümsemeyle. "Söyleyin bakalım Lord Hedrick... kaç müttefik istiyorsunuz?"