Bölüm 1616: Proje

Sektör 101, Orta—

"....."

Richard, küçük bir ağacın gölgesinde sessizce oturuyordu; silueti, sıcak yaz gününün sükunetiyle neredeyse bütünleşmişti.

Duruşu o kadar sabitti, nefes alışı o kadar sakindi ki, sanki taştan oyulmuş gibi kirpikleri bile yerinde donmuş gibiydi. Sanki dünyadaki hiçbir şeyin bozamayacağı kadar derin bir meditasyon durumuna girmiş gibi görünüyordu.

Ama burada, yazın ortasında, sükunet asla sonsuza kadar sürmez. Dünya, hareket ve hayat getirmek konusunda kararlı görünüyordu. Kişi sessizce otursa bile, er ya da geç bir şey kıpırdayacak, yaklaşacak ve yaramaz oyununu oynayacaktı.

Buzzzzz

Havadan uzun kuyruklu bir böcek geldi; vücudu inceydi ve kuyruğu bir akrep iğnesi gibi yukarı doğru kıvrılmıştı. Richard'ın başının etrafında yavaşça, kasıtlı olarak daireler çizdi; çok yönlü gözleri, burnunun ucuna sabitlenmiş halde parıldıyordu. Hafif bir vızıltıyla aşağı doğru eğildi, burnuna konmaya hazırlanarak bu büyük avını sokmaya hazırdı.

Ama aniden—"Kış kış! Kış kış!!"—yan taraftan bir kız koşarak geldi. Narin ellerini çılgınca sallayarak, yaratığı kovaladı. Yumuşak, narin avuç içleri havayı defalarca süpürdü, ta ki böcek sonunda pes edip yaz sıcağına çekilene kadar.

Böcek gittiğinde, kız dikkatini tekrar Richard'a çevirdi. Bakışları onun yüzünde dururken dudaklarında nazik bir gülümseme belirdi, ifadesi sessiz bir sıcaklıkla doluydu.

"Hoooh~" Richard, sanki başka bir dünyanın derinliklerinden dönüyormuş gibi uzun bir nefes verdi. Göz kapakları kalktı ve gözleri yavaşça açıldı; karşısındaki manzara, bir erkeğin görebileceği en nefes kesici manzaraydı.

Oydı.

Kız.

Güzelliği o kadar doğal ve ışıltılıydı ki, en sert kalpleri bile yumuşatabilecek bir masumiyet taşıyordu. Ona bakmak, sanki bakışların bile onun temsil ettiği saflığı lekeleyebilecekmiş gibi, kendini layık hissetmemek anlamına geliyordu. Gözleri bir bebeğin gözleri kadar berrak ve nazikti; dürüstlükten başka hiçbir şeyi yansıtmayan, lekesiz ışık havuzları gibiydi. Küçük, pembe yanakları, sabah güneşinin dokunduğu narin yapraklar gibi parlıyordu. O anda Richard, onun gülümsemesini korumak için gerekirse tüm dünyaya meydan okuyabileceğini hissetti.

Richard'ın dudaklarında saf ve masum bir gülümseme yayıldı. "Seni çok mu beklettim, Serene?"

"Mmhm," diye cevapladı, kaşlarını hafifçe çatarak, yumuşak sesinde hafif bir sitem vardı. "Bu sefer Soul Society'de neredeyse iki saat geçirdin."

Richard hafif bir suçluluk duygusuyla başını salladı. "Seni beklettiğim için özür dilerim. Bugün çok şey oldu. Kardeşim Theo'ya yıllık mektubumu hazırlarken, onun Soul Society'de çevrimiçi olduğunu fark ettim. Sadece bu da değil, en büyük kardeşim Caesar ile toplantıdaydı. Farkına bile varmadan, beni de aralarına çekmişlerdi!"

Serene'nin yüzü aydınlandı, sevincini gizlemesi imkânsızdı. "Theo ve Caesar'la birlikte mi görüştün? Bu harika bir haber! Onları çok uzun süredir kaçınıyordun, geri dönmen için sana baskı yapmasınlar diye toplantılarını kaçırıyordun. Hehe, görünüşe göre bu sefer kader seni köşeye sıkıştırmış."

Richard, yarı iç çekiş, yarı kahkaha karışımı bir ses çıkardı. "Belki de gerçekten her şeyi fazla kafama takıyordum. Beni gördüklerine içtenlikle sevindiler. Sadece İmparatorlukla ilgili haberleri paylaşmak istediler, başka bir şey değil. Geri dönmem konusunda en ufak bir ima bile yapmadılar." Ses tonu değişti, parmaklarını şıklatırken gözlerinde heyecan parladı. "Ve biliyor musun? Kardeşim Caesar artık tüm Centennial İmparatorluğu'nu yönetiyor!"

"Onu tebrik ederim," dedi Serene sıcak bir sesle, yanından küçük bir hasır sepeti çekerek. Dikkatli elleriyle sandviçleri dizmeye başladı. "Onu tarif ettiğin kadarıyla, gerçekten güçlü ve takdire şayan bir adama benziyor."

""Evet," dedi Richard sevgi dolu bir gülümsemeyle, "varlığı herkese hükmedebilir—babamız hariç herkese. Sezar, ben on yaşına gelene kadar benim için bir baba gibiydi. Bana disiplini, dik durmayı, nasıl erkek olunacağını öğreten oydu. Bu yüzden, insanlar bana veliaht prens derken, sırf evlatlık olduğu için onu görmezden geldiklerinde, içimde sessiz bir öfke uyanıyor. Bu doğru gelmiyor."

Serene yumuşak bir iç çekiş bıraktı. "Kendisinin öfke göstermemesi... bu tek başına sana ne kadar derinden değer verdiğinin kanıtı." Sonra başını salladı ve yarı şakacı bir iniltiyle ekledi, "Ama lütfen, bu ayrıntılardan daha fazla bahsetme. İmparatorlukların, siyasetin ve saray entrikalarının karmaşık dünyasında boğulmak istemiyorum."

Richard kıkırdadı ve başını ona doğru eğdi. "Hâlâ kardeşlerimin seni bir tür casus sanacağından mı endişeleniyorsun?" Elini uzattı ve yanağını nazikçe çimdikledi. "Yüzyıllardır casusluk yapılacak kadar önemli olduğumu hiç sanmıyorum."

Serene kaşlarını çatarak yanaklarını şişirdi. "Asla böyle söyleme! Sen nazik, onurlu ve iyi niyetle dolusun. İster inan ister inanma, bu seni önemli kılar!"

Richard, sevgiyle kızın başını okşarken kahkahası yumuşadı ve sıcak bir gülümsemeye dönüştü. "Tamam, tamam. Teslim oluyorum. Şimdi söyle bana, bugün öğle yemeğinde ne var?"

"Bin yıldır olgunlaşan bahar fesleğeninden yapılmış reçel," diye cevapladı Serene şakacı bir gururla ve parlak bir gülümsemeyle ona ilk sandviçi uzattı. "Bu, bir sonraki maceramız için sana fazlasıyla güç verecektir!"

Richard, merakı uyandırılmış bir şekilde, hevesle uzattığı eli kabul etti. "Kulağa çok lezzetli geliyor..." Bir ısırık aldı, tuhaf ama hoş tadı tadını çıkarırken, çiğnerken gözleri fal taşı gibi açıldı. "Mmm... etkileyici. Peki sevgili Serene, bu yeni macera bizi nereye götürecek?"

"Adr'i-56 gezegeni," dedi Serene yumuşak bir sesle, dikkatlice bir ısırık alırken, çiğnerken kibarca ağzını kapatıp gözlerini hafifçe kısarak. "Raporlara göre orada yeni bir Kara Veba salgını tespit edilmiş... Gidip bir bakmak istiyorum."

"Heh~ Bilmeliydim," dedi Richard hafifçe gülerek, başını salladı. "Sözde maceralarımızın çoğu Kara Veba'nın etrafında dönüyor. Sanki bir dünyadan diğerine onun gölgesini kovalıyoruz. Bu sefer aradığın cevabı bulacağımızı gerçekten düşünüyor musun?"

"Sadece umut edebilirim," dedi Serene, sesinde hem kararlılık hem de hüzün vardı. Sanki kendi sözlerinin ağırlığını hafifletmeye çalışır gibi, narin omuzlarını hafifçe silkti. "Biliyorsun, çok uzun zaman önce sevgili bir arkadaşıma bir söz vermiştim. Parça parça aşınan ruh alanına bir çare bulacağıma yemin etmiştim. Kara Veba'nın bir şekilde çözümle bağlantılı olduğuna hep inandım... ve izlerini her takip ettiğimde, ona yaklaştığımı hissediyorum." Sesi daha da alçaldı, kederle doldu. "Ama umarım hâlâ hayattır. Onu yıllardır görmedim ve zaman acımasız olabilir."

"Öyle mi?" Richard hafif bir şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı, gözleri merakla parladı. "Peki adı neydi?"

"..." Serene sessizliğe büründü. Sanki konuşacakmış gibi dudaklarını araladı, ama hiçbir kelime çıkmadı. Yüzündeki ifade, içindeki mücadelenin bir yansımasıydı — gözleri kısılmış, alnında hafif bir kırışıklık vardı — sanki tüm gücüyle zihnini sıkıştırıyor, umutsuzca hatırlamaya çalışıyormuş gibi.

"Heh~" Richard bilmiş bir şekilde kıkırdadı ve iki kez başını salladı. "Biliyordum. Artık adını bile hatırlamıyorsun, değil mi?" Yüzünü incelerken gülümsemesi yumuşadı. "Bu beni meraklandırıyor... sonunda geri çağrıldığımda ve ayrıldığımızda, benim adımı da unutacağın bir gün gelecek mi? Bana sadece uzun zaman önce bitmiş, çoktan geride bıraktığın bir proje olarak mı bakacaksın? Bu düşünce... bunu kelimelerle ifade edemeyeceğim kadar hayal kırıklığı yaratır."

"...Richard," Serene'nin sesi zayıftı, ama kararlıydı. "Sana uzun zaman önce ne yaptığımı ve bizi hangi kaderin beklediğini söylemiştim. O günün kaçınılmaz olduğunu hep biliyordun."

Gözlerini kaldırdı ve genç adamın gri gözlerine nadir görülen bir ciddiyetle baktı. "Ama vatanını anlattığın şekle bakılırsa, geri döndüğünde beni unutacak olanın sen olman daha olası görünüyor. Orayı fırtınalı, kaotik bir yer olarak tasvir ettin—o kadar çatışma ve kargaşayla dolu ki, anılar bile orada kalmakta zorlanıyor."

"...Ha... haha, belki de haklısın~" Richard gözlerini başka yöne çevirirken küçük, garip bir kahkaha attı, ifadesi uzaklaştı. "O yer gerçekten hiç sakinleşmez, çünkü babamın hırsı sınır tanımaz. Fırtınalar bitmez, sessizlik asla uzun sürmez."

Sonra, kasıtlı olarak konuyu değiştirdi ve bakışlarını tekrar ona çevirdi. "Yine de, bunu garip bulmuyor musun, Serene? Yüzyıllardır hazırım — geri çağrılacağım gün için hazırlandım. Yine de, zamanın yaklaştığına dair en ufak bir ipucu bile almadım. Bir fısıltı bile. Oradaki dünya o kadar yoğun bir ilerleme ve çatışma düzeyine ulaşmış olsa da, benim varlığıma ihtiyaç duyulmadığını hayal etmek zor."

"Sana söyleyebileceğim tek şey," diye cevapladı Serene, nazik elleriyle ona bir sandviç daha uzatarak, "babanın seni sandığından çok daha fazla sevdiği. Sana karşı bir suçluluk duygusu taşıyor, bu suçluluk onu tereddüt ettiriyor. Bu yüzden sana doğrudan emirler vererek yük olmak istemiyor. İradesinin omuzlarına ağırlık yapmasını istemiyor."

"Gerçekten öyle mi düşünüyorsun?" Richard bir an sessiz kaldı, sözlerini sindirmeye çalıştı. Sonra, neredeyse fısıldayarak mırıldandı, "...Ya da belki de beni unutmuştur?" Dudaklarına hafif, hüzünlü bir gülümseme kondu. "Bu ilk kez olmazdı."

"Eğer unutmuşsa," dedi Serene kararlı bir sesle, ona yaklaşarak, "kardeşlerin de unutur muydu? Sürekli konuştuğun, sana defalarca ulaşan kardeşlerin? Hayır, Richard. Sana İmparatorluğun yüklerinden bahsetmemeleri, geri dönmeni istemeyip sorunlardan söz etmemeleri için talimat aldıkları açık. Sadece parlak ve hoş şeyleri paylaşıyorlar, zaten fark edeceğini bildikleri kısımları." Neredeyse azarlayarak parmağıyla alnına hafifçe dokundu.

"....." Richard uzun bir sessizlikten sonra nihayet başını salladı, sesi düşünceliydi. "Demek öyle. Beni asi bir oğul olarak görüyor. Yetkisini kullanarak beni zorlamak ve ona karşı gelme riskini almak yerine, kendi isteğimle dönmemi tercih ediyor. Onun zihninde, bu daha iyi bir yol."

"Bu tam olarak doğru değil mi?" Serene başını eğdi, bakışları yumuşak ama sorgulayıcıydı.

"...Hayır," diye fısıldadı Richard. "Bu doğru değil. Bana doğrudan bir emir verseydi, ona asla karşı gelmezdim." Uzun bir iç çekiş bıraktı, sonra sanki içindeki hayal kırıklığının yükünden kurtuluyormuş gibi hafifçe gülümsedi. "Ama bana bu şansı, bu nadir özgürlüğü verdiği için, belki de hala yapabiliyorken bundan en iyi şekilde yararlanmalıyım."

Yarısı yenmiş sandviçi yanlarındaki küçük kutuya nazikçe geri koydu ve sırtını dikleştirdi, gözlerinde sessizce bir kararlılık belirdi. "Öyleyse... ne zaman yola çıkıyoruz?"