Bölüm 1615: Yükselen İmparatorluk

"...Hanımım, bir zamanlar onu şahsen tanıdığınızı söylememiş miydiniz?"

Helen'in siyah maskesinin altındaki kaşları hafifçe seğirdi. "O tek karşılaşmayı kişisel bir tanışma olarak nitelendiremem."

Dokuz Yolun İmparatoriçesi... O korkunç günde sadece bir ruh parçası olarak ortaya çıkmış ve Robin ya da Jura gezegenine herhangi bir zarar gelirse Yıkım Çukuru İmparatorluğu'nu yok edeceği tehdidiyle ortaya çıkmıştı.

Hepsi bu kadardı.

Helen'in Rinara ile sözde kişisel bağlantısı bu kadardı.

Aralarındaki diyalog, bir çatışmadan biraz daha fazlası değildi; sadece birkaç cümle, hepsi bu. Tehdit ve uyarılarla dolu sözler, keskin bıçaklar gibi karşılıklı olarak savrulmuştu. Ve sonunda, altın parça hiçbir şey bırakmadan ortadan kaybolmuştu; iki taraf için de hiçbir kazanç yoktu. En azından, Helen o zamanlar böyle inanıyordu...

Ancak takip eden yüzyıllarda, Dokuz Yol İmparatorluğu'nda ince değişiklikler yayılmaya başladı. Helen ilk başta bunlara pek dikkat etmemişti — neden etsin ki? — ta ki, bir şekilde birleşik bir yasa elde ettiklerine dair zayıf ve belirsiz bir söylenti yayılana kadar. Helen bunu duyduğu anda, kaynağın tam olarak nerede olduğunu biliyordu.

O kadın. O entrikacı. Geri planda çalışmış, Gerçek Başlangıç İmparatorluğu'nun gözüne girmek için ağını örmüştü! Rinara bir arabulucu gibi davranmış, sadece Jura'yı korumak isteyen masum bir rol oynamış olabilir, ama Helen bunu o zaman bile açıkça görmüştü — en başından beri kontrolü ele geçirmek için komplo kuruyordu. Ses tonu, sözleri, her şey bunu ele vermişti. Rinara birleştirilmiş bir yasa ile ödüllendirilirken, o neden bu kadar kolay bir şekilde bir kenara atılmıştı?

Bu çok sinir bozucuydu, tamamen haksızlıktı! Yine de... şikayet edebileceği kimse yoktu. Kimse.

"Hanımım," Serafina'nın sesi hızlı, samimi ve yumuşak bir şekilde geldi, "Ben sizin hizmetkarınız ve sırlarınızın koruyucusuyum. Bana her zaman her şeyi anlatırdınız. Rinara ile ilişkiniz sıcak olmasa bile, en azından onunla bir kez konuşmuş, ne kadar kısa da olsa bir geçmişi paylaşmıştınız. Bu size bir ipucu verir—onunla bir konuşma başlatma şansı."

"Tam olarak ne hakkında bir konuşma?" Helen'in dudakları alaycı bir gülümsemeye büründü. "Krallığımı en iyi nasıl yıkıp başka bir imparatorluğa hizmet edeceğimi mi?"

Birleşik yasa hakkındaki söylentiler ilk ortaya çıktığından beri, Helen küçük ayrıntıları görmezden gelse de Dokuz Yol İmparatorluğu hakkındaki önemli haberleri takip etmişti. Ve duyduğu son haber şok ediciydi: Rinara, yedi milyon yıllık imparatorluğunu feshetmiş ve yeni yükselen bir imparatorluğa katılarak onun koruması altına girmişti.

"Hanımım, Rinara Centennial Cradle İmparatorluğu'na katılmadan önce durumu çok vahimdi. Kuşatılmıştı; bir Centennial imparatorluğu ve onu yok etmeye kararlı en az altı başka güç tarafından kuşatılmıştı. Pembe Boğa İmparatoru'nun idamını kamuoyuna duyurduktan sonra düşmanlarının sayısı daha da arttı. Bu, onu ve halkını tamamen yok etmeye mahkum eden bir fırtınaydı. Ve şimdi... ona bir bakın," dedi Serafina aciliyetle haklı çıkarmaya çalışarak.

"...O seçimi yaparak, halkından tek bir damla kan bile akıtmadı. Yirmi üç dünyasının hepsini korudu, Dokuz Salonunun yapısını muhafaza etti ve şimdi bir zamanlar karşı karşıya kaldığı her düşmanla savaşıyor—ama bu sefer Yüzüncü Yıl Beşiği İmparatoru'nun tüm gücüyle destekleniyor!" Sonra hemen ekledi, "Biliyor musunuz, hanımefendi? Kısa bir süre önce, Yüzüncü Yıl Beşiği İmparatorluğu, Rinara'nın eski gezegenlerinden birine saldırdı, onu geri aldı ve sonra halkına sağlam bir şekilde iade etti!"

"...O zaman, onlar çoktan Yüzüncü İmparatorluk rütbesine yükselmişler mi?" Helen parmaklarıyla balkon korkuluğuna vurdu, ses tonunda kuru bir ironi vardı. "Yükselişleri ne zaman resmi olarak ilan edildi—iki yüzyıl önce mi?"

"Daha da az," diye cevapladı Serafina aceleyle. "Bütün sektör onların adıyla alev alev yanıyor. Büyüme ve genişleme hızlarının emsali yok. Yüz Yıllık Beşik İmparatorluğu artık insan klanlarını ve güçlerini ateşin etrafındaki pervaneler gibi kendine çekiyor. Dünya Felaketleri sayıları şimdiden yüzü aştı!"

"Bu... çevrelerindeki güçler için tehlikeli," diye mırıldandı Helen, sesinde hem ağırlık hem de acı vardı. "Bu hızla devam ederlerse, bir gün Millennial İmparatorluğu unvanını elde etmek için zirveye tırmanabilirler. Böyle bir güç, tüm sektörü sarsar." Yavaşça nefes verdi, omuzları hafifçe düştü. "Neyse ki, en azından şimdilik, bizimle aynı yıldız sisteminde değiller. O küçük mesafe farkı bir lütuf."

"Şey, hanımefendi, bu pek de içimi rahatlatmıyor," diye cevapladı Serafina yumuşak bir sesle; ses tonu temkinli ama kararlıydı. "Bin Yıllık İmparatorluk unvanını kazanmak ve onu gerçekten yönetebilmek için, hükümdar en azından Yedi Aşama kanun kullanıcısı, bir Koruyucu ya da bir Hükümdar olmalıdır. Cradle İmparatoru olarak anılan kişi, tıpkı sizin gibi, hâlâ sadece yüksek seviyeli bir Bağlantı Durumundadır. Bazıları onun sadece bir kukla olduğunu, henüz kendini göstermeyen daha büyük birinin maskesi olduğunu fısıldıyor. Diğerleri ise bu söylentilerin düşmanlarını şaşırtmak için uydurulmuş yalanlar olduğuna inanıyor. Hiçbir şey kesin değil."

Yüzünde hafif, neredeyse yaramaz bir gülümseme belirdi. "İkincisi, bizim yıldız alanımızda olmamaları ne önemi var? Yıldız alanlarımız arasında seyahat etmek imkansız bir yolculuk değil. Bir uzay geçidi kullanıldığında, bu sadece birkaç saat sürer."

Helen başını çevirdi, siyah maskesi solan ışığın parıltısını yakaladı, gözleri şüpheyle kısıldı. "Neden böyle yükselen bir canavarın inine isteyerek girelim ki? Bizi onlardan uzaklaşmak yerine onlara doğru adım atmaya ne zorlayabilir?" Sesi bıçak kadar keskinleşti. "...Ve neden, Serafina, Rinara ile olan tanışıklığımı merak ediyordun?"

"Hanımım, beni yanlış anlamayın." Serafina hafifçe dikleşti, elleri hâlâ önünde birleştirilmişti. "Bu boş bir merak değil. Gerçek şu ki, yıldızlar alanındaki ve ötesindeki herkes artık bu yükselen gücün ayaklarına sarılıyor. Yüzüncü Yıl Beşiği İmparatorluğu, yıldızlar alanının kalbi olarak kendini kanıtladı. Çevresindeki tüm güçler ya onlarla savaş halinde ya da boyun eğerek diz çökmüş durumda. Etkileri daha da yayılıyor ve tüm yıldız alanının dikkatini çekiyor." Sesinde hem saygı hem de tedirginlik vardı. "Bunların çoğu, yeni bir sistemi, Wings Sistemini ortaya çıkardıktan sonra oldu."

Helen kaşlarını kaldırdı, bu sözler kulağında tuhaf bir yankı uyandırdı.

"Bu sistemle," diye açıkladı Serafina, "onlara katılan bir güç, adını, hazinelerini, hatta gezegenlerini kaybetmez. Her şey olduğu gibi kalır. Tek değişiklik semboliktir: bir imparatorluktan ya da aileden, isim ’Şu ya da bu Kanat’a dönüşür. Bu, daha önce gördüğümüz hiçbir şeye benzemeyen bir ittifak yapısıdır."

Sözlerinde ince bir keskinlik vardı. "Ve bu kanatlara sadece koruma sağlamıyorlar. Onları silah, zırh ve kaynaklarla cömertçe donatıyorlar. Şimdiye kadar bağlılık yemini eden her bir kanat, yüksek sesle ve alenen sadece övgüler yağdırdı. Hatta Soul Society'deki diğerlerini de aynı yolu izlemeye davet ediyorlar, boyun eğmelerini utanç verici bir eylemden ziyade bir savaş çığlığına dönüştürüyorlar."

Helen'in sessizliği uzadı. Vücudu yavaşça döndü, bakışları Serafina'ya sabitlendi. Sonunda konuştuğunda, sesi alçaktı, tehlikeliydi ve uyarılarla doluydu. "Serafina... Seni bir kız kardeş olarak görüyor olabilirim, bu parçalanmış saraydaki çoğu kişiden bana daha yakınsın. Ama bir sonraki sözlerine çok, çok dikkat et."

Serafina yutkundu, saygıyla gözlerini indirdi, sesi uyarının ağırlığını anladığını gösterecek kadar titriyordu. "...Demek istediğim, hanımefendi, bu görünüşe göre kârlı bir anlaşma. Mevcut durum..." Tereddüt etti, sonra itiraf etti, "...kimseyi memnun etmiyor. Ne sizi, ne askerlerinizi, ne de halkınızı."

Helen balkona döndü, gözleri harap bahçeleri, yaralı saray arazisini, zırhları o kadar eksik ki adını hak etmeyen yorgun askerleri taradı. Dudakları acı bir gülümsemeye kıvrıldı. "...Belki de Ghassan İmparatorluğu'na saldırdığımda gerçekten en büyük hatamı yaptım. Gençtim, pervasızdım, kişisel gücümün her şeyi fethedebileceği yanılsamasına kapılmıştım. Orduların, erzakın, kaynakların değerini göz ardı ettim. Her şeyi tek başıma ele geçirebileceğimi sanıyordum. O kibir... hükümdarlığımın gidişatını belirledi ve şimdi, bu çorak arazi benim biçmem gereken meyve."

Parmakları korkuluğa hafifçe vurdu, sonra yumruğunu sıktı. "Ama pişmanlığı teslimiyetle karıştırma. Bu, sırf önüme kaynaklar sallıyor diye başka bir hükümdara sürünerek gidip, egemenliğimi gümüş tepside sunacağım anlamına gelmez. Eğer birine boyun eğeceksem, bu ağabeyime olur, iki yüzyıllık bile olmayan çocuk bir imparatorluğa değil."

Sonunda döndü, gözleri maskesinin altından alev alev yanıyordu. "Serafina, böyle bir sonradan görme güce diz çöktüğümü öğrenirlerse kardeşlerimin ne yapacağını anlıyor musun?"

"Hanımım..." Serafina artık daha hızlı konuşuyordu, sözleri aceleyle dökülüyordu. "Kardeşlerinizi dinlemenin ne yararı var? Sizi hep eziyet ettiler, alay ettiler ve hükümdarlığınızı küçümsediler. Centennial Cradle İmparatorluğu'na katılsanız da katılmasanız da fark etmez—onlar her zaman yolunuzu zorlaştırmanın bir yolunu bulacaklardır." Derin bir nefes aldı, sonra küçük, umut dolu bir gülümseme gösterdi. "Ayrıca... onlardan faydalanmak için tamamen Centennial Cradle İmparatorluğu'na katılmamıza bile gerek yok."

Helen gözlerini kısarak durdu. Vücudu hareketsizleşti. Başını çok hafifçe eğdi. "...Daha ayrıntılı açıkla."